一路烧杀着，奸淫着，抢劫着，杆子从红枪会区域中撤退出来。那些临时参加的小股蹚将和二道毛子，一出硬地，大部分陆续散去，只有少数人入了杆子。但李水沫的牌子①却红得发紫，杆子每天在增加人马和枪支。几天以后，小年下已经到了。蹚将们为要舒服地过一个新年，就在小年下这一天，把杆子拉到薛岗。
①牌子，即名字。
薛岗和茨园这两座围子，一方面有不少的旧世家和大地主，一方面也是这一个杆子的老巢。两座围子虽然远不知前清末年和民国初年的旺气，但房子还保存有十之七八。至于那十之二三的损失有的是由于火灾，有的是由于兵灾，有的是由于败家子的拆卖，只有很少的一部分是土匪烧的，但也是两年前的事。当几年前乡下才乱的时候，那班夜聚明散的零星刀客①，都不敢得罪薛岗和茨园，甚至连他们的佃户也不敢招惹。后来，土匪多起来，出现了大股子，偶尔在半夜间突然来到寨门口，嘭嘭放几枪，贴一张片子，喊一喊帮饷②。再后来，越发乱了，竟然有土匪偷袭进围子来，放火烧一两座柴禾垛，几间不很重要的房子，并且拉票了。地主们惊慌起来，有的搬进城里住，有的赶快买枪看家，但最聪明的办法是拉拢几个土匪头，或找几个穷亲戚、族人下水去蹚，而薛正礼就是受到同族的支持而拉人架杆子，归到李水沫的旗下。李水沫的杆子上的重要干部，差不多都是这方圆左近，十五里以内的人。所以在到处残破与荒芜的今日，大体说来，薛岗和茨园这一带还像是一个世界，就是说，这一带大大小小的村庄里还有树木，还有房屋，还有鸡叫，还有牛羊在村边吃草，还有灰色的炊烟缭绕，而村与村之间还纵横着青绿的麦田。
①民国初年的土匪还称做“刀客”，后来土匪不再用刀作武器，“刀客”的名字也渐渐地不再用了。
②“喊帮饷”是只用口叫出索款的数目和期限，不用片子。
杆子盘驻到薛岗以后，周围二十里内的村镇天天有人给他们送礼物。在几天之内，杆子收到的酒啦，肉啦，白面啦，纸烟啦，足够他们用过元宵，另外，杆子还收到了不少的现款和烟土。这些年礼，由管家的依照着人数多寡，分给各股。各股头目又依照著有枪和没有枪的差别，将现款和烟土分给大家。薛正礼的这一股有两个体已票子，还有不久前送出的一张片子，也赶在年底收到了三笔进款，每个弟兄捞到了更多油水。像这样舒服的新年在一般农民是很难有的，所以每个蹚将都感到非常愉快。
年三十的下午，薛正礼带着菊生和赵狮子回茨园去了。小年下的晚上薛正礼回过家一次，但只叫赵狮子一个人跟他同去，菊生同刘老义们留在薛岗。这次薛正礼带着菊生一道，原是出自他母亲的要求。她曾经对薛正礼大夸赞菊生的聪明懂事，长得好看；据她说，自从上次看见过菊生以后，她总是忘不下这个孩子。前天她叫人顺便给薛正礼带个口信，要他在年三十务必带菊生一同回来。薛正礼同赵狮子和菊生一进茨园，就像是从远方回来的两个客人，到处受着男女老少的亲切招呼。小伙们用羡慕和尊敬的态度追赶着薛正礼和赵狮子，而孩子们把眼睛睁得大大地打量着他们身上的枪支，打量着菊生。薛正礼和赵狮子应接不暇地回答着人们的招呼和询问，在一片和睦的空气中到了家里。
菊生的干奶和干娘正在忙着包饺子。一看见他们回来，干奶和干娘都慌了手脚，又是给他们腾地方坐，又是给菊生拿火罐。赵狮子向案板头旁边一蹲，枪靠在他的怀里，望一望而叶子和饺子馅，嘻嘻地笑着问：
“二嫂，我洗洗手帮你包吧？”
薛二嫂回答说：“用不着你插手。好好儿蹲在那儿吸烟吧。你看，马上就包吃了。”
“二嫂，你不知道二哥的口味，让我替你尝一尝馅子咸甜。”赵狮子用筷子抄了一把饺子馅放在手心，往嘴里一填，连两边的腮帮都鼓了起来。
