刘姥姥下了炕，向平儿问了好，说是新收了枣子、南瓜，又挖些野菜，孝敬奶奶、姑娘吃个新鲜。平儿道了谢，请刘姥姥坐，让人倒茶。周瑞家的说起那螃蟹，一斤只好称两三个，那么大两三篓，该有七八十斤。刘姥姥说，螃蟹五分银子一斤，再加上酒菜，得二十多两银子，这一顿的钱，足够一户庄稼人过一年的。她怕天晚了，出不去城，想早些见过二奶奶。周瑞家的到上房找凤姐儿，好一会子才回来，说是她投了二奶奶、老太太的缘，老太太要跟她说话呢!刘姥姥说她这土里土气的，怎能见老太太?平儿劝她不要怕，就和周瑞家的领上她，向贾母房里去。
三人来到贾母房中，宝玉与姊妹们都在。刘姥姥只见满屋珠围翠绕、花枝招展，一张榻上，斜躺着一位老婆婆，一个小美人给她捶腿，凤姐儿站在一边说笑。刘姥姥知是贾母，上前福了几福，笑着说：“请老寿星安。”贾母欠身问好，命周瑞家的搬椅子让座。板儿还怯生，不知问好。贾母问刘姥姥多大了，她起身说：“七十五了。”贾母向众人说：“比我大好几岁呢，还这么硬朗。”刘姥姥说：“我们生来是受苦的，老太太生来是享福的。”二人说了几句闲话，贾母听说她带来新鲜瓜菜，让人收拾了，想尝个鲜。又让她住几天，到大观园尝尝果子，走时带些，也算走一趟亲戚。凤姐儿趁势让她住了，把乡下的新闻故事说给老太太听。刘姥姥吃了茶，就说了些乡下的见闻，更加对贾母的脾气。
吃过晚饭，凤姐儿又送刘姥姥过来。鸳鸯命老婆子带她洗了澡，挑两件家常衣裳让她换了。她坐在贾母榻前，又搜寻些闲话说出来。宝玉与姊妹们听得稀罕，觉得比盲先生的书说得还好。这一夕话，不仅贾母感兴趣，连王夫人也听呆了。探春悄声与宝玉商议如何还湘云的席，请老太太赏ju花。宝玉说老太太要还席，等吃了老太太的，他兄妹再还也不晚。探春怕天冷了，老太太怕冷出不来。宝玉知道老太太爱雨雪，准备瞅个下雪天，请老太太赏雪，他们可雪下吟诗。
次日，贾母派人叫来宝玉，与王夫人商量如何还湘云的席。宝玉说：“既然没有外客，也就别做多少样菜，谁爱吃什么，就做几样。也不必摆桌，每人一张高几，放几样菜，一盒什锦点心，一把自斟酒壶，岂不别致?”贾母就让人告诉厨房，明天按宝玉的法儿做菜，早饭也摆在园子里。
这天天气晴朗，李纨一早就安排老婆子、小丫头打扫园中落叶，擦桌抹椅，预备茶酒器皿。刘姥姥带着板儿过来，向她问了好，说了几句话。丰儿拿着一串钥匙来到，向李纨说：“二奶奶在里面忙，请大奶奶帮忙把楼上的高几拿下来使一天。”李纨命人叫来一群小厮，来到大观楼，开了门让他们抬东西。刘姥姥拉着板儿跟上楼来瞧热闹，见里面堆满了东西，许多还是第一次见，五彩缤纷，光怪陆离，不由念了几声佛。李纨怕老太太一高兴要游湖，让小厮把船上的用具也拿下来，又派人传来驾船的船娘。
贾母带着一群人进来，李纨迎上去，让碧月捧来一盘ju花，请贾母插花。贾母拣了一朵大红的插在鬓上，又招呼刘姥姥戴花。凤姐儿拉过她来，把一盘花横七竖八插了她一头，逗得众人笑个不住。刘姥姥说：“我的头也不知修了什么福，今儿这么体面。”众人说：“你还不摔她脸上，把你打扮成老妖精了。”刘姥姥说：“我年轻时也风liu，爱个花粉儿，今儿当个老风liu。”
