花开花又落，逝者如斯夫。
春风送绿。
柳絮悄悄然离开枝干，在春风中婆婆起舞，最终飘落地上。
冀中古道上行走着一个衣衫褴褛的少年。
他信步而行，匆忙中又不失从容。
尽管他的师父临终前给他剩下的除许多金银之外还有几件珠宝——只怕几年也花用不尽，更不会论为乞丐；然而，他的装束却完全象个乞丐：
蓬头垢面，衣衫褴褛，把他英俊的面孔、矫健的身材完全掩盖了；便是他腰间的那口剑，剑鞘、剑柄也用破布条胡乱缠了；若非行家、高手，谁也看不出他身上带的是件利器。
那少年无分阡陌、官道只顾径直走去，日暮时分，见路旁有家客店，便径直走了进去。
乡里人虽不势利，然而，店伙计见进来个乞丐般人物也不欢迎；只是见他腰里带了口剑才没恶语外哄。
他正想说：“小店客满。”但见银虹一闪，身旁桌上已多了锭银子，二两多重，飞落桌上居没听见声响。
那乞丐般的人头也没抬，冷冷说道：“弄点酒菜，连店钱一并算清；余下的送你买茶吃。”
前后加在一起不过二十个字，却说清了三件事儿。
店伙心里纳罕：“这人可有点怪——说话比花银子还小气。”但却立即满换了副笑睑，招呼客人住进上房，忙又操持酒菜……
天亮后，伙计端了盆热水走进客房，却已不见了那个客人的踪迹：只见桌上杯盘狼藉，一坛酒也喝了个底朝天。他怔住了：
“怪，他是什么时候走的，我怎没见他……”
第二天晚上，那少年在德州城心的一家客店住下。
待翌晨离开客店的时候，他却犹豫起来。
面前有两条路：
出南门，是奔齐鲁腹地的大道；兼程走去，只三天功夫便可以赶到曹州府。
尽管他并不是为了观看曹州遐迩闻名的牡丹花，但，他却急于赶到曹州去-
一那儿是生他、养他的地方。
不过，在大名府打尖的时候他又听说当年威震齐鲁的牡丹宫早已西迁洛阳，他又似乎更加急于到洛阳去。
若去洛阳则应该出西门，过运河之后，沿着大运河往西南方向去。
他在城心的十字街头踯躅了片刻，便毅然往西大街走去。
进河南境后，古黄河道上好一段地荒人稀；但见他稍微迟疑了一下，倏地将身形一提，脚不沾地般地飞纵起来。
只听耳边风声呼呼，阡陌树木扰如过眼烟云般向后掠去。
师门所学果然非同凡响。
他心里高兴，竟忽略了天气、宿头——
不觉间，一阵阴岭的风袭过，西天边万马奔腾般地涌上来一片乌云，乌云转眼间漫上头顶，天色霎时暗了下来。
那少年蓦然注意到急剧变化的天气，倏地收住疾驰的脚步；凝神注目，心中不禁暗暗叫苦——
风更紧了。
风里带着雨星，象是在寻找地上的什么东西似的，东一头、西一头地乱撞。
路旁的小树林似乎被风吓傻了，发出“呜呜”的呜叫，乍一听来，象是鬼哭。
突地，北方远处一道闪亮，象是要将乌云撕裂；却又倏忽消失不见；就象是它没能达到自己的意愿，发出一阵沉闷的怒吼，“隆隆”声由远而近，从头顶上滚过。
与之呼应，又一个立闪，正在头顶上方，白光耀眼、宛如一条灵蛇，斜劈而下；陪之以一声惊天动地的炸响。
不远处，一株古松忽地窜起火苗。
暴雨打在林木间的“哗哗”声由远而近，转眼间，豆大的雨点洒落下来：硬梆梆的土地上溅起尘土，土里微带着雨气……
无奈，眼前一片旷野，莫说是城府村镇，便是个能避雨的地方也没有。
那少年苦笑着摇下摇头，复又施展开轻身功夫向前奔去——他已只能捱一时是一时了。
