投唐十年，安贞节眼前已经官居岚州别驾了。
在大唐三百六十州中，岚州之堪为一州，与蔚、忻、石、朔、云等州共为北京（即太原）屏障。其地西有群山环拱，林草丰美东有沃土肥原，稻粱垂实。岚州以地势高而平旷著称，终年有百里云霭，飘忽去来，号称天上云间之地，是李氏皇家亟欲推拓的一方领域。在李世民眼中，岚州非但是戍卫太原的堡垒，还是北抚塞外的前哨，所谓雄边。然而天下粗定，北地诸族叛服无常，自立朝以来除了派遣府军镇守之外，当局者始终没有一个能长久实边，或与契丹、奚以及突厥各部族互信而永以为好的策略。
十年前安贞节以孤身南来，不过是一名饲马走卒，由于熟悉喂养繁殖之术，颇得军将赏识。这军将姓论，名弓仁，出身吐蕃噶尔家族禄东赞一支，在武氏圣历二年之时，由于吐蕃内乱，噶氏宗族陵替，这论弓仁便跟着叔父、携领所部土谷浑七千帐户，投效中原另图功业。不到几年，便以对突厥用兵的战果，身居左玉钤卫将军官拜前锋游弈使。此职所司，每率重兵数千，都是武力骁勇、熟谙山川之辈，特遣之行。区域深广：从中受降城向西，二百里至大同川北二百四十里至步越多山，以及东北三百里至帝割达城。
论弓仁天性褊躁，复近利急功，而且因为早年“积战多疮”如今年近五旬，累劳生疹，边防庶务，渐渐不能精察敏识，指顾间常粗疏鲁莽。他看这少年平素乖巧和善，能通诸蕃语，有时牧马而回，身后竟然跟随着陌生面孔的蕃子，少则三五介，多则十余人有些蕃子看上去身强体壮，较之安贞节年岁还要大上许多，居然也对他言听计从。
安贞节就以交通情怀为手段，诱敌来归。至于来归者，但能飨之以饮食，授之以劳役，安之以寝居，积少而为多。由于是安贞节以族亲友谊相博而致，长久以来，竟然没有一个叛逃而去的如此招来，瞻望长远，未尝不能结成一支有用有为的部曲。也就由于这一番信任，给予安贞节不少便宜行事的机会。
另一方面，远戍边关，逃亡者众，必须随时补足员额，以应战守实务。论弓仁看安贞节果然能号召行伍，于是对他信任日加，多付要务，还给特别立了一个职衔，谓为“捉生郎”。义如字面，就是表彰他有生擒活捉敌寇的本事。
“捉生郎”只是一个虚衔，安贞节并不以此为足。到中宗景龙二年，也就是安贞节出亡为唐民的整整两年之后，朔方道大总管张仁亶筑受降城于河曲之北，三城首尾相应，墙垣沿险要的高原地势而峭立。从此关内关外永为敌垒的态势已经不可挽逆，而所谓“绝其南寇之路”，其实也是“绝其南归之路”。
以六十天筑成受降城，阻绝南北，固然有凭险隔绝的用意，更有借地利以省人事的用心。果然，下一步裁减镇军，一举少了数万兵力，张仁亶也不像过往那样，为了严行防御，本该在城外更筑悬门，号曰“八卦墙”、“万人敌”，都是为了迎敌作战而必备的攻守之具，他却说：“兵贵进取，不利退守。寇至，当并力出战，回首望城者，犹应斩之，安用守备？生其退恧之心也！”仔细推敲这番话，大唐对待北边的用心，已经有了重大的改变。
安贞节默观形势，审度自己的处境，一眼看出既往“捉生郎”引人入贡的勾当是干不下去了，若要进一步在唐廷立稳根脚，非想出全然不同的另一套手段不可。当是时，正逢咸阳兵二百人逃亡，张仁亶发大军擒捕而回，一一审讯，悉数斩于城下。这一处分，立刻让全军股栗震慑，人人惶恐沮丧。
