执笔人：卧龙生
襄阳府上四座城门楼上。忽然垂下了一条两丈多长的布招。
布招上，写着斗大的黑字。
白底、黑字，看上去十分醒目。
三剑会襄阳，四方独缺西。
西城的门楼上，虽然也挂一条白绢，迎风飘扬，但绢上却没有写字。
这件事，立刻哄传襄阳，也惊动到一水之隔的樊城。
这就是灵芝的办法。
借千万人之口，传出去寻找主人的消息。
眼看大街、小巷，男男女女奔走相告，剑东等暗暗高兴，灵芝这找人之法，竟然是有如此的神效。
只要李慕云住在襄阳，不管是城内、近郊，一定会听到这个消息。
四方独缺西，也无疑报出了剑东、剑南、剑北的名号。
但不知内情的人，却很难猜出什么。
布招高挂在城楼上的最高所在，直到午后很久，才有官府中人，化了很大的气力，把它取下来。
茶楼、酒肆中，传出了各样不同的传说，最惊人，也流传最广的一种说法是，那布招上写的是江湖中一个门派的暗语，这襄阳城中，立刻要发生大事！
剑东、灵芝坐镇在襄阳最大的一家酒馆汉江楼上。
剑南、剑北、金兰、白菱，却巡走在大街之上。
他们尽量保持本来的面目，以便主人能在一眼间瞧出来。
由晨至午，四个人分两组，走遍了大街、小巷，仍是一无所获。
剑东和灵芝，却经过一番刻意装扮，他们尽量使自己平凡，不让人注意到他们的存在。
两人已在汉江楼上坐了一个多时辰。
每一个桌位上，都换了两三次客人，但剑东、灵芝，仍坐着不走，为了不让小二起疑，只好不停地喝酒。
虽然喝得很慢，但也喝了三个双壶。
好在，剑东的酒量不错，灵芝也可凑合两杯。
中午时分，汉江楼更是挤满了食客。
店小二行了过来，低声道：“两位，天已近午了。”
剑东点点头道：“对！对！我该吃点东西了，你先来四个热炒，一壶酒……”
店小二怔了一怔，道：“你还能吃得下呀？敝店一开门，你们就进来，已经喝了大半天了。”
剑东笑一笑，道：“伙计，咱们喝酒给酒钱，吃菜给菜钱，难道你怕咱们白吃不成？”
一面由袋中摸出一锭银子，递了过去。
剑东和灵芝穿着很土，店小二见他们半天不肯结帐，还真的很担心他们会白吃白喝，如今眼看一块白银子，脸色立变，笑一笑，道：“两位老人家尽管请坐，各位开酒楼饭店的，还会怕人家吃得多，你要的四个热炒，我立刻就给你送过来。”
剑东笑一笑，道：“这块银子，你先拿着……”
店小二接道：“这个，不好意思了……”
口里说着话，人已经伸手接过了银子。
这时，剑南和金兰，也进了酒楼，两个人容貌未改，都穿着短装、佩着长剑，一眼间就可以看得出来。
但两人却看到了灵芝在桌子上摆下的暗号。
灵芝的计划很周详，每个人，都分配好了一定的工作。
但这时，汉江楼上已经坐满了人，奇怪的是，只有一张靠窗的方桌还没有客人。
那该是一个最好的座位，依窗外望，可见滚滚湘江。
金兰拉了一下剑南，低声道：“咱们去坐。”
剑南当年也曾追随过主人行走江湖，有一些江湖阅历，满楼客人，挤桌抢位，都不肯过去坐，必有原因。
但他见灵芝没有反对的意见，就和金兰行了过去。
两个人，坐了一张大方桌，看起来很松散。
但却没有人跟过来坐。
剑南笑一笑，低声道：“金兰，这位置恐怕不太好坐……”
话未说完，一个店小二，已快步奔了过来。
他一脸怒容，似是要发作出来，但看看剑南、金兰，也是佩剑带刀的江湖人物，立刻换上了一副笑脸，道：“两位，这里不能坐。”
“不能坐？为什么？”
店小二看看金兰，道：“这地方被人长期包下来了。”
金兰道：“哦！他今天没有来嘛！”
店小二道：“长期包下来的意思，就是说，不管他来不来，我们都要留下这张桌子来，不管来不来，也都一样付钱。”
金兰道：“这么说，他很大方了。”
店小二低声道：“襄阳府的范五爷，谁不知道。”
他亮出了范五爷的招牌，心想剑南、金兰定会识相而退。