来到沁芳亭，贾母斜倚栏杆坐了，问：“这园子好不好?”刘姥姥说：“我们乡下人，到年下都上城来买画贴，想着那画儿不过是假的，谁知我进园一瞧，竟比画儿上强十倍!要是有人照这园子画一张，我带回去给他们瞧瞧，死了也值了。”贾母就说惜春会画，明儿叫她画一张。刘姥姥夸她是神仙托生的。贾母歇了片刻，领着刘姥姥到各处见识见识，先到了潇湘馆。紫鹃打起帘子请众人进来，黛玉亲自向贾母敬茶。刘姥姥打量桌上摆着笔墨纸砚，书架上摆满了书，就说：“这必是哪位哥儿的书房了。”贾母拉着黛玉说：“这是我外孙女儿的屋子。”刘姥姥说：“这哪像小姐的绣房，比上等书房还好。”
众人离了潇湘馆，远远望见池中一群人在撑船。凤姐儿说，那是宝玉领着丫头们在船上玩。贾母乘兴也要坐船。走不多远，碰上几个老婆子送来早饭，贾母就让到探春那里开饭。凤姐儿与李纨、探春、鸳鸯等人带上端饭的婆子，抄近路来到秋爽斋，安排桌椅。鸳鸯说：“外头老爷们吃酒、吃饭，都有清客凑趣儿，今儿咱们也得了个女清客。”李纨厚道，不解其意，凤姐儿却心领神会，与鸳鸯商议如何捉弄刘姥姥。李纨说她们这样淘气，别让老太太生气。鸳鸯说与大奶奶没关系。贾母等来到，随便坐下吃茶。凤姐儿拿着一把乌木三镶银筷子，按席摆下。贾母说：“让刘亲家挨着我坐。”鸳鸯就把刘姥姥叫出去，嘱咐几句话，说这是规矩，不许错。
刘姥姥入了座，拿起筷子，沉甸甸的，不顺手，原来是凤姐儿专为她放了一双四楞象牙镶金的筷子。刘姥姥说：“这比我们的锨还沉。”李纨给贾母上了菜，凤姐儿把一碗鸽子蛋放在刘姥姥桌上。贾母说声“请”，刘姥姥站起来，高声说：“老刘，老刘，食量大如牛，吃个老母猪不抬头!”众人先是一怔，接着哄堂大笑。几位姑娘笑岔了气，宝玉滚到贾母怀里，王夫人指着凤姐儿，笑得说不出话来。只有凤姐儿、鸳鸯不笑，只管让刘姥姥。刘姥姥说：“这里的鸡儿也俊，下的蛋也小巧，怪俊的。”鸳鸯说：“这鸡蛋一两银子一个呢!”众人刚止住笑，又笑起来。贾母笑得眼泪直流，说：“这定是凤丫头捣的鬼!别信她的话了。”刘姥姥伸筷子夹鸽蛋，怎么也夹不住，好容易撮起一个来，没到嘴边就滑掉地上。贾母忙让人给她换了筷子。刘姥姥说：“去了金的，又是银的，到底没有我们那顺手。”凤姐儿说：“菜里要是有毒，银子一下去就试出来了。”刘姥姥说：“这菜有毒，我们每天吃的都是砒霜了。哪怕毒死，也得吃完。”贾母听她说得有趣，把自己的菜给了她，又让人给板儿往碗里夹菜。
吃过饭，贾母等进里间说话，凤姐儿、李纨相对吃饭，鸳鸯也过来，与凤姐儿向刘姥姥赔不是。刘姥姥说：“咱们哄着老太太开个心儿，我有什么恼的?你一嘱咐我，我就明白了，不过大家取个笑儿。”她来到里间，见是三间屋没隔开，显得很宽敞，当中放一张花梨木镶大理石的大案子。案上摞着名人字帖，数十方宝砚，各色笔筒内树林般插满了笔，墙上挂着名人字画。众人说了一会儿话，忽听一阵悠扬的乐声传进来。贾母说：“这里离街近，谁家娶媳妇呢?”王夫人说：“这是咱那些女孩子演习音乐呢!”贾母就让传女孩子在藕香榭唱曲，在缀锦阁下吃酒。