转眼间，他浑身衣服已经湿透，便似只落汤鸡。
忽见左首前方有个小土岗，岗上朦朦胧胧有座庙宇，他欢呼了一声，径直向那小土岗上掠去。
这是一座年久失修、已被废弃的残破小庙。
仅一进殿堂，左首一间瓦舍，显然是僧人们食宿之处；右首一间柴房，已均门残窗破。
正殿里，佛门什物早已荡然无存，神龛里供的不知是哪位神灵，佛面、金身均已斑剥，露出泥胎，屋顶上，橼瓦残缺，狂风挟着雨丝乘隙而入；神龛、砖地上灰尘如积，右首地上已有一滩积水。
如此残破之处又怎安身？
然外面狂风呼啸，暴雨如注，庙内毕竟较之外面强上百倍。
那少年迟疑了一会儿，见神龛前有一处地面还算干燥，便走上前去、靠着神龛歇息。
他正欲脱下衣衫拧干，忽听外面一阵马蹄声疾——虽在风雨中，亦可听清来的足有三四匹马者多；继之，便是一阵杂乱的脚步声。他不及退想，忙匿身神龛后面。
只见急匆匆走进四个人来，均是黑色劲装，身着雨披，肋下携刃——武林中人。
一个素面，留着两撇短髭、三旬上下的汉子一边脱着雨披，一边喝道：“陶三，去弄些柴草，生起火来，也好取暖怯寒！”
暴雨倾盆，又到哪里去寻柴草。
陶三在那柴房里也没寻到柴草，只好将残破门窗尽数拆下，拿回来点燃。
四个人围着火堆坐了下来。
“徐爷，”一个清秀少年迟迟道：“我只觉得咱们此行有些不妥，宫主常告诫我们牡丹宫应保一方平安，不到万不得已绝不允在豫中江湖道上做买卖。”
那位“徐爷”淡淡一笑，道：“你别忘了，宫主不在，眼下是庞总管说了算；他整天只知饮酒、搂着娘们儿快活，哪顾得上管咱们。再者，咱们只须留点心、给他弄个小娘们儿回去，即使日后被宫主知晓，便有天大的干系他也会代咱们担下。”
“不，我是说他们做镖行生意的也不容易……”
“有什么不容易？江湖道上讲的就是‘弱肉强食’，这江湖道上可没划出来哪碗饭归谁吃，莫非这等买卖他们绿林强盗做得我们就做不得？何况，他们借着咱们牡丹宫的威名，在豫中解镖就象在自己家院子里闲逛，这次让他们破费些亦不为过。”
那“徐爷”淡淡一笑，又道：“再说了，近年来，江湖道上风声日紧，我们若不趁这个空儿抓些银子，一旦热闹起来，我们弟兄喝西北风啊……”
他话音未落，便闻那清秀少年喝道：“什么人！”
庙外有人应道：“是我，郝七。徐爷可在里面吗？”
“徐爷”道：“我在，进来吧。”
一个打扮得象个脚夫般的中年汉子走了进来，抱拳作揖，道：“小人郝七参见徐爷。”
“徐爷”问道：“点子在哪儿？”
郝七道：“点子也被雨截住了，歇在七里营镇子上；屠爷和几个弟兄在镇子上盯着，令小的来知会徐爷。””徐爷”沉吟下片刻，道：“你去告诉屠爷：明天巳时在镇西黄土岗下动手，让屠爷先行一步；我们在这歇一会，明晨在岗上的黑松林里聚首。”
郝七答应了一声，匆匆去了。
离镇七八里处是一个斜斜土坡，坡上一片松林，黑黝黝的极其醒目。
“徐爷”几人来到近前时，见十余骑马停在小道上，正是那位“屠爷”和郝七等人——不知在那儿干什么。
“徐爷”心中纳罕，催马奔了过去．
只见一个乞丐般的少年斜躺在山道上，一顶破斗笠遮了大半张脸，身边居然配带一柄长剑，鞘、柄都用破布条缠着；其人正伸出手来，似在向“屠爷”等人叫化。
“屠爷”“嘿嘿”笑道：“小叫化，你可知爷们是干什么的吗，那里有银子给你？”