谁知道，金兰却笑一笑，道：“那很好呀！等范五爷来的时候，由他自己来说吧。”
店小二一脸茫然，道：“怎么？你们是范五爷的朋友？”
“不错，他们是我的朋友，快去准备酒菜。”
答话的是一个二十四五的汉子，浓眉大眼，阔履长衫，身体很健壮，但衣着上，却以尽力束装得斯文。
店小二一回头，急急打个躬，转过身子奔去。
剑南站起身子，一抱拳，道：“范五爷。”
“不敢，不敢，在下正是范五，两位请坐。”
剑南坐下，道：“五爷，实在是找不到座位，承蒙五爷不弃……”
范五哈哈一笑，道：“不用客气，两位是刚到襄阳……”
剑南道：“对！咱们刚到不久……”
“请教贵姓？”
“李南。”
“原来是李兄，这一位是……”
“拙荆金兰……”
范五笑一笑，道：“李兄夫妇是专程来此呢？还是路过此地？”
剑南心中一动，忖道：看这范五，似是此地有头有脸的人物，如能和他攀谈一阵，也许能有所获。
心中念转，口中却应道：“在下夫妇是路过此地，却被一桩传闻所动，说不得，要留下来看个明白了？”
范五微徽一笑，道：“莫非是为布招上传言所动！”
剑南道：“对！三剑会襄阳，四方独缺西，不知是何用意？范兄常居此地，对此传闻，必有高见？”
范五沉吟了一阵，道：“就字面求解，前一句倒也不难，三剑会襄阳，大概是指三个人了……”
“三个用剑的高手……”
看着剑南、金兰身上的佩剑，范五笑一笑，道：“对！三个用剑的人，但也可能是三个人的姓名、绰号，他们要在襄阳见面，那句西方独缺西，就有些叫人费解了。”
剑南道：“范兄，你看会不会是找……”
突然警觉，住口不言。
范五接道：“找一件东西？”
“对，对！找一件东西，这东西，一共有四样，已经找到了三样，独缺一样？”
剑南似是已知失言，故意把话题扯远。
范五却双手互击一掌，道：“照啊！照啊！这一种暗语，表示出他们还缺一样东西……不对呀！他们如果是找东西，应该是怕人知道才对，为什么这样惊天动地、大张旗鼓，闹得尽人皆知……”
这时，店小二已送上酒菜。
范五爷的菜虽叫得晚，但却送上来很早。
那表示了范五爷在这里的地位，确然与众不同。
就在店小二送上酒菜的时候，一个鹑衣百结、满脸油污的小叫化子，突然行近了金兰，道：“夫人，赏我几文……”
金兰还未及回头看，范五已大声喝道：“走开，走开……”
小叫化似是受到很大惊骇，急急转头跑去。
金兰感觉到左袖之内，似是飞入一物，不禁心中一动，站起身子，低声道：“相公，我去去就来。”
这是襄阳第一名楼，分设有男女方便之处，一向粗枝大叶的金兰，这一次，突然间变得谨慎起来。
便处无人，金兰仍掩上木门，才由左袖中取出一个纸团，小心展开，只见上面写道：
今夜初更，请到白沙渡口。
下面没有署名，金兰收好纸笺，整整衣衫，再入席位。
这时，席间除了范五爷之外，又多了范五爷一个朋友。
那是个四旬左右的青衫中年人，酒量好，也很健谈，一面敬酒，一面不停地探询剑南的出身和来意。
但剑南已提高了警觉，虚与委蛇地应付。
金兰匆匆进了一些菜饭，忽然说道：“相公，咱们走吧！五爷给了咱们很大的面子，咱们总不能赖着不走啊！”
剑南推杯而起，笑道：“对！五爷，今日承蒙赏脸，改天再来谢过，告辞了。”
范五笑一笑，道：“怎么？要走啊？”
剑南道：“不错，五爷赏脸，这顿酒饭，算我请客。”
范五笑一笑，道：“就算你想请客，他们也不敢收你的银子。”
剑南道：“那好！五爷的盛情，咱们心领了。”
转身行去。
青衫青年人突然站起，一横身拦住了去路，道：“李兄，酒未足，饭未用，怎能就走？我看，还是留下来喝几杯吧。”
剑南已看出情形有点不对，一面戒备，一面示意给剑东、灵芝，口中却冷笑一声，道：“你姓朱，对吧？”
青衫中年人道：“不错，兄弟朱成……”
剑南道：“朱兄，请让让路。”
