黛玉见了，不禁羡慕起有父母的好处，早又珠泪满面。紫鹃走来，劝她回去吃药，她呛了几句。紫鹃又提醒她花荫潮湿，她才跟紫鹃回去。廊上的鹦哥飞扑下来，叫：“雪雁，快掀帘子，姑娘来了!”黛玉骂道：“你作死了，扑我一头灰。”鹦哥飞回架上，长叹一声，学着黛玉的声音念道：“侬今葬花人笑痴，他年葬侬知是谁?”学得惟妙惟肖，把黛玉、紫鹃都逗笑了。
宝钗回到家，见母亲正梳头，就问哥哥又闹没有?薛蟠进来，左一个揖，右一个揖，连向妹妹赔不是，赌咒发誓，再不出去胡混，要好好孝敬母亲、疼爱妹妹；再让母亲、妹妹为他提心吊胆，他连畜生都不如了。说着，流下眼泪。接着，他又要为妹妹翻新金锁，又要为妹妹做新衣裳。薛姨妈换了衣裳，与宝钗出门，他才走了。母女来怡红院，与贾母等人相见了。薛姨妈问宝玉：“可好些?”宝玉说：“好些。惊动姨娘姐姐，我当不起。”说些闲话，王夫人问他想吃什么，他要那种小荷叶、小莲蓬汤吃。凤姐儿想不起模子放在哪里，派人四处找，好容易才找到。薛姨妈看时，是四副银模子，一尺多长，一寸宽，上面錾着豆粒大的ju花、梅花、莲蓬、菱角等，共三四十样，笑着说：“你们府上想绝了，吃碗汤，还有这些花样。”凤姐儿说：“这是过去备膳用的，不过是仗着好汤，用什么面印出来，借点儿荷叶的清香，也没什么意思，谁能常吃它?只是试模子时吃过一回。”说着，她安排：“吩咐厨房里杀几只鸡，添几样东西，做十碗汤。”王夫人问：“怎么做这么多?”凤姐儿说是让大家吃，她也跟着尝尝鲜。众人说笑一阵，有人来请吃饭，贾母起身，让宝玉好好养伤，众人簇拥着贾母离去。贾母边走边向薛姨妈说，想吃什么，只要她能想出来，凤姐儿都能弄出来。凤姐儿笑着说：“老祖宗嫌人肉酸，要不然早把我吃了。”众人大笑起来，宝玉在屋里也忍不住笑了。袭人提醒他向宝钗要莺儿来打络子，宝玉大声说了，宝钗答应下来。
一行人来到贾母的上房，依辈分坐了。凤姐儿要来盘子，给宝玉挑了菜，莲叶汤也上来了。王夫人让玉钏儿送去，玉钏儿拿不了，正好莺儿、喜儿来到，宝钗让莺儿跟玉钏儿送菜，留下来给宝玉打络子。二人来到怡红院，袭人等接过菜、汤，玉钏儿在一张凳子上坐下来，宝玉让莺儿坐，莺儿说什么也不敢坐，袭人等就领她到外间说话。宝玉问候玉钏儿母亲好，玉钏儿面带怒意，不理他。他又是伤心，又是惭愧，没话找话说。玉钏儿勉强回答几句。他又让玉钏儿把汤端过来，玉钏儿说从不喂人吃饭。他说不是让她喂，只是行动不便，让她端过来自己吃。玉钏儿端过汤来，宝玉只吃一口，连嚷：“不好吃!”玉钏儿不信，宝玉说：“你尝尝就知道了。”她果真尝一口，宝玉却笑着说：“这下好吃了。”玉钏儿才知宝玉的用意，偏不让他吃。