众人来到荇叶渚，几位苏州船娘已备好两条棠木舫。贾母、王夫人与丫头们上了一条船，凤姐儿立在船头，也要撑船。贾母怕出事，不让她胡闹，她却满不在乎，一篙撑开船。人多船小，左右直晃，把她吓得蹲下来，把篙交给船娘。宝玉与迎春姐妹上了另一条船。宝玉说：“怎么不叫人把这破荷叶拔去?”宝钗说：“哪有工夫叫人收拾园子?”黛玉说：“李商隐诗中说：‘留得残荷听雨声。’你们又不留残荷了。”宝玉说：“那就不用拔了。”
船靠了岸，众人来到蘅芜院，只觉异香扑鼻。奇草仙藤都结了子，一串串珊瑚豆子一般。房中朴实无华，除了一个花瓶、几部书、一套茶具，没有一件摆设。贾母还以为薛家没有这些东西，埋怨宝钗没向她姨要，又责备凤姐儿小气。王夫人与凤姐儿都说：“她自己不要，都送了回去。”贾母说亲戚见了不像话，她能把房间布置得又大方又素净。就让鸳鸯弄一盆石头盆景、一架纱照屏、一个烟墨冻石鼎来，再取几幅水墨字画挂上，把帐子换成白绫的。
众人来到缀锦阁，大家依次坐下。贾母笑着说：“咱们先吃两杯，行个令，才热闹。”凤姐儿说：“既行令，还是叫鸳鸯姐姐当令官。”大家都知贾母须鸳鸯提醒，一致赞成。凤姐儿拉鸳鸯坐在她身边。鸳鸯说：“酒令大如军令，不论尊卑，违了我的令，要受罚的。”大家都说：“一定如此。”刘姥姥离了席，摆手说：“别这样捉弄人，我家去了。”鸳鸯命小丫头：“拉上席去!”小丫头把她拉上席，鸳鸯说：“再多说的罚一壶!”刘姥姥怕罚，才勉强坐下。鸳鸯说：“今儿行骨牌令，从老太太起，到刘姥姥止。每一张牌，用成语俗语、诗词歌赋比上一句，要押韵，错的罚一杯。”众人都说好。鸳鸯说：“左边是张‘天’。”贾母说：“头上有青天。”“当中是个‘五与六’。”“六桥梅花香彻骨。”“剩了一张‘六与幺’。”“一轮红日出云霄。”“凑成便是‘蓬头鬼’。”“这鬼抱住钟馗腿。”大家笑着喝彩。贾母饮了一杯。
依次是薛姨妈、湘云、宝钗、黛玉。轮到迎春、凤姐儿，想看刘姥姥的笑话，故意说错，都罚了。到王夫人，鸳鸯代说了，接下来该刘姥姥。刘姥姥说：“我们乡下吃酒也常弄这个，只是没你们说的好听。”鸳鸯说：“左边‘大四’是个‘人’。”刘姥姥说：“是个庄稼人。”众人哄堂大笑。贾母忍住笑说：“就是这样说。”刘姥姥说：“我们庄稼人不过现成本色，姑娘们别笑。”鸳鸯说：“中间‘三四’绿配红。”“大火烧了毛毛虫。”“左边‘幺四’真好看。”“一个萝卜一头蒜。”“凑成便是‘一枝花’。”刘姥姥两手比画着说：“花儿落了结个大倭瓜。”众人又是大笑。
