天地会是历史上一个重要的秘密会党，关于它的起源，据学者们考证，已可归纳为十二种之多，即：郑成功创立天地会说;天地会始于康熙十三年甲寅说;天地会始于雍正十二年甲寅说;福建藤牌兵创立天地会说;天地会始于明季说;天地会始于乾隆二十六年说;天地会始于乾隆三十二年说;天地会始于雍正年间说;天地会始于雍正初年说;以“万”为姓集团余党创立天地会说;广义天地会始于雍正年间，狭义天地会始于乾隆年间说;天地会始于明末清初说等。
自从十九世纪初叶以来，陆续发现了各种天地会秘密文件，除各种图像外，其文字部分，依照其性质，可以分为结会缘起、誓词、祝文、口白、歌诀、诗词、对联、隐语、杂录等项。各项文字经过辗转传抄，既多讹脱，又有异文。其中西鲁犯境，僧兵退敌，清帝火烧少林寺，劫余五僧结拜天地会的故事，是学者们讨论天地会起源问题时所引用的主要资料。但是天地会秘密文件所述结会缘起，或详或略，神话成分居多。其所述人物、时间、地点，亦互相抵牾。所以天地会的起源问题一直众说纷纭、莫衷一是。
后世流传的各种天地会秘密文件，多叙述少林寺被清帝焚烧后、劫余五僧拜长林寺僧长万云龙为大哥，以陈近南为香主，在高溪庙起义，万云龙失机阵亡，五僧分往各省传会，成为天地会的五祖。于是有学者根据这些传说加以考证后，多认为万云龙大哥就是影射郑成功，陈近南就是影射陈永华，于是得出结论，相信天地会就是起源于台湾。最早提出郑成功创立天地会的说法，是辛亥革命时期的欧榘甲、陶成章、章太炎等人。这是革命党人出于革命目的所造的“英雄谱系”，藉此激发民族大义。
武侠小说家金庸在《鹿鼎记》里，糅合历史与虚构。蔡德忠向新入会的韦小宝如是介绍天地会历史：“本会的创始祖师便是国姓爷，原姓郑，大名上成下功？？我和方兄弟、马兄弟、胡兄弟、李兄弟？？都是国姓爷军中的校尉士卒”。随着金庸小说风靡华人世界，郑成功、陈近南的名字、“地震高冈，一脉溪山千古秀;门朝大海，三合河水万年流”这样的天地会暗语，便广为流传。