宝玉见玉钏儿高兴了，就和她说笑。袭人领莺儿进来，问宝玉打什么络子。宝玉要打装东西的络子。莺儿问：“装什么的?”宝玉说：“扇子、香坠儿、汗巾，每样打几个。”莺儿说：“十年也打不完。”袭人说：“先拣要紧的打两个吧!”宝玉说：“先打汗巾，什么颜色好?”莺儿如数家珍般说了什么色配什么色好看，又说了一炷香、朝天凳、象眼块、连环、梅花等花样。宝玉要打攒心梅花的。袭人拿来线，婆子们叫她们去吃饭，屋里只剩下宝玉和莺儿。宝玉问知莺儿姓黄，夸她真是个“黄莺儿”。莺儿就说起她们姑娘如何如何好。正说着，宝钗来了，看了莺儿打的络子，就让用金线配黑珠儿线打个装通灵玉的络子。宝玉高兴异常，叫袭人拿线来。袭人进来，说是太太派人专给她送两碗菜，还不叫她去磕头谢赏，感到奇怪。宝玉认为是叫大家吃的，宝钗却看出王夫人的用意，就让袭人只管吃了。袭人说：“这多不好意思。”宝钗说：“以后还有比这更不好意思的呢!”袭人方明白王夫人的用心，不再说什么，出去吃饭。宝钗告辞走了。
贾母见宝玉一天天好起来，怕贾政再收拾他，就叫来贾政的小厮头儿，吩咐：“一来打重了，宝玉还走不成路；二来他的星宿不利，祭了星，到八月才能出门。你们老爷叫他，就说我说的，不让他出来。”宝玉本来就懒得与士大夫交往，最讨厌穿着礼服去应酬，得了贾母这话，除了早晚到贾母、王夫人房中问安，每天都在园中玩耍。宝钗等劝他，他反生气地反驳：“好好的清白女子，也学得沽名钓誉。”众人再不劝他。只有黛玉从不提功名利禄，深受他敬佩。
近几天忽然有几个仆人给凤姐儿送礼，又常来请安，弄得她莫名其妙。平儿却看出来，他们是为女儿谋金钏儿的空缺。金钏儿一月有一两银子的分例钱，怎不让他们眼红?她与凤姐儿一说，凤姐儿冷笑几声，只管收礼，也不吐口。待收得差不多了，她才向王夫人说：“太太跟前少一个人，看准了谁，就吩咐了。”王夫人不愿再添人，让凤姐儿把金钏儿的那份给玉钏儿，让她领双份，也算对得起金钏儿了。玉钏儿磕头谢了。王夫人又问起赵姨娘房中多少月例。凤姐儿说她母子共四两，外加丫头的四串钱。王夫人说赵姨娘抱怨少一串钱。凤姐儿就说外面商议的，姨娘的两个丫头各扣五百钱，何况钱从外面账房领进，她不过经经手。王夫人问起贾母有几个一两的丫头。凤姐儿说有八个，袭人给了宝玉，银子还在老太太处领，不能裁这一两，再添一个才能裁了这边，不然贾环再添一个才公道。就是晴雯等一月才一串钱，佳蕙等一月五百钱，这是老太太安排的。王夫人听出话音，这事赵姨娘恼也没用。她想了想，让凤姐儿挑一个丫头给老太太，袭人算她的，每月二两；又吩咐凡是赵姨娘、周姨娘有的东西，袭人也有一份。凤姐儿就让王夫人择个日子，给袭人开脸上头，正式算宝玉收房的妾。王夫人认为，袭人是个丫头，还能规劝宝玉，一收房，有些话就不便说了，等几年再说。凤姐儿出来，走到角门，挽起袖子，跐着门槛子骂：“糊涂油蒙了心的东西，烂了舌头，敢到太太那里抱怨我，别做你娘的chun梦了!明儿我倒要办几件刻薄事，把钱给你一股脑儿扣的日子还有呢!”