非只如此，张仁亶对付异族还有一套惨酷的手段。方此时，像安贞节这样南奔投化的突厥人不少，张仁亶每每过目，一见那面相凶恶、看似不易驯服者，便饬令脱去全身衣物，帐下绑了，亲手执笔，在那人的胸腹背脊上写满谩骂突厥可汗的文字，复令兵卒持利刃依字形、雕刻刓凿，最后再以黑墨涂染，烈火熏炙，当下令人不胜痛楚，“日夜作虫鸟之鸣”。这也就罢了，过后张仁亶竟然还把那人遣送回突厥领地，突厥可汗身边总有识得汉文之人，转译宣读一过那可汗暴怒无伦，就下令把这人给脔割了。
边塞各部对峙之情势如此，反而给了有心操弄离合之人绝佳的机会。安贞节灵机一动，遂自往营中请见论弓仁，献上一奇策。
且说这前锋游弈使原本是统领一支劲军，为数千人上下，自西徂东、复由东而西，巡行三受降城。行进间计时计程，观望各烽堠是否依例按时施放平安火。一旦遇上了应该生烟之处未得升起或即是烽堠遇袭，就得飞骑前去救援。安贞节所献之策却不是一般的巡行。他请求论弓仁分拨一小队人马，三五十甲士，兵仗兜鍪虽然有之，却不俱全，更不立旌旗、不鸣金鼓，内着常民素服外罩肩臂半甲，看上去虽然声势浩大，却又决然不像是装备严整的唐廷部曲，而其行动，则与游弈使背道而驰。
分兵逻巡，原本有之，可是穿盔戴甲、擎枪跨刀，却刻意不检点衣袍仪容，竟作零落褴褛的状貌，这又是何用意？论弓仁忍不住问道：“果欲何为？”
“为王师张罗大好什物。”安贞节近前低声道，“左将军得不知情即不知情，看收战果而已。”
一段时日过去，论弓仁几乎已经忘记了前情。忽一夕，帐外来报：安贞节催赶大批辎重而返，有牛马羊驼百口，香料、织毡石蜜、葡萄酒，以及几箱远从波斯运来的萨珊银币。论弓仁忙问缘故，安贞节道：“大宛石姓国东行商旅道遇虏寇，贩者尽为群盗所屠王师营救不及，但驱寇而去，收赃而回。”
又不数日，道途风信传回，谓有数十名戴甲贼寇，自称逃卒，乃天地不赦之人，他们在荒野沙碛之地剿掠了一批石国兴胡商，恣意屠戮殆尽。容有一二活口，望风而逃，关于遇劫的零碎信息，应该就是这么传扬开来的。毕竟东西商道上蝥贼蜂出，一向神出鬼没；有人以为多是突厥孽种，有人坚词说是契丹流民，莫衷一是。自凡镇边逻兵，总有鞭长莫及之处，一旦遭遇上了这样的恶寇，也只能归怨于时命不济而已。
论弓仁把安贞节的话前后一兜拢，就明白了：逃卒自不是逃卒，盗匪也不是盗匪。安贞节声称的赃物竟是他自己指挥王师劫掠所得—服常民之衣、外罩半甲，就是刻意装扮成逃亡者的模样。论弓仁乍然窥见了真相，是非万般分明，只能当机立断：要不，拏下这厮问罪处斩；要不，就算不能与之同气共谋，也只能曲心包庇了。
或许是出于一片惜才之心，论弓仁思忖了片刻，眉一低，道：“此事，莫得常有？”
“而今逃卒遍天下，商旅亦遍天下—”安贞节当即答道，“锋锐所向，但视将军所需耳。”
论弓仁毕竟不是一个贪渎的人，可是当初准予分兵逻弈，也是他亲自颁布的命令，如今不能公然论罪，也只好吞声担待。当下厉声斥责一阵而罢。然而，于公又不能不奏报，从表面上看来，安贞节却也有“驱盗”的劳绩。索性借功奏报，调遣安贞节离开他的麾下，远赴岚州补差，任别驾之职。
此为安贞节身为突厥部的亡命之徒，周旋于唐廷与胡部之间的一段秘辛。安贞节私以为得计，日后一旦打听到东西兴胡商旅之有大宗货贩出入者，估量形势强弱悬殊，胜券在握，便假借唐廷逃卒“不赦之人”的名义，纵马挥戈，残杀强夺，所向披靡只不过他万万没有料到，会遇上轧牢山这一行人。时在开元四年之冬。
也就是从这个冬天开始，轧牢山冒姓安氏，追随安贞节定居岚州。安贞节还给轧牢山起了个汉名，叫“禄山”，取“积禄成山之义。每当安贞节那一支假冒逃卒的盗寇之师有所斩获，便化整为零，交付轧牢山，逞其精熟各族语言风土的本事，以物易物，四方交易—唐廷甚至授与一职，号“诸蕃互市牙郎”—不消数载非徒令岚州府库充盈，就连两家安氏兄弟也都私囊饱满。唯独轧牢山一囊、一马，依然故我。