刘姥姥吃了门杯，说：“我手脚粗，又喝了些酒，别不小心打了这瓷杯，换个木头的，掉下来也不要紧。”凤姐儿说：“木头的都成套，你要吃遍一套才行。”刘姥姥觉得木头杯顶多不过小孩儿的木碗大，况且这酒蜜水儿似的，就说：“取来吧!”凤姐儿要让丰儿取竹根套杯，鸳鸯说要取黄杨木套杯灌她十杯。凤姐儿笑道：“更好了。”鸳鸯命人取来。刘姥姥一看，又惊又喜。惊的是大的足有小盆大，最小的也有手里的杯子两个大；喜的是雕刻奇绝，一色山水树木人物，并有草字及印章。她说：“拿那小的就行了。”凤姐儿不依，非要她吃一套不可。吓得刘姥姥连连告饶。贾母等忙劝，只让吃头一杯。吃完酒，鸳鸯问她：“这是什么木头做的?”刘姥姥说：“怨不得姑娘不认得，你们朱门绣户的，怎么认识木头?我们整天和树林子做街坊，累了坐上面歇，冷了拿它烤火，荒年要靠吃树叶活命，什么树都见过。我掂着这样沉，绝对不是杨木，一定是黄松。”众人又是哄堂大笑。
一个婆子走进来，请示贾母演什么曲子。贾母让她们拣熟练的随便演。不一时，响起箫管笙笛。乐声借着清风，穿林渡水飘来，格外婉转悠扬，令人心旷神怡。刘姥姥如听仙乐，又有几分酒意，禁不住手舞足蹈。宝玉下席敬酒，向黛玉悄声说：“你瞧瞧刘姥姥的样子。”黛玉笑着说：“当年舜的圣乐一奏，百兽齐舞，今日只有一头牛。”乐声止住，薛姨妈提议出去散散步，醒醒酒。贾母领着刘姥姥，给她讲这是什么树，这是什么石，这是什么花。刘姥姥一一点头，又说：“城里不但人尊贵，连雀儿也是尊贵的。那红嘴绿毛的我认得是鹦哥儿，那笼子里的黑老鸹子也变俊了，长出凤头来，也会说话呢!”众人见她把八哥说成乌鸦，又是大笑。
丫鬟送来点心，贾母只吃半个松瓤鹅油小卷子，薛姨妈吃了块藕粉桂花糖糕。刘姥姥见奶油炸的面果玲珑剔透，花样繁多，拣起一朵牡丹花样的，说：“我们乡里最巧的姑娘也剪不出这样好的纸样来，又想吃又舍不得，包回去给她们做花样子吧!”贾母说：“你走时我送你一坛子，趁热吃了吧!”刘姥姥与板儿一样吃了些，就下去一大半。一行人来到栊翠庵，妙玉接了进去。贾母说：“我们才吃了酒肉，冲撞菩萨罪过，就在这里坐坐。”妙玉献上茶，说是“老君眉”，水是去年存的雨水。贾母吃了半盏，刘姥姥一饮而尽，说：“好是好，再熬浓些更好。”
妙玉暗拉了钗、黛二人的衣襟，二人随她出去，宝玉悄悄跟来。三人来到妙玉房内，黛玉坐在蒲团上，宝钗坐在榻上，妙玉烧滚了水，另泡一壶茶。宝玉走进来，钗、黛都说这里没他的茶。妙玉拿出两个古色古香奇形怪状的杯来，分别递给钗、黛，又把自己吃茶的绿玉斗递给宝玉。宝玉说：“她们就用奇珍古玩，你让我用俗物，太不公平。”妙玉冷笑着说：“不是我说狂话，你们家未必找出这个俗器来。”宝玉说：“到了你这里，金珠玉宝自然是俗器了。”妙玉十分高兴，寻出一只九曲十环一百二十节蟠虬整雕的一个大盏来，笑问：“你可吃得了这一大盏?”宝玉说：“吃得了。”妙玉说：“你吃得了，也没这些茶让你糟蹋。岂不闻：‘一杯为品，二杯就是解渴的蠢物，三杯就是饮驴了。’你吃这一盏，成个什么?”钗、黛、宝玉都笑了。三人尝了茶，只觉清淳无比，赞不绝口。黛玉问：“这也是去年的雨水?”妙玉冷笑着说：“你也俗了，连水也尝不出来。这是我五年前收的梅花上的雪水，统共收了一瓮，舍不得吃，埋在地下。我只吃了一回，这是第二回。隔年的雨水，哪有这样清淳?”黛玉知妙玉生性怪僻，不好多说，吃过茶，便与宝钗走出来。