宝钗与黛玉来到王夫人房中，听到王夫人与凤姐儿商量袭人的事。二人回到园中，黛玉要回去洗澡，宝钗独自来到怡红院。院中鸦雀无声，她进了屋，丫鬟们横三竖四地睡午觉。转过隔子，见宝玉睡着了，袭人坐在床沿上做针线，旁边放一把犀角柄的麈尾拂尘。她笑着问：“这屋里哪会有苍蝇蚊子，拿蝇刷子赶什么?”袭人说：“有一种小虫，能从纱眼里钻进来咬人。”宝钗说：“这虫是花心里生的，房前屋后都是花，这屋里又香，怪不得。”说着她看袭人手里的活，是个白绫里的兜肚，上面绣着鸳鸯戏荷花，问：“好鲜亮的活!谁的?”袭人朝床上努努嘴，宝钗问：“这么大了还带这个?”“怕他夜里凉着肚子。他本不带，特意做好看些，他就带了。”“亏你想得周到。”袭人说她做活时间长了，低得脖子酸痛，让宝钗坐一会儿，她出去转转。宝钗喜爱这活，不留心坐在床沿上，接着做起来。
黛玉约了湘云，来给袭人道喜，来到院中，见静悄悄的。湘云去厢房找袭人，黛玉来到窗下，隔着窗纱往里一看，见宝钗正坐在宝玉床沿上做针线活，忙一手捂嘴，怕笑出声来，一手招呼湘云。湘云过来看，正想笑，又想起宝钗平日待她好，也捂住嘴，二人悄悄退出来。宝钗刚做了两三个花瓣，宝玉突然说起梦话：“怎么相信和尚道士的话?什么‘金玉姻缘’，我偏要‘木石姻缘’。”宝钗怔住。袭人进来，问黛、湘来过没有。宝钗没见，反问袭人是否见了二人，二人说了什么?袭人红了脸，宝钗说：“我来也是为这个。”凤姐儿打发人叫袭人，宝钗说：“就是这事了。”袭人唤起两个丫头照顾宝玉，送出宝钗，来到凤姐儿处。凤姐儿果然是告诉这话，让她去给王夫人磕头。
晚上没人时，袭人把这事告诉了宝玉。宝玉情不自禁地说：“我看你还回家不回了?上次说你哥哥要赎你，又说在这里终久算什么，说那无情无义的话吓我，从今后，我看谁敢叫你去!”袭人却说：“从今后我是太太的人，只听太太的。”“你要去了，别人说我不好。”“难道强盗我也跟着?再不然，还有一个死呢!”宝玉忙捂她的嘴，不叫她说。袭人知宝玉讨厌虚而不实，听见真情实话，又生悲凄，忙笑着说些春风秋月、粉淡脂红，不觉又说到女儿死，忙住了口。宝玉说：“人谁不死?只要死得好。那些糊涂虫只知道‘文死谏’、‘武死战’，到底不如不死的好。必有昏君他才谏，他死了，把君置于何地?必有刀兵他才战，猛拼一死，把国置于何地?所以这都不是正死。”袭人说：“忠臣良将不得已才死。”宝玉说：“武将不过仗血气之勇，疏谋少略，自己无能，送了性命，难道也是不得已?文官只把几句书记在心里，逢上朝廷一时不明，他就胡说八道，只顾落个忠臣名声，难道也是不得已?可见他们只知沽名，不知大义。比如我此时趁你们在就死了，你们的泪流成大河，把我的尸首漂到鸦雀不到的地方，随风化了，再不托生为人，我就死得其所了。”袭人见他说出疯话来，就说困了，不再理他。宝玉方合眼睡着。