看在安贞节眼中，轧牢山多智计、善于揣度人情，到手的财货总能不断分匀散播，转生利益，每每以贱易贵、以少易多，但是无论何等奇珍异宝，他却从不积聚于身。忽一日，安贞节终于忍不住当面怪道：“以汝之能，而不稍事积聚，真不可解。”
轧牢山应声答道：“母训分明，不敢或忘。”
“何说？”
“吾母有言：‘以奴自处，则万福毕至。’”轧牢山道，“信知奴之为人，一无所有。”
安贞节摇头摆手道：“人，必有所欲。”
“某即好交易而已。”
这的确是轧牢山的肺腑之言。他尚未深入中原廛城市井，也还没有见识过两京繁华，更无从想象大帝国里如蝼蚁蜂蝇一般群居扰攘、争锋夺利的惨悄生涯。在这个边城儿的心目中，那个道听途说而来的“天下”，还只是黄沙白帐间无数堆积复流散、流散复堆积的物件。每当催趱着大宗什货来到互市之地，立身于万商之间，眺瞰着绵延数十里、形色百端的金银、牲畜、织品、香料、药材、器用、服饰乃至于不知前途终将何往的童妇，他知道这些都是从几千里以外迎风披雪而来，随即又将如流水浮云一般流通到几千里以外而去，他都会因之亢奋，甚至晕眩。
那些口中嚼说着不同言语的人所交换的，也不只是货物。更令轧牢山好奇而时刻念想的，则是每一个买卖家各自的需索。有的人会为了几斤姜黄和胡椒而出让一头健骡，也有的人会为了一张舞筵而脱手数十枚金杯；在某家眼中，年轻貌美的女子值不上两腔羊；在另一家眼中，几头牛也换不了一尊法器。可是，缤纷的谈吐、热络的寒暄，以及看似无穷无尽的交流生意，总使轧牢山着迷。尤其是当他周旋于各部族之间，巧为说合，疏通有无，就觉得浑身舒畅，欢快无比；仿佛人世间之至乐，已然无逾乎此。
有一次无意间促成曹国牧马商和天竺珠宝商之间的买卖，他高兴得忘情，在人群中跳起了回旋舞，置身一张方圆不过尺许的胡凳上，轧牢山以两足尖为轴，一口气打了千余转，方才收鼓停身，登时万众噪叫喝彩。恰在这一刻，环睹众人之中冒出来一声：“是轧牢山么？汝竟是阿史德氏之子？”
来人是先前在常乐有过一面之缘的康破延。
这一度重逢，老胡康破延不像是个气定神闲的娴熟商贾，反倒透露着前所未见的急切之情。他不由分说扯住轧牢山的衣袖，推肩拒肘地冲出拥挤不堪的男女老小，来到市集僻静之处，钻进驼马群中，才喘息着放手问道：“汝母是巫者？”
轧牢山尚不及答话，康破延接着又问了一句：“阿史德氏可授汝咒诅语耶？”一面说着，一面不时地探头斜眼打量四周是否有过往之人，接着，仍不待轧牢山回话，暴睁双瞳，迳自抢道“汝可知否？彼回旋之舞，有大法力，若附之以咒语，可以摄万众心魂！”
“某身居牙郎，所事买卖而已。”轧牢山微微一颔首，刻意作无谓状，只若有心、似无意地说下去，“心神何价，焉能买卖？”
康破延狐疑已惯，当然不会相信他的敷衍言语，可是随即掩敛焦急，露齿而笑，道：“某有倾城敌国之资，不计多寡其数，凭汝一生索讨，但望与汝作一交易耳。”
轧牢山不由得一愣，暗忖：有这样不测之资，所求一定也是无价之宝。可是一时之间，他实在想不透，不过是临行之前母亲交代背诵的一串求神誓词，怎么会令康破延愿意倾毕生之财而必欲得之？