宝玉见妙玉嫌刘姥姥肮脏，要摔她用过的杯，就要过来，说是送给她，卖了也够过几个月。妙玉说：“幸亏我没用过的，若是用过的，我砸了也不给她。快拿走吧!”宝玉临走时，要让小厮打几桶水来给妙玉洗地，妙玉安排把水放在门外就行了，不许小厮进来。
贾母身上困乏，来到稻香村睡午觉，让王夫人等陪薛姨妈继续吃酒。鸳鸯领着刘姥姥逛，众人也都跟着取笑。来到省亲别墅的牌坊下，刘姥姥说是大庙，趴下就磕头。众人笑弯了腰，刘姥姥说：“笑什么?我们那里庙前都是这牌坊，我还认识上面的字，是‘玉皇宝殿’。”众人还要取笑她，她只觉腹中一阵乱响，要了两张纸，就要褪裤子。众人忙喝止她，让一个婆子带她去方便。婆子指给她地方，乐得歇息。她蹲了半天，才出了厕所，风一吹，酒劲上来，头晕眼花，认不出路径，三转两绕，从后门摸进怡红院，进了屋，见一个女孩儿迎面朝她笑，她去拉手，却一头撞在板壁上。仔细一瞧，原来是一幅画，猜不透怎么能凸出来。转过去，里面的摆设更使她眼花缭乱。过了屏风，见到一道门，一个老婆子迎面走来。她还以为是她亲家母，插着满头花，就笑话对方不害臊，这么大年纪插了满头花，活像个老妖怪。她见她动对方也动，她笑对方也笑，才想起曾听说富贵人家有一种穿衣镜。伸手一摸，真是镜子。她胡摸了一气，碰巧摸到镜框上的机关，镜子一掩，露出门来。她走进去，见一张精致的床，坐上去，一歪身就睡着了。
众人久等不见她回来，板儿放声大哭。鸳鸯说：“别是掉茅坑里了?”就命两个老婆子去找，没有找着。众人四处寻找，也没找着。袭人估计她别从后门摸进怡红院，匆匆赶回去，小丫头一个不见，偷空玩去了。进了屋，只听鼾声如雷，酒臭、屁臭充满房间。她忙推醒刘姥姥，生怕惊动宝玉，不让刘姥姥说话，往香炉里撒了几把百合香，领刘姥姥来到小丫头房中，嘱咐：“你就说醉倒在山石上了。”刘姥姥连声说“是”，吃了两碗茶，醒了酒，问：“这是哪个小姐的绣房?精致得像天宫一样。”袭人说：“这是宝二爷的卧房。”才领她出来。
次日，刘姥姥见凤姐儿，说：“明儿一定要家去了。虽只住了两三天，却把没吃的、没见的，都经验了。难得老太太、姑奶奶、小姐们惜老怜贫，我回去，唯有请些高香，天天念佛，保佑你们长命百岁。”凤姐儿说：“都是为你，老太太被风吹病了，我们大姐儿也着了凉。”刘姥姥说：“老太太有了年纪，不惯劳乏；大姐儿比不得我们的孩子，哪个坟圈子里不去?别是她遇见什么神了。”凤姐儿叫平儿拿出《玉匣记》来，让彩明念：“八月二十五日病者，东南方得遇花神。用五色纸钱四十张，向东方四十步送之大吉。”凤姐儿说：“园子里果然是花神，只怕老太太也遇见了。”就让人准备两份纸钱，派两个人分别给贾母和大姐儿送祟。大姐儿果然睡安稳了。