次日，宝玉闲来无事，想起小旦龄官唱得好，想叫她唱一套《袅晴丝》听。来到梨香院，见龄官病在床上。不一时，贾蔷来了，与龄官百般缠mian，他才想起那天蔷薇架下画“蔷”字的女孩子来，自叹各有各的姻缘。他痴痴地回到怡红院，见黛玉正和袭人说话，长叹一声，说：“难怪老爷说我‘管窥蠡测’。昨夜说你们的眼泪单葬我，这就错了。从此后，只是各人得各人的眼泪罢了。”袭人见提这事，说：“你可真有些疯了。”宝玉默默无言，悟出人生情缘各有分定，暗暗感伤，不知谁将来洒泪葬我。黛玉知他又从哪里着了魔来，就岔开话题：“明儿是薛姨妈的生日，舅母叫我问问你去不去。”宝玉说：“连大老爷的生日我都没去，这回不去，姨妈未必恼我。”袭人说：“这不像话，她比不得大老爷，住得又近，你早上起来去磕个头，吃盅茶就回来。”黛玉笑着说：“就是看在人家赶蚊子的分上，也该去。”宝玉不解，袭人就把昨天中午的事说了。宝玉说：“真不该亵du了她。明天必去!”湘云打扮整齐进来了，说是家里来人接她。宝、黛想让座，她家人又跟着，只得送她出来。宝钗也赶来了，四人更难分难舍。来到二门前，湘云悄声叮嘱宝玉：“就是老太太想不起我来，你时常提起我，她会派人接我。”宝玉点头答应了。
时隔不久，皇上见贾政人品端方，名声清高，封他为外省的学台，好为国家选拔真才实学的人士。贾政奉了圣旨，择定八月二十日起身。那天拜过宗祠及贾母，启程赴任。贾政一走，宝玉如鸟儿出笼，每天只在园中任意游荡，虚度光阴。这天百无聊赖，到贾母、王夫人房中玩了一会儿，刚回到屋里，翠墨进来，递给他一张花笺。原来是探春邀他组织诗社，聚众姊妹吟咏，以示她们不比男子差。宝玉拍手欢笑，直奔秋爽斋。刚走到沁芳亭，一个老婆子迎面走来，递过一个帖子，说是芸哥儿给二爷请安，等在后门。宝玉展开一看，贾芸自称不肖子，尊称他父亲大人，因为弄到两盆罕见的白海棠，特送来孝敬大人。他就让婆子告诉贾芸，说是收下了，又让婆子把花送到怡红院。
宝玉来到秋爽斋，钗、黛、迎、惜都到了。大家说笑一会儿，李纨也来了，自告奋勇要掌坛。黛玉提议，既起诗社，大家都是诗翁，不要再称“叔嫂姐妹”，都起个别号才雅。李纨就自称“稻香老农”，探春自称“秋爽居士”。宝玉认为居士累赘，不如指芭蕉梧桐起号好。探春就改称“蕉下客”。黛玉取笑说是“蕉叶覆鹿”，要炖探春的肉吃。探春就报复她，说她住的是潇湘馆，到处是竹，她又爱哭，那竹子也会泪痕斑斑，变成湘妃竹，以后都叫她“潇湘妃子”就行。李纨为宝钗起号“蘅芜君”，众人都拍手称妙。宝玉也让大家给他起一个。宝钗打趣叫他“无事忙”，李纨让他仍旧叫“绛洞花主”，宝玉说那是小时候的事。宝钗让他干脆叫“富贵闲人”最合适，宝玉只好让她们胡叫。随后宝钗就为迎春起号“菱洲”，惜春叫“藕榭”。
李纨说：“我年龄大，你们都得听我的。我们七个人一个社，我和二姑娘、四姑娘都不会作诗，得让我们。”探春抗议她不叫号，再不叫就要罚。李纨提议，以后在她那里聚会，请菱洲、藕榭为副社长，一位出题限韵，一位誊录监场，遇见容易的题目她们也作。接着众人又商量一月聚会一两次，风雨无阻，有愿参加的就接受。探春今天就要作，让李纨出题，菱洲限韵，藕榭监场。李纨说：“我过来时，见婆子们抬进两盆白海棠，就以白海棠为题。”迎春说：“不必一人限韵，还是拈阄公道。”就走到书架前，抽出一本诗集，随手一掀，是一首七言律诗，又向一个小丫头说：“你随口说一个字。”小丫头正倚门站着，就说：“门。”迎春命取过韵牌匣子，抽出“十三元”一屉，让小丫头随意取四块，分别是“盆”“魂”“痕”“昏”四字。迎春就让大家每人作一首七言律诗，用这四字为韵。