右手一挥，直叩朱成的脉穴。
朱成沉腕反拿，应变十分快速，一面大笑道：“李兄酒还温，菜还热，李兄吃得嘴角油渍未干，这就要翻脸动手。”
就这一阵说话的工夫，两人已交手了十几招。
范五冷冷说道：“朱成，闪开，不可对李兄无礼。”
朱成应声收掌而退。
剑南取出一块碎银，丢在桌子上，道：“不敢再领这一餐酒菜之情。”
大步向外行去。
金兰紧追在剑南身后。
剑东和灵芝仍然坐着未动。
这一阵短暂的搏斗，使得汉江楼上的客人，走散了不少。
范五爷微微一摆头，朱成迅快地追了出去。
剑东、灵芝，相互望了一眼，悄然起身，下楼而去。
螳螂捕蝉，黄雀在后，他们已经卷入一次诡密的漩涡之中。
初更时分，湘江白沙渡口，已经是野渡无人舟自横的时刻，但现在却站着两个人。
是剑南和金兰。
望望天色，剑南轻轻吁一口气，道：“金兰，初更了吧？”
“嗯！我想他没有理由骗我们的。”
“金兰，你想，约我们到这里来的人，会是谁呢？”
“我想不起来，一个叫化子……”
剑南道：“我和东兄、北弟，在江湖走动的时间不多，也没有结交过任何朋友，和丐帮也无渊源，怎么有人……”
忽听一声轻轻叹息，传了过来。
剑南霍然回头望去，冷冷喝道：“谁？”
三丈外一片荒草丛中，缓缓站起了一条人影，慢慢地对两人行了过来。
剑南的右手，握在了剑柄之上。
金兰希望是那个小叫化子，但可惜不是，他穿的是一套黑色的衣裤，不是那件百结的鹑衣。
“是我！你是金兰姐姐？”
“是你，剑飞。”
“正是小弟。”
当年，在神剑山庄时，李剑飞和金兰最为接近，情同姊弟。
十年了，两个人都有太多的变化，金兰由一个活泼的少女，变成了一个小妇人，李剑飞已成了一个英俊的少年。
但金兰还记得那熟悉的声音。
“那个小叫化子就是你！”
“是！小弟不能正式和你们相见，金兰姐多多原谅。”
“剑飞，发生了什么事情？”
“你是剑南大哥？”
“对！是我。”
“只有你和金兰姐么？”
“不！都来了，剑东哥、灵芝、剑北、我，还有白菱。”
“我知道你们会来的，我果然没有猜错，我告诉秀哥说，你们会来的……”
剑南焦急地说道：“剑飞，小主人在哪里？老主人呢？主母呢？”
“老主人死了，主母一直没有回来过，唉！说来话长，走！咱们先去看看小主人……”
他虽然尽量想使自己保持着平静，表示出经过风雨大变之后的坚强、成熟，但却无法控制两行夺眶而出的热泪。
剑南双手高举，互击三掌。
清脆的掌声，在夜暗中传出很远。
四条人影，如飞而至。
正是剑东、灵芝、剑北、白菱。
李剑飞也从口袋中取出了一个火折子，迎风点燃，在夜暗中划出了几个圆圈。
一艘渔舟，悄然驰来，靠近渡口。
李剑飞低声道：“各位兄长、姊姊，容小弟到船上，再行对各位见礼。”
当先带路，登上渔船。
剑东等依序登舟，进入舱中，渔舟离岸，驰向江中。
李剑飞点起一支火烛，拉上窗口垂帘，才跪拜了下去，说道：“剑飞叩见几位兄长、姐姐。”
剑东扶起了剑飞，道：“不听你说话，真是对面相逢不相识，你已经长这么高了。”
“十八岁了……”剑飞泪如泉涌，再也无法控制住自己的情绪。
他究竟还只是个十八岁的大孩子。
灵芝取出一方绢帕，帮剑飞拭去脸上的泪水，柔声说道：“剑飞，我们都看到了你处事的精密，渔舟夜渡，保持了行踪的隐密，你大了，而且，冷静、沉着，超过了你的年龄，不要哭，慢慢地告诉我们，究竟发生了什么事？”
“一个月前的夜晚，一批人进入了宅院……”
灵芝接道：“小弟，一批人，大概有多少？”
李剑飞沉吟子一阵，道：“大概有七八个人。”
灵芝道：“是你看到的，还是猜的？”
李剑飞道：“我看到的，他们进入宅院时我已警觉，就隐在暗中查看……”
灵芝点点头，道：“那时候主人……”
李剑飞接道：“老主人在他们进入庭院中时，就迎了上去。”
