袁世凯打算派出的这名心腹是段芝贵。段芝贵在前清时就是要员，但官声不佳，此人为了升官，什么不堪的事都做得出来。当初慈禧太后欲任命庆亲王奕劻之子载振为东三省总督，圣旨公布之前，先派他到东北考察，以便熟悉一下当地情况。
载振是个花花公子，在东北吃喝玩乐一番后就打道回京复命，路上他接到段芝贵盛邀，让他到天津玩上两天。载振到天津后，迷上了津门名伶杨翠喜，段芝贵投其所好，用重金将杨翠喜买下并送入载振府中。
段芝贵醉翁之意不在酒，他知道载振将主政东北，希望能从对方手中得到黑龙江巡抚一职。载振乐不可支之余，满口答应。不料此事遭到御史的参奏揭发，慈禧闻讯大怒，立即将已经赴东北上任的载振、段芝贵革职，这就是著名的“杨翠喜案”。
进入民国，国体虽变，但世故人情和官场的本质未变，段芝贵靠着他的钻营术又成了袁世凯帐下红人。得知即将派来接自己位置的竟是这种货色，张锡銮非常郁闷，他作诗自遣，其中两句道：“庭前古树老于我，窝上斜阳红满楼。”
1915年8月22日，袁世凯正式颁下文件，让段芝贵到奉天当将军（之前都督已被改为上将军或将军），并重新节制吉黑两省，而张锡銮则被调湖北署理军务。
和他的前任赵尔巽相仿，离职前的一刻，张锡銮变得心灰意懒，只不过不是对前清，而是对民国。离开奉天前，他和张作霖道别，张作霖说：“干爹去到湖北又可大展宏图了。”张锡銮却淡淡地说：“我此番回去就不做事了，两湖潮湿，我人老了，不能去的。”后来张锡銮果然没有赴任两湖，而选择滞留北京，直到完全退出政界。
段芝贵与张作霖之前的几任上司都不同，他习惯于媚上欺下，一开始，对张作霖、冯麟阁等草莽出身的将领更不放在眼里。去将军府请示的人很难见到段芝贵本人，大部分都是由其参谋长代见，张作霖也不例外，这让他对段芝贵很是不满。
1915年12月12日，袁世凯复辟帝制，建立“中华帝国”，年号洪宪。称帝后，他论功行赏，大封爵位，段芝贵被封为公爵，是所有爵位中最高的。古代分封诸侯时要举行仪式，称为“分茅裂土”，段芝贵俨然以享受“分茅裂土”之尊的诸侯自命，让人称其为爵帅。张作霖看在眼里，气在心头。
张作霖得到的爵位是二等子爵，他问来宣布爵位的使者：“这个子爵是怎么一回事？”来使答道：“子爵下于伯爵一等，再往上为公为侯。”张作霖因为心里不痛快，便当场见机发作，大骂道：“他妈拉个巴子，我怎么能给人当儿子？”
张作霖马上派人向段芝贵请假，说自己病了。段芝贵一打听，才知道他得的是心病，这才有些着急起来，连忙亲自来张公馆进行探望。按照张作霖的吩咐，守门的卫兵也不让他入内，说：“我们将军身体欠安，谢绝一切来访。”
段芝贵碰了一鼻子灰，就把经过情形用电报向袁世凯进行了汇报。袁世凯听后很生气，因为师长一般只授轻车都尉，小省的将军才能授以子爵，他对张作霖已是破格恩宠，没想到对方居然这么不给他面子。
袁世凯遂调张作霖为绥远都统，可是张作霖来了脾气，偏不挪窝。张作霖不是赵尔巽、张锡銮等手无缚鸡之力的文臣，对于这样手握重兵、拥有实权的武将，袁世凯知道不能用强，尤其这时蔡锷等人已经在云南宣布独立，发起了反对他复辟帝制的护国运动，袁世凯顾此失彼，暂时也就顾不得料理张作霖了。
正当张作霖在家中气得哼哼乱叫的时候，袁金铠突然来访。自赵尔巽卸职奉天都督后，在东北已无职衔的袁金铠也只能随老幕主前往北京，出任清史馆编纂。他是个对名利极其热衷的人，要不然在奉天时，也不会做出先欺骗吴景濂，继而诱杀张榕这样等同于卖友求荣的勾当。孤影一只、清灯一盏那样的生活，对于已看淡政界风云的赵尔巽、张锡銮或许没有什么，袁金铠又怎么可能熬得下去？不久，他就耐不住寂寞，扔下《清史稿》，跑出来“扛私活”了。
最初，张作霖的部队要由镇改编为师，袁金铠主动请缨，为其在京城内四处奔走。当时他住在前门某客栈内，恰好被张榕的姐姐张焕桂打听到了。张焕桂将赵尔巽、张作霖、袁金铠都列为杀害弟弟的主凶，眼见得袁金铠脱离了官府保护，独自居住在外，自然不肯放过，一份状纸就递到了法院。吴景濂时为国会议长，也对袁金铠恨之入骨，听闻后给法院、警察厅施加压力，要求即刻逮捕和法办袁金铠。
国会议长发话，警察厅不敢怠慢，迅速派出便衣侦探缉拿。侦探经过侦查，发现袁金铠确在张焕桂所说的那家客栈内，便准备第二天予以逮捕。不料他白天的侦查活动都被客栈老板看在眼里，老板挺为客人着想，他第一时间就把情况密告给了袁金铠。
袁金铠有袁金铠的做事方式，得到消息后，他没有马上溜之大吉，而是先将被褥放下，帽头置于枕上，被内又用茶壶支起，这样让别人从窗外看到后，会误以为他还在床上睡觉。如此这般伪装好后，他才化了个装，从后门溜出，连夜逃到奉天去了。
张作霖也是张榕案的主角之一，把袁金铠抓走会牵连到他，所以绝不会容许中央的人跑来奉天办案。有了这张护身符，袁金铠的人身安全算是有保障了，但舆论却饶不了他，自逃回奉天后，奉天各界对之口诛笔伐，报社用插画形容他是猪狗一类的东西，党人则发表论文指他为东省败类。袁金铠知道自己为公众所不容，便躲在家里哪也不敢去。