不一会儿，探春、宝钗、宝玉、黛玉相继交稿。李纨看后，评论：“若是风liu别致，当推潇湘；若论含蓄浑厚，终让衡芜。怡红公子压尾。”宝玉说评得公道。李纨宣布，以后每月初二、十六开社。探春提议，今天作的海棠诗，就叫个“海棠诗社”。
宝玉回来，先看了一会儿海棠，回屋告诉袭人他们起诗社的事。袭人告诉他，她派宋嬷嬷给湘云送去园里新结的果子与桂花糖蒸的新栗粉糕。宝玉突然想起来，起诗社竟忘了请湘云；少了湘云，诗社就没意思了。马上就要派人去请她。袭人劝他，湘云在家不做主，她要来，怕家里不放；不来，又牵肠挂肚，不好受。宋嬷嬷回来，说她见了史姑娘，史姑娘问她宝二爷在做什么，她说和姑娘们起什么社作诗呢，史姑娘急得不得了。宝玉赶到贾母处，立逼着叫去接湘云。贾母说：“今儿天晚了，明儿一早去。”次日一早，宝玉就催着贾母派人去接，直到午后湘云才来。宝玉忙把始末缘由告诉她，又要拿诗给她看。李纨说：“先不给她诗看，罚她和了诗，若好，就请入社；若不好，罚她做东道请客。”湘云笑着说：“你们忘了我，我还要罚你们呢!快拿韵来，我虽不能，只得勉强出丑。只要让我入社，扫地焚香，我也情愿。”众人都说：“昨天怎么忘了她?”
湘云要过诗韵，一面和人说话，心中已构思而成，要过纸笔，竟写下两首。众人赞道：“我们一人一首也想绝了，你倒弄了两首，不枉了海棠诗、‘海棠社’。”晚上，宝钗邀湘云住到蘅芜院。湘云在灯下计划如何做东设题，宝钗说都不妥，因湘云在家不做主，一月就几吊脂粉钱，都拿来还不够做一回东，又不能向家里要。宝钗想了想，提议：她家当铺有个伙计，家中田里出好螃蟹，前儿送了几个来。荣府里好多人爱吃螃蟹，让湘云别提诗社，把大家都请了，让她哥哥要几篓肥螃蟹，再往她家铺子里搬几坛酒，又省事又热闹。湘云想了想，只好依宝钗的主意，借花献佛。宝钗就吩咐人去通知薛蟠要螃蟹，明天上午从老太太起，请她们来赏桂花。
二人又商议，题目不可过于新巧，限韵不可太险。湘云提议作ju花诗，宝钗赞同，提议诗题可用一个实字、一个虚字。二人商议一番，就记下来，顺序为“忆菊”、“访菊”、“种菊”、“对菊”、“供菊”、“咏菊”、“画菊”、“问菊”、“簪菊”、“菊影”、“菊梦”、“残菊”，共十二个。
次日晌午，贾母、王夫人、薛姨妈、凤姐儿都来到园中。贾母问：“哪一处好?”王夫人要随老太太高兴，凤姐儿说：“藕香榭已摆好桌椅，那边山坡下两棵桂花开得又好，坐在河当中亭子里敞亮，看着水，眼也清亮。”一行人就顺着竹桥来到藕香榭。这榭在水中，四面有窗，左右有廊，后面又有曲折竹桥。众人落座，贾母称赞这地方好，东西也干净。湘云说：“这是宝姐姐帮我预备的。”贾母说：“这孩子想得妥当。”献过茶，凤姐儿忙着安排杯箸，分为两桌，贾母让另在门边为李纨、凤姐儿设一小桌。二人不敢坐，只在贾母、王夫人身边伺候。凤姐儿吩咐：“螃蟹不可多拿，放在蒸笼里，先拿十个。”她洗了手，剥了蟹肉，先让薛姨妈，薛姨妈说是自己剥着吃香。凤姐儿把蟹肉给了贾母，再给宝玉，让烫热酒来。湘云吃了一个，起身让人，又命人盛两盘子给赵姨娘送去。凤姐儿让湘云入座，她去张罗。湘云不肯，又命人在廊上摆了两席，让鸳鸯等大丫头入座。
凤姐儿到丫头席上凑起热闹，正碰上鸳鸯与平儿笑闹。平儿两手沾满蟹黄往鸳鸯脸上抹，鸳鸯一闪身，恰好抹到凤姐儿脸上，引得众人大笑。贾母问她们笑什么，鸳鸯说：“她们主子奴才争螃蟹吃，打起来了!”