那叫化象是没听见，一只手还是高高举着。
郝七有意逞能，叫道：“屠爷，待小的赏银子给他。”
说着话，右臂一挥，马鞭“呼”的抽下。
却见那少年右手随意一合，竟将鞭鞘握住，郝七运力回夺，那马鞭竟似长在对方的手里一般，又怎抽得回来。
“屠爷”吃了一慷，叫道；“郝七，快松手！”
他话音未落，郝七忽觉马鞭那端已无着力处、轻易便夺了回来；无如事无防备，身子晃了两晃，险些栽下马去。
“屠爷”尚觉侥幸，待仔细看时，又吓了一跳；
原来郝七手中的马鞭已短了一截，齐刷刷的似被利器削断。
他知道对方身手不凡，却仍有些不服气，喝道：“在下赏锭银子给你！”
他突地腾身而起，凌空拨刀，一式“跨海斩蛟”，恶狠狠劈下。
但听“铛”的一呼，钢刀砍在山石上，进现无数火花。
“屠爷”以为自己发招偷袭、志在必得；但觉眼前人影一闪，情知不好，却已收势不及——刀砍在石上，只震得掌腕麻痛。他落地时足尖在地上一点，突地向旁边跃开，但听“呼”的声，一脚如飞扫到，正中左跨，身躯平平飞跌出去两丈开外。
这“屠爷”身手果然不凡，虽摔得浑身疼痛，却仍一个鲤鱼打挺，跃起身来。
再看那乞丐时，仍是懒洋洋地倒在道上，破斗笠遮了大半个脸，手依然伸着，便似不曾动过一般。
“屠爷”吓得面如土色，再也不敢扑上。
此刻，“徐爷”和那清秀少年等人恰已赶到。
那少年叫道：“屠兄，怎么回事？”
不待“屠爷”回答，他已看出了门道，“呵呵”笑道：“屠兄，人家生计无着，迫不得已才出来叫化；咱怎还和人家胡乱动手打架。”
他顿了顿，向那叫化道：“兄弟，俺送你锭银子吧！”
他从怀里摸出一锭银子，抖手掷出，但见银光一闪，挟着风啸，径向对方胸前膻中穴打去。
却见那乞丐的手宛若兰花，把那锭银子捏在指间，说了声：“多谢了。”
银子揣进怀里，右手重又伸出。
清秀少年心里吃惊，却强笑道：“兄弟一次化得二两银子；还不够吗？”
那乞丐淡淡道：“每人一份。”
清秀少年抱拳一拱，道：“莫非阁下与敝兄弟有梁子吗？不妨划出道儿来。”
那乞丐置若罔闻。
忽听身旁一人笑道；“郑贤弟，区区银子乃身外之物，何必认真！”
说话的正是那位“徐爷”。
他腾身下马，抱拳一拱，道：“阁下，兄弟这儿有十个人，每人一份，请收下了。”
说着话，双手一扬，两把碎银出手；满天花雨般地向那乞丐打去。
那乞丐叫了声：“多谢！”右手抓过斗笠一圈，那两把碎银尽入斗笠之中；但见他斗笠一斜，碎银尽数落入怀里，
“徐爷”银子出手，使的是暗器手法，加上他的功力，这两把银子的威力实在非同小可；那乞丐却于轻描淡写之间用一个斗笠把它接下，其功力之高、手法之妙，确乎匪夷所思。
“徐爷”及其属下都不禁惊呆了。
正在这时，冯七凑近“徐爷”身边，轻声道；“徐爷，点子来了！”
“徐爷”身看去，果见官道上远远正有一行镖队匆匆走来。
点子既已出现，便不必再去黑松林聚首，然而，这趟活儿还能不能再做，却很难说了。
“徐爷”把“屠爷”叫到一边，问道：“贤弟，这乞丐究竟是什么路数？”
“屠爷”惊异不定，皱着眉头道；“兄弟也不知道，但愿他不是……”
说着话，他偶一侧身，却不知那乞丐何时去了，他惊异道：
“他……”
“徐爷”亦发觉那乞丐不见了，迟疑了片刻，道：“屠贤弟。不论他是哪条道上的，咱们只管做咱们的活儿……”