薛大娘笑着捣他两指头，责备说：“你总不像是一个大人！”
赵狮子咽下嘴里的馅子，顽皮地恳求说：“大娘，刚才这一嘴咽得太快，没有得尝出味道，你让我再尝一嘴。”
“陷子里的肉半生不熟的，还要吃！”薛二嫂把赵狮子面前的筷子抢到手中，接着说：“在外边你杀人不眨眼，一回到家里来欠吵欠骂，跟十来岁的孩子一样！”
薛大娘望着狮子说：“我不信他真是熬淡①！”
①多天不吃肉，见肉垂涎，叫做“熬淡”。
薛二嫂回答说：“你让他装佯！他们当蹚将的是‘夜夜娶亲，天天过年’，熬淡个屁！”
赵狮子趁她们不提防，蓦地用手去抓了一把填嘴里，跳起来跑到锅台前，一面笑一面吃着。那一群挤在门口的青年和小孩都忍不住笑了起来，还有一个拿扎鞭的半桩孩子①，咕咚一声咽下去一嘴口水。薛大娘走到菊生面前，把他的火罐提起来，用烟袋锅插到火罐底别几下，使火色发旺，然后推着挤在门槛里边的孩子们大声说：
①大半人高的孩子（十五六岁之谱）叫做“半桩孩子”。
“这儿没有玩把戏的，也没有吹糖人的，都挤在这里干啥子？快给我爬开去！”
但是她的慈祥的脸色和声调使她的话不发生多大力量，青年人和孩子们都望着她嘻嘻笑着，不肯散去。一个四方脸的青年农人从门框边探着头向薛正礼问：
“二叔，你们这回打红枪会得了几根枪？”
薛正礼回答说：“得的可不少，光我这一股就得了好几根枪。”
“有好枪没有？”
“也有好枪。”
“二叔，你让我跟着你，不管给我一根啥枪都行，只要能放得响。”
薛正礼笑了笑，用教训的口气说：“还是安分守己地在家做庄稼好，别胡生心思。”
四方脸的青年已经上到门槛上，用头顶抵着门楣，说：“二叔，你是看我不够料是不是？你问他们，”他向挤在旁边的几个青年看一眼，“我比谁都有种……”
一个尖下巴的青年接着说：“强娃确有种，让强娃跟着二叔，包不会叫二叔丢面子。”
薛正礼没有说话，露出为难的神情，把脑袋摇了几摇。但是那位叫做强娃的方脸孔青年越发热心地恳求说：
“二叔，你千万提拔提拔我，让我过罢年就跟着你去。小年下你回来一趟我不晓得，这两天总说往薛岗找你可总是抽不出空儿。听说你今儿要回来，我上午就在等着你，不敢离茨园一步。二叔，随便给我一根枪就行，才上来我情愿背根坏枪。”
薛正礼伸出一只手在脸上慢慢地捺了一把，喃喃地说：“别跟二叔学，还是老老实实地种地有出息。”
“二叔，请你放心，我已经跟我爹商量好啦，他情愿让我去蹚。他说，只要我跟着二叔一道蹚，他决不阻挡。”
薛正礼坚决地拒绝说：“你爹答应，我不答应。”
强娃失望，转向薛二嫂，恳求说：“二婶，请你替侄儿帮帮言，明儿一拂明我就给你老来拜年，你要我磕几个响头我就磕几个响头。”
薛二嫂一面包饺子一面说：“我给你帮句屁言！你二叔干蹚将是不得已，如今想洗手也不容易。你仔细看，自来干蹚将的有几个得到好果？”
屋里，空气突然间沉重起来，孩子们脸上的笑影散失了。薛正礼吁出一口气，慢慢地按着指关节响了几下，然后劝四方脸的青年说：
“做庄稼吃饭虽说不容易，可总算正门正道，没有人敢说你不是好人。一下水就成黑人，一年到头得提心吊胆，混到煞尾还是——还是——”他瞟了母亲和女人一眼，“还是得不到一个好果。”
“（尸求），只要能够痛快地活几天，死了拉倒！”尖下巴紧跟着冒失地说。
“这年头，怕死不算是英雄好汉！”背后又有人接了一句。
薛大娘停止工作，变脸失色地望着两个说话的青年责备：“都给我爬走！妈的×，大年三十，光说些不吉利话！嘴痒往树上操操去，别站在老子的门口放快①”