众人热热闹闹地吃了蟹，洗了手，分别看花观鱼。王夫人怕贾母吃了蟹，河风一吹要生病，劝她回去歇歇。她临走时嘱咐宝玉、黛玉别吃多了。湘云、宝钗把贾母等送走，命撤去残席，收拾了另摆。宝玉说：“也不用摆，咱们先作诗。摆个大圆桌，放上酒菜，爱吃的就吃，岂不方便?”湘云让另摆一桌，请袭人、紫鹃等大丫头坐；又让小丫头、老婆子坐在桂花树下吃喝，有事再叫。安排妥当，她把诗题用针钉在墙上，说明不限韵。大家都说这样既新鲜，又能写出好诗来。随后分头边玩耍，边构思。不一会儿，宝钗走来，提笔勾了“忆菊”，下面写个“蘅”字。宝玉央求：“好姐姐，我有了四句，你让我吧!”宝钗说：“我好容易有了一首，你就忙成这样。”黛玉也不说话，提笔把“问菊”、“菊梦”勾了，落上“潇”字。宝玉勾了“访菊”，落个“怡”字。探春勾了“簪菊”，湘云勾了“对菊”、“供菊”，落个“湘”字。探春说：“你也该起个号。”湘云说：“我们家虽有几处轩馆，我又没住里面。”宝钗说：“你们家也有个水亭，叫枕霞阁，你就叫‘枕霞旧友’吧。”宝玉提笔画去“湘”，改了个“霞”。
不到顿饭工夫，十二题都作好了。迎春收了，用雪浪笺誊录出来，李纨从头细看。众人彼此称赞。李纨宣布：“‘咏菊’第一，‘问菊’第二，‘菊梦’第三，题目新，诗也新，立意更新，潇湘妃子为魁首。然后是‘簪菊’、‘对菊’、‘供菊’、‘画菊’。”宝玉说：“极是!极公!”黛玉说：“我的到底伤于纤巧。”李纨说：“巧得好，不露堆砌生硬。”评到最后，宝玉又是倒数第一。他虽认为自己诗中的句子很巧妙，却难与黛玉、湘云相匹敌，要一人作出十二首来。众人又评了一会儿，又要了热螃蟹。宝玉吃了一个，向众人挑战，要作螃蟹诗。说完，他先写了一首。黛玉、宝钗各写一首。众人看时，齐赞是食蟹绝唱，只是讽刺世人太毒了。平儿来了，说是二奶奶因服侍别人没吃好，还要几个螃蟹吃。湘云就让人挑十个膏黄多的圆脐蟹，用盒子装了。平儿拿了要走，李纨硬拉她坐下，命嬷嬷：“先送盒子去，就说我留下平儿了。”
众人说笑吃喝了一阵，大家散了。袭人请平儿到屋里坐一会儿，吃盅茶。平儿怕凤姐儿有事，急着回去，袭人问：“这个月的月钱怎么还没发?”平儿悄声告诉她，月钱银子二奶奶早领来了，全去放了高利贷，等收回利息才发呢!袭人埋 怨 凤 姐 儿未免太狠了。平儿说袭人缺钱花可到她那儿拿，千万别对任何人说。平儿回到家，凤姐儿不在家，那位打秋风的刘姥姥领着板儿又来了，周瑞家的正陪着她说话。