黄土道上，尘埃拖出十数丈远。
十几匹骡驮载了金银细软，骡背上都插了小旗：
红狼牙滚边，杏黄旗面，上面写有“西安威远镖局”字样。
走在前面的是十几个精悍的趟子手，四位瞟师押队居后，都骑了高头大马，
一行人离了七里营镇。
刚走出二三十里路，忽听前面道旁“啪”的声响，一道闪光冲天而起，凌空轰然炸开，洒下好大一团蓝色光华。
蛇焰弹，是江湖道上的人物发讯号用的。
镖局里的人们都心中一凛：“那活儿来了。”
果然，随着一声长啸，四下里唿哨之声大作。
道旁山石，林木间，突兀涌现十几个穿褐色劲装的汉子，一个个戴着黑色面罩；抢上官道，拦住去路。
镙师白花蛇穆贵忙催马奔上前去，抱拳一拱，道：“兄弟是西安威远镖局的穆贵，江湖道上唤作“白花蛇’的便是；如今和“镇关西”张总镖头押镖由此路过，不知道诸位在此开山立柜，未曾投帖拜谒，来日……”
率先一个褐衣蒙面人冷冷一笑，道：“威远镖局倒也是道儿上的朋友，俺弟兄本也不想作这桩买卖；无奈弟兄们连日来手头上紧，也只好找几位朋友借点银子用用。”
此刻，总镖头“镇关西”张健云皆已策马到近前，拱手道：“阁下是哪条道儿上的朋父，请借条路。”
那蒙面人冷冷道：“要借路可以，把骡驮留下。”
江湖道上碰见这种情况，已只能在功夫上一分高下了。
张健云发声冷笑，左手一按马鞍，人在马背上腾身飞起，凌空掌中双鞭一分，施招“秦王鞭石”，竹节钢鞭挟啸打下。因他身在空中，双鞭却是斜扫那蒙面人头颈。
那蒙面人仰身、拔剑、发招，几个动作一气呵成。
但听“铛”的的响，火星进溅一-鞭剑相交。
张健云手腕一麻，折身落地，正待发招再上；另一个蒙面人已挥舞锯齿刀攻到，一式“野马分鬃”，“唰唰唰”连环四刀，登时一片霍霍刀光。
张健云施展开本门八大路鞭法接架、还招。
转眼间，两人拆了十几招。
双方高手早已劈劈啪啪地交起手来，转眼间斗了二三十个照面。
豫中江湖道上素来安稳，张健云只以为绝不致出差，这次护镖仅带了震远镖局的三位成名镖师；万万没有想到就在他认为不会出差的地方偏偏出了差——
双方只交手片刻，他已觉有些不妙了。
那些蒙面人乜不知道是何方人物，居然个个身手不凡，他手下穆贵等三人尚可以勉强和敌人一对一的放对儿，其余几人都只有有以二对一的能耐。
张健云一边动手，心中惊异：“莫非他们是牡丹宫的、蒙了面出来劫镖？……”
他这念头刚刚闪过，场中情势已出变化：
骡队那边传来一片哗噪。
那些褐衣蒙面人见已方占了上风，发声唿哨，分出几人向骡队扑去。
镖局的趟子手，脚夫们虽然人多，却也是招架不住，甫一交锋，便一哄而散；褐衣人也不追杀，驱赶着骡驮向右首一条岔道上走去。
张健云见镖银被劫，不禁吃了一惊，一式“插花盖顶’使的稍老；那蒙面人锯齿刀立即抢施一招“三羊开泰”，刀锋斜磕对方掌中鞭，腕力猛吐，锯齿刀划过一道闪光大弧，刀尖如电，掠过张健云的肩头，登时一道效寸长血口。
张健云痛呼一声，跃退数步，但见对方大刀如影随形攻到，只得咬了咬牙，舞动双鞭迎上。
无奈先机已失，转眼已落下风。
忽听一阵辔铃响亮，一个乞丐乘马驰了过来。
他戴了顶大斗笠，一只手握个酒葫芦，一只手托着个蒲包，里面显然是些酒肴之类。
他勒马拦住那些褐衣人的去路，叫道；