凤姐儿请教，大姐儿为什么多病。刘姥姥认为富贵人家的孩子不如穷人的孩子泼，太娇嫩，受不得一些儿委屈。凤姐儿又请刘姥姥为大姐儿起名，想借穷人的苦命压邪。刘姥姥问清大姐儿生于对女孩子不吉利的七月初七，就说：“就叫巧姐儿。这叫‘以毒攻毒，以火攻火’。姑奶奶依了这名字，包管她长命百岁，逢凶化吉。”凤姐儿谢了，让平儿收拾好送刘姥姥的东西。平儿领她来到那边屋，把堆了半炕的东西一一交代了：绫罗绸缎好几匹、皇庄种的大米、大观园出的水果、凤姐儿与王夫人送的一百多两银子、还有平儿送的衣裙。平儿说一样，刘姥姥就念一句佛。又嘱咐她，年下再来，什么都不用带，只要带上各种干菜就行了。
次日早上，刘姥姥找贾母告辞，正碰上大夫来给贾母看病。贾母见王太医穿着六品官服，知道是太医院的御医，一交谈，自他爷爷起就常到贾府看病。贾珍、贾琏领他出来开方子，凤姐儿抱来巧姐儿请他看看。看后他说，不用吃药，只要饿两顿就好。刘姥姥这才来告辞。贾母叮嘱她：“闲了再来。”命鸳鸯打点送她的东西。鸳鸯把东西一一点明，她又念了几千声佛。凤姐儿早给她雇好了车，让小厮帮她把东西搬上车，众婆子送她上车离去。
众姐妹到贾母处问了安，回园的路上，宝钗叫黛玉跟她来到蘅芜院。进了屋，宝钗就叫黛玉跪下，要审问她。黛玉莫名其妙，宝钗指责她一个名门千金，昨天行酒令时胡说什么。黛玉才想起因紧张，竟随口说出《牡丹亭》、《西厢记》中的唱词，不由脸上通红，搂着宝钗，央求千万别说出去。宝钗就郑重其事地讲一遍大道理，女孩儿应该如何守闺门之道，如何不能看才子佳人之类的书籍。黛玉只有应“是”的份儿了。素云来到，说是大奶奶请二位姑娘马上去。钗、黛来到稻香村，诗社的成员都到齐了。李纨说，惜春要请一年的假。黛玉说是老太太叫她画园子图，她就有理由了。探春说，都怨刘姥姥一句话。黛玉说：“她是哪门子姥姥?索性叫她个‘母蝗虫’就行。”众人放声大笑。
李纨让大家讨论到底给惜春多长时间假，众人说着扯到画什么图上。有人提议，应该画上人物，光画园子没意思。惜春说她正愁只会画风景花卉，不会画人物行乐图。黛玉问她会不会画草虫，李纨说只要画鸟儿就行，画什么虫?黛玉说：“你们怎么忘了‘母蝗虫’?名都起好了，就叫‘携蝗大嚼图’。”众人笑得直不起腰，湘云竟连人带椅子栽到墙上。最后宝钗建议给惜春半年假就行了，楼台房屋一定用规规矩矩的界画手法，人物要分远近疏密；再让宝玉帮助随时向会画的门客相公请教。宝玉答应着，马上就要去。宝钗叫住他，说还有许多东西没准备好呢，真是“无事忙”。首先不能画在纸上，得画在绢上，就要经过许多工序加工。为了方位正确，必须把建筑布局图找来。还需要再买许多颜料，添多少画笔，要多少调色的碟子，还得预备化胶的炉子。接着她开列了一张清单，把所需物品一一写明，让宝玉去找老太太，家里有的就在家里领，没有的再去外面买。