他更没有料到：康破延从此有如一随身的幽魂，动辄来会有时便作寻常交易，有时也插手斡运纠纷；逢着与中原内陆如河洛、蜀中之地的贾贩互市，他总是为轧牢山解说风土、谋断商机如何顺应异地买主需求，如何调度殊方货物供输，各依平生所见所闻，知无不言、言无不尽。且康破延一反昭武九姓兴生胡的族习，从不借端取利。久而久之，轧牢山尊之为兄、敬之如师，几乎忘了这老胡原本有所图谋—而康破延也确实对轧牢山施过一大恩情。
那是在轧牢山入岚州之后五年，安贞节忽然发了一种奇怪的病状。他日夜觉渴，暴饮浆水无度，于是镇日欲溲尿，常常在不知不觉间已尿得满裈满床。非只此也，人也时刻昏倦疲劳，经常喃喃自道：“动亦疲、睡亦疲、言亦疲、默亦疲，生死直一疲耳。”不多时日之后，便浑身瘙痒，搔落皮屑如天飞雪花；眼力大衰，还经常看见旁人看不见的蝇蜂之属，绕室翻飞；更不寻常的是一起一坐，皆患眩晕，无论吃多少鲜羊肥牛，终究不觉饱足，周身日夜冷汗，居然还直嚷着看见突厥默啜可汗的一颗头颅，时时在他面前身后跳踯滚走。
康破延恰自南方来，听轧牢山语及安贞节此症，当下从名唤伏帝的骆驼背上取下笼箧，神情诡秘地低声说道：“不妨！我有神药。”
据说神药来自西南数千里外，唐属剑南道蜀中之地，当地有南诏小邦，万木蓊郁，奇草俯拾即是，此物，产地土语称之为“肥兜巴”，或称“灰兜巴”，更是灵妙非凡。然而，一旦逾越大江之北，便绝踪灭迹，藐然不可得了。肥兜巴之为物，本出于群山之中极其罕见的一种红皮八足怪虫，这怪虫在生机将尽之时，必然要寻得一株茶树，只在那树下吐丝，一吐终夜不止，直至腹净囊空，怪虫也就死了。至于所吐之丝，便堆积于树下幽荫之处，避过风日霜雪，历经不知多少岁月，坚韧似皮索，盘卷如羊肠，采药人必须有十分眼力，始能寻获。洗净收藏之后，泡水煎服，端端可以治安贞节这病。果不其然，一服药剂饮下，安贞节居然止了汗、止了痒，眼也不花、头也不晕，连成天到晚追随左右的默啜幻影再也不见了。
轧牢山讶道：“不道汝竟也通晓医术！”
“此剑南神人霸药师微子所传，却也是某以百斤没药、百斤龙脑换得，宁不珍贵？”
这是轧牢山第一次听说霸药师的称号。或许是康破延想要借谈资以惊动耳目，博取轧牢山之亲近忻慕，或许是这老胡真心崇仰霸药师之情不可抑遏，总之，一旦闲谈间说起中原风物、唐土人情，不论是天文道术、生机药理，乃至于生死鬼神，康破延总不会忘了提一提那遥远蜀中之地的微子—霸药师。
忽忽岁月又过了五年。如今霸药师的女人就在轧牢山面前一个有如站立在晴光碧草之间、毛色纯净鲜洁的马儿一般的女子始终安静驯服；她的双眸无比澄澈，仿佛只能望向鹰飞过后的秋日苍穹，而不及身旁万物。轧牢山探手上前，抚摸着这女人的脖颈一过又一过，反复三五巡，才侧脸凝视康破延，道：“看她神情惝恍便知乃是汝使迷香掠来？”
“道途险阻，即此行旅便利不少。”
“汝竟不惮霸药师怒恨？”
“远在天涯，当可不教他知晓。”康破延龇起牙花，又朝月娘噘了噘嘴唇，笑了，“彼或同汝一般，并是弃家逃国之人，亦未可知耶？
“唐女只一张人皮嫩白，实实看不出已经几度秋草枯黄。”
康破延点点头，俯首作想片刻，像是十分委屈地从腰后解下赵蕤那柄短刀，拔刃出鞘，持近轧牢山面前，一分一寸指点着錾环握柄、刀盘、锋尖，絮絮叨叨称许其精巧坚韧，说罢，连刀带鞘往轧牢山掌中搁了，道：“人与刀，俱付汝—”他顿了顿，接着道“买汝一部神咒，若何？”
轧牢山插刀入腰，接着便抬起手来，颤巍巍将指尖伸进月娘的发，那是一丛比春草还要厚重、浓密的青丝，即使探指已入根深之处，每一茎丝都还顽强地抗拒着他的抓耙。他就这么将持着女人的头颅，迫她转向自己的脸。然而轧牢山依稀觉得，女人的眼瞳依旧向着不知多么辽远的地方张望。