①说不吉利话叫做“放快”。
拥挤在门口的青年人和孩子们互相地观望着，片刻间没有人敢再说话，但也没有人愿意离开。薛大娘的脸色又稍微温和起来，一面装着烟袋锅子一面说：
“你二叔轻易不回来一趟，每次回来你们都这样缠他，不叫他安静一刻！”
四方脸的强娃说：“只要二爷答应俺们跟他去，以后俺们就不再缠了。”
“你们都别急，”薛正礼含着微笑说，“等我站定脚步了，你们谁买不起牛的我给你们牛，买不起女人的我替你们买。”
青年们纷纷说：“我们等不着，我们现在就要跟着你下去蹚！”
薛亚礼无可奈何地说：“唉，蹚，蹚，蹚！……”
强娃又恳求说：“二叔，你把你的枪给我一根！”
尖下巴跟着说：“也给我一根！”
另一个青年说：“也给我一根，好坏都行！”
又一个青年说：“我愿意当甩手子，遇着打仗时我自己会夺来一根。”
拿扎鞭的半桩孩子接着说：“二叔，你给我一根短枪！”
一个比他矮半个头的孩子说：“我也要一根！”
另一个孩子说：“我去当小伕子！”
又一个拖鼻涕的孩子说：“我也当小伕子！”
这一群青年人和孩子们用天真的热情的眼光看着薛正礼的脸，互相拥挤着，你一言我一语地要求下水。一看见这情形，薛大娘不知是感动还是安慰，满是皱纹的脸孔上绽开来并不轻松的一丝笑，把烟袋拿离嘴唇，用慨叹的口气说：
“唉，这世界挖根儿变了，连小小的娃儿家也要去蹚！”
“大奶，”一个青年说，“等二叔一收抚①，你就是老太太啦。”
①“一收抚”即一旦收抚了。
“哼，老太太！”薛大娘不相信地说，但显然为这话感到愉快。
“二婶也是太太了。”又有人加了一句。
薛二嫂笑着说：“我没有那么好的命。我只盼望他们能够早一天收抚成，赶快洗手，以后日子穷一点没有干系。”
“都快给我散散吧，”薛大娘向大家挥着烟袋说，“别再挤在门口了，扰得我想跟菊生说句话都不能够！”
“俺们求二叔的事二叔还没有答应哩！”几个青年差不多同声说。
“好好，你就答应他们这一群小冤孽，”薛大娘望着她的儿子说，“别让他们挤在这里絮叨个没休歇！”
“好好，都散散吧，开了年每个人给你们一根枪跟我蹚去。”薛正礼只好顺口答应说。
虽然多数人看出来薛正礼的这句话不会可靠，但也都怀着一个突然增大的希望而快活起来。那些半懂事不懂事的孩子们实信了他的允诺，快活得乱蹦乱叫。薛大娘从草墩上站起来，慈祥地笑着，挥着烟袋，要大家别尽在门口拥挤。青年人和孩子们开始有少数散去，大部分还留恋着不肯离开。赵狮子从锅台前边跳出来，到门口连推带拉，大声叫着说：“走，都跟我学打枪去！”这确是一个极有力量的号召，青年和孩子们都争着要学打枪。赵狮子在前边跳着跑，一群大大小小的人在后边欢叫着追随。于是门口突然一豁朗，只剩下稀稀的几个人了。
四方脸和尖下巴都没有走。四方脸坐在门槛上，从地上拾起来一根麦秸棒，慢慢地用指甲掐着，等待着说话机会。尖下巴走进屋里，靠着锅台一蹲，取下搭在肩上的小烟袋，把烟布袋和独山石①烟坠儿在手里抢得滴溜溜地转。门槛外站着一个脸带菜色的瘦小青年，两个十岁左右的小女孩。女孩们怯生生的，好奇地打量菊生，但菊生用大眼睛回看她们时，她们就害怕地躲在墙边。后来她们又露了两次头，不再出现了。在沉默中，薛正礼微感困倦地打个哈欠，伸出手从前额抹下来，到嘴上迟疑地停了片刻，然后继续着抹过下巴，喃喃地叹息说：
①独山离南阳城北十八华里，产一种带花的玉石，可做各种小什物和装饰品，在周围几百里以内很为流行。
“唉，现在的年轻人，没有一个愿意安安分分地在地里做活！”——