九月初二是凤姐儿的生日，往年因为忙，没顾上过。贾母本不是什么大病，不过是受了些风寒，吃了王太医的两副药就好了。贾母突发奇想，要学穷家小户，让合府上下按辈分、身份凑份子摆酒唱戏，先拿出二十两银子。上上下下无不欣然响应。到了这一天，主仆欢聚一堂，只有宝玉找借口，带着茗烟飞马出城，到水仙庵祭拜了金钏儿，然后才回府凑热闹。众人向凤姐儿敬酒，凤姐儿多喝了些，逃席回家，恰逢贾琏与鲍二家的私通，商量要害死她，把平儿扶正。她怒火中烧，又打平儿，又打鲍二家的。平儿无辜蒙冤，也揪打鲍二家的。贾琏恼羞成怒，拔剑要杀凤姐儿。凤姐儿逃到贾母身后求救，邢夫人夺了剑，怒斥贾琏。直到次日贾琏向凤姐儿赔了礼，凤姐儿向平儿道了歉。此事虽然平息，鲍二家的却上了吊，亲属闹着要告状。还是贾琏暗中出了二百两银子，又许给鲍二一房媳妇，鲍家才算作罢。
凤姐儿明知贾琏做些什么，也不便管，在房中安慰平儿。众姐妹来到，一来请凤姐儿当诗社监察，二来老太太吩咐，让她到后楼找找有没有当年剩下的画笔颜料。她诧异地说：“我又不会作‘湿’作‘干’，叫我去吃呀?”又一转念，不由笑了：“什么‘监察御史’，分明是想我的钱呢!”众人都笑了，说：“正是这个意思。”凤姐儿与李纨斗了一阵嘴，一个说大嫂子带着姑娘们不学针线，弄什么诗社，一个说弟媳妇只会算计，恨不能算计了天下人。正说着，一个小丫头扶着赖嬷嬷进来，众人忙起来，请她在炕沿上坐下。她唠唠叨叨地说起靠主子的恩典，给她孙子脱了奴才籍，捐了个官，如今放了知县。她家几辈子奴才，到了她孙子，托主子的福，也读书识字，公子哥儿似的，哪知道“奴才”二字怎么写?她一再叮嘱孙子要尽忠报国，孝敬主子。李纨、凤姐儿对这位有体面的老奴也不敢慢待，恭贺她一番。她又教训凤姐儿要管严奴才，奴才在外仗势欺人，要连累主子的名声。接着责备宝玉不好好上学，老太太护着不让管。
她正啰嗦个没完没了，赖大家的进来了。凤姐儿问：“你来接你婆婆?”赖大家的说：“不是来接老人家，是来问奶奶与姑娘们赏脸不赏脸。”赖嬷嬷这才想起来，说：“看我老糊涂了，只顾着说话，正经事倒忘了。我那孙子选了官，少不得摆个酒。托主子的洪福，我们才能这么荣耀。我吩咐他老子摆三天酒，请一台戏，请老太太、太太们、奶奶、姑娘们去散一天闷。”李纨、凤姐儿都说：“哪一天?我们一定去。”赖大家的说：“十四，只看我们奶奶的老脸了。”
绢用矾加工了，惜春开始作画。宝玉每天来帮忙，李纨和姐妹们每天都来闲坐，一来观画，二来便于会面。黛玉每到春分、秋分，就要犯病，今年因多玩几次，病得更重。她既盼着有个姐妹陪她说话，又厌烦说的时间过长。众人都知她的脾气，也不与她计较。
一天，宝钗来探望她，劝她另换个大夫看病，老是这样时好时歹，不是常法。黛玉已没有信心，不相信病能好了。宝钗劝她不要多用人参、肉桂，这几种补药太热了。不如每天早上用一两燕窝、五钱冰糖，熬成粥，先养胃；胃好了，能吃下饭，病就容易好了。黛玉叹息父母双亡，无兄无弟，到这里投靠亲戚，虽然外祖母疼她，毕竟不是正经主子，整天吃名贵药，再要吃燕窝粥，只怕有人说闲话。宝钗说她也是投靠亲戚的。黛玉说二人不一样。宝钗有母亲、有哥哥，有房有地有产业，不过是借住不花钱的房子，吃穿日用都是自己的，她却全靠着贾府。宝钗和她玩笑几句，安慰一番，说是回家找找看，有燕窝就给她送来，就告辞了。