“喂，弟兄们，着急别忘了消停，兄弟这儿有酒有肉，正好和弟兄们喝几杯。”
一个褐衣人喝道；“快让开，爷们要赶路。”
乞丐叫道；“小爷好心请你们喝酒，你怎敢骂人？”
褐衣人叫道；“骂你是轻的……”
喊声未落，挥刀劈面砍了过去。
乞丐道：“你不必抢，小爷先请你喝。”
说着话，一股酒浪从葫芦嘴里疾射出来，
那褐衣人当即被喷了个满脸花，眼睛再难睁开，脸颊火辣的疼痛，杀猪似地叫起来。
另几个褐衣人见不是路，发声呼啸，一拥而上。
但听那乞丐道：”人多无法喝酒，每人先吃粒蚕豆！”
他说着话，腕力一吐——
几个褐衣人都见有一物向自已飞来，吃下一惊，却无论如何也躲闪不开，竟均被击中嘴巴。
有的嘴唇打裂，沁出血丝，有的门牙被击落……
登时一片鬼哭狼嚎般地惨叫。
又听得一声大喝：“想活命的把银子留下！”
声犹未落，那乞丐宛若鬼魅般地从褐衣人身边疾掠过去。
那乞丐赶到厮杀现场，见五个战团拼斗得正凶，哈哈笑道：“大家别打了，不就是为了银子吗，小爷每人赏你们一锭！”
双手连扬，十余块散碎碎子挟着尖啸飞了出去。
场中交战双方共计十人，不偏不倚，每人的兵刃都被一块银子击中。
武林之中用银子当暗器的实在不多，而打击的力量、方位能达到这种境界的几乎绝无仅有。
那几位蒙面人手中兵刃上传来的力道尤其大。
和张健云交手那人竟致握兵刃不住，锯齿刀随着银子一并落到地上；不知为何，他居然惊叫出声：
“西门吹雪！……”
声音虽不很大，但在那些蒙面人听来却不啻是一声炸雷，一个个都惊呆了。
所幸镖局的人手中兵刃上也都挨了一记，力量虽不甚大，却也震得掌心发麻，一个个都惊得呆若木鸡；否则，倘乘机出手抢攻，只怕要有几个蒙面人倒在血泊里。
但却有一人心里不服气：
那个使长剑的蒙面人叫道：“阁下是哪条道上的朋友，当真要趟这场混水吗？”
那乞丐淡淡一笑，道：“诸位蒙面劫镖，已失江湖白道的身份，还有什么资格盘问在下？”
说话间，忽见那蒙面人突施一式“仙人指路”，剑光霍霍，向他迎面刺到。
但见那乞丐动也没动，如果说池动了，也只是把酒葫芦掖在腰间；随即，突地伸出右手，中、食二指如钳，竟将对方的长剑夹在指间——
这柄剑就象在他的手指间生了根。
众人大声喝彩。
其中也有几个蒙面人彩声不禁出口。
却又听彩声中夹进一声痛叫。
原来，那个蒙面人不甘心自己的剑落在别人手里，用尽了全身力气，竟仍没把那柄剑拔出来。
那乞丐冷冷一笑，道：“你不配喝酒，赏你口痰！”
那蒙面人吃了一惊，无奈撤手后跃，但见白光一闪，连忙躲闪：却怎奈一口痰仍堪堪啐在他的脸上，疼得他呲牙咧嘴，“嗷嗷”直叫。
江湖道上是逞强斗狠的地方；技不如人，只有认栽服输。
认栽虽然太失面子，确是弱者最明智的选择。
另一个蒙面人见势不好，大叫：“风紧扯活！”
他身手敏捷，轻功尤其不弱，喝声未落，已掠出数丈开外。
转眼间，十几个褐衣人转眼跑个干净；不远处传来一阵声如雷滚的马蹄声。
张健云紧行了几步，来到那乞丐马前，抱拳作揖，道：
“多谢大侠援手，尚清以姓名见教，如后……”
但见那乞丐淡淡笑道：“我觉得你们镖局的人刀头舔血、挣几文银子也不容易，才来看看热闹；在下与汝亦非同道，更勿须套交情——在下该去了。”
他说完话，拨转马头如飞驰去；背后张健云的致谢之词，他象是根本没有听见。