灵芝道：“他们围攻主人……”
李剑飞道：“当时情形，直到现在，我还是不明白。”
剑东道：“兄弟，慢慢说，说明白所有细节。”
所有的人，都意识到，这是整个事件中一大关键，不允许有任何的差错。
李剑飞也警觉到了，想了一下，才缓缓说道：“所有进入宅院中的人，都穿着天青色的衣服，其中有一个人，突然对主人说了一句话……”
灵芝接道：“说的什么？”
李剑飞道：“声音很低，我只听到了‘青青’两个字，然后，那人就一剑刺入了老主人前胸……”
剑东吃了一惊，道：“老主人没有反抗……”
李剑飞道：“我不懂的也就在这里了，主人中剑之后，仍未还手，只盘膝坐下，自己拔出刺在胸前的长剑，放在一侧，说了一句：‘逃命去吧！’”
灵芝道：“那是告诉你们了……”
“大概是吧！我听到这句话，立刻进入内间，背了小主人就跑……”
金兰接道：“慢着，小主人活蹦乱跳的，为什么要你背着跑？”
“金兰姐，我忘记先说明了，小主人秀哥，两年前双腿突然瘫痪了，不能行动，我一直照顾他的生活……”
灵芝道：“为什么呢？小主人一直很健康啊！”
李剑飞道：“有一天，我去买菜回来，小主人忽然躺在床上，说他两条腿坏了。”
金兰道：“好端端的人，怎么腿忽然坏了？”
李剑飞道：“等一会，你们见着小主人时，当面问他吧！”
灵芝道：“好！说下去。”
李剑飞道：“那天小主人服过一种药，人一直在昏迷中，我背他逃走时，他还未醒。”
灵芝皱皱眉头，道：“剑飞，那座宅院中，除了你、小主人、老主人之外，还有些什么人？”
李剑飞道：“没有了，只有我们三个人，那是一座很小的宅院，竹篱、茅舍，比起当年神剑山庄的厨房也不如。”
灵芝道：“好！说下去吧！”
“我背着小主人出去之时，受到拦截，四个青衣人、四把长剑，全力围攻，我背着小主人，没有法子和他们全力搏杀，结果，我左臂中了一剑，小主人也中一剑，危急中，似是听到了主人一声怒喝，四个青衣人，忽然都倒了下去，我才得背着小主人逃离了现场。”
灵芝道：“剑飞，你确定那是主人的喝叫声么？”
李剑飞道：“错不了，是老主人。”
金兰道：“主人武功精湛，虽然要害中剑，仍有反抗之能。”
灵芝道：“问题就在这里了，主人内功、剑术都已到了超凡入圣的境界，来袭之人，根本非他敌手，只是他不愿反抗，宁可被杀，所以才让人一剑刺入前胸……”
剑东接道：“可是，他又救了小主人。”
灵芝道：“对！他想所有的恩恩怨怨，由他一人承担，但他却忘了对方要斩草除根。”
李剑飞道：“灵芝大姐说得对，我逃出险境之后，小主人也清醒了过来，他很坚强，问明了经过情形，只叹了一口气，告诉我，找一个隐密地方先躲起来。”
灵芝道：“你找到这艘船上？”
李剑飞道：“不是我找的……”
灵芝道：“那是谁找的？”
李剑飞道：“小主人秀哥找的，我们躲在一处农家的牛棚内，秀哥要我化装成个小叫化子，找他一个打渔的朋友，躲在了他的船上。”
灵芝道：“就是这艘船么？”
李剑飞道：“不是！那个人叫邓渔，已经五十多岁了，不知道几时和小主人交的朋友，这艘船主人，只是邓先生的朋友，邓先生似是有很多打渔的朋友，我们受到了很好的掩护，所以，躲过了很多次的搜寻。”
灵芝点点头，道：“你怎么找到我们的？”
李剑飞道：“我们住在渔船上，听到了‘三剑会襄阳，四方独缺西’的传说，小主人告诉我你们来了，要我去找你们，果然找到了金兰姐，唉！原先，我说你们会来的。小主人硬说不会，他事事都比我强，每次，料事都比我准，这一次却是我赢了他。”
灵芝道：“你怎么知道我们会来？”
李剑飞道：“主人待我们如弟、如子，他死了，你们一定会心有感应。”
灵芝叹息一声道：“可惜的是，我们仍然晚来了一个多月。”
这时，渔船突然停了下来。
李剑飞霍然站起，吹熄了舱中的烛火。