黛玉吃了两口粥，仍歪在床上。太阳快落时，天变了，淅淅沥沥下起雨来。天渐渐黑下来，阴得沉黑，更加雨打竹梢，分外凄凉。黛玉随手拿起一本《乐府杂稿》在灯下翻看《秋怨》、《别离》等诗。她不由心有所感，提笔写下《代别离》一首，模仿《春江花月夜》的格式，题名“秋窗风雨夕”。刚写好，宝玉来了。黛玉见他头戴斗笠，身穿簑衣，忍不住笑他：“哪里来个渔翁?”宝玉一面关心地问长问短，一面摘了斗笠，脱了簑衣，用灯照着黛玉的脸，说：“今儿气色好了些。”黛玉见斗笠簑衣不是平常的东西，问宝玉从哪儿弄来的。宝玉说是北静王送的，一套三样，还有一双沙棠木高底雨鞋，脱在廊下了。黛玉如果喜欢，他可向北静王再要一套。黛玉说：“我不要，戴上这玩意儿，岂不成了戏上的渔婆子了?”话一出口，想起方才说宝玉的话来，后悔不迭，满脸绯红。宝玉没有留意，只顾看案上的诗稿，不觉叫好。黛玉夺过在灯上烧了，说：“我要睡了，你去吧!”宝玉掏出核桃大的金表来，看了看，已是戌末亥初，就戴笠披簑出去了，又转回来说：“想吃什么，明天我告诉老太太。”黛玉说：“想吃什么明早告诉你。雨越下越大了，快去吧!”
宝玉刚走，蘅芜院的一个婆子送来一大包燕窝，还有一包洁粉梅片雪花洋糖，说：“我们姑娘说了，姑娘先吃着，吃完了再送来。”黛玉睡下，心中对宝钗又感谢又羡慕。再听窗外雨声，不觉又滴下泪来。
一大早，邢夫人派人叫来凤姐儿，让屋里人出去，悄声说，老爷看中了老太太屋里的鸳鸯，想纳为小妾，让凤姐儿跟老太太说去。凤姐儿对公公胡子都白了还这么风liu大为不快，劝婆婆还是别去碰钉子；老太太离了鸳鸯，饭都吃不下，让婆婆好好劝劝公公，别自找没趣。邢夫人不以为然，冷笑着让凤姐儿一定要说，多少大官都是三妻四妾，为什么老爷不能?老太太的丫头也没啥了不起的，为什么不能要?还责备凤姐儿不去说，反派她的不是。凤姐儿知道邢夫人对贾赦惟命是从，且又极其贪婪，非常自负，谁都不相信，就说她去先哄着老太太，待老太太高兴了，她就离开，让太太亲自跟老太太说，给了更好，不给别人也不知道。
邢夫人怕跟老太太一说，老太太不答应，这事就完了，还是先跟鸳鸯商量。谁不巴望站高枝?鸳鸯当上姨太太，岂不比当丫头强?不会不愿意的。她又吩咐凤姐儿别露风声，她吃了晚饭就过去。凤姐儿说太太的车坏了，正修理，不如现在就乘她的车去。邢夫人就换了衣裳，坐凤姐儿的车过来。凤姐儿下了车，让邢夫人先去，她回屋脱衣裳，以避嫌疑。不出凤姐儿所料，鸳鸯断然拒绝给贾赦当小妾，任凭贾赦软硬兼施，也不屈服。为了表明心迹，鸳鸯当着贾母的面剪发立誓，决不嫁人。贾赦夫妇被贾母大骂一顿，讨了个没趣。