和阿加莎·克里斯蒂、埃勒里·奎因并称“推理黄金时代三大家”，独以密室题材构思见长，一生设计出五十余种不同类型的密室，被誉为“密室之王”。
卡尔一九〇六年十一月三十日出生于美国宾夕法尼亚州，青少年时期就着迷于不可能犯罪，对他影响最大的是G.K.切斯特顿和杰克·福翠尔。在巴黎索邦神学院（巴黎大学前身）留学期间，卡尔出版了以法国警探亨利·贝克林为主角的长篇处女作《夜行》。
一九三三年，卡尔出版基甸·菲尔博士系列首部作品《女巫角》。第二年他以笔名卡特·迪克森发表《瘟疫庄谋杀案》，亨利·梅里维尔爵士登场。这两个系列成为卡尔最具代表性的作品。三十年代是卡尔创作生涯最多产的时期，其中《三口棺材》《扭曲的铰链》（旧译《歪曲的枢纽》）和《犹大之窗》被后世评论家归入“卡尔的经典代表作”。特别是一九三五年出版的《三口棺材》以经典的“密室讲义”和“双重密室”成为推理史上不可能犯罪小说的巅峰之作，至今仍难以超越。
卡尔笔下的密室第一神探基甸·菲尔博士，是一个胖胖的字典编纂者，走路要拄两根拐杖，喜欢穿斗篷，抽着海泡石烟斗，个性相当和蔼可亲。他有着敏锐的观察力，善于分析罪犯的心理，出场代表作除《三口棺材》《扭曲的铰链》外，还有《阿拉伯之夜谋杀》《绿胶囊之谜》《耳语之人》等。亨利·梅里维尔爵士比菲尔还要古怪——大大的秃脑袋、奇怪的表达方式，加上不修边幅的外表。他的职业是律师兼医生，登场作品有《独角兽谋杀案》《犹大之窗》《女郎她死了》等。卡尔的作品风格以不可能犯罪作为核心骨架，情节布局复杂，谋杀手法奇特，充满戏剧性和哥特式氛围。二十世纪五十年代后，卡尔的健康状况始终不好，影响其创造力的发挥，作品水准有所下降。
一九五〇年和一九七〇年，卡尔先后两次获得美国推理作家协会（简称MWA）的埃德加·爱伦·坡特别奖。一九六三年，MWA一致同意向卡尔颁发“终身大师奖”，这是推理界的最高荣誉。
一九七七年二月二十七日，卡尔因病去世。当今，仍有不少推理小说作家在创作密室题材作品时会表达对卡尔的敬意。因为，只有约翰·迪克森·卡尔才配得上真正的“密室之王”。
基甸·菲尔博士系列
1933 女巫角（Hag's Nook)
1935 三口棺材（The Three Coffin）
1936 阿拉伯之夜谋杀案（The Arabian Nights Murder）
1938 扭曲的铰链（The Crooked Hinge）
1939 绿胶囊之谜（The Problem of The Green Capsule）
1940 失颤之人（The Man Who Could Not Shudder）
1941 连续自杀事件（The Case of the Constant Suicides）
1944 至死不渝（Till Death Do Us Part）
1946 耳语之人（He Who Whispers）
1947 菲尔博士率众前来（Dr.Fell Detective and Other Stories）
1965 撒旦肘之屋（The House at Satan's Elbow）
1968 月之阴（Dark of The Moon）
亨利·梅里维尔爵士系列
1934 瘟疫庄谋杀案（The Plague Court Murders）
1935 红寡妇谋杀案（The Red Widow Murders）
1935 独角兽谋杀案（The Unicorn Murders）
1937 孔雀羽谋杀案（The Peacock Feather Murders）
1938 五盒之谜（Death in Five Boxes）
1938 犹大之窗（The Judas Window）
1940 怪奇案件受理处（The Department of Queer Complaints）
1943 女郎她死了（She Died a Lady）
1953 骑士之杯（The Cavalier's Cup）
亨利·贝克林系列
1930 夜行（It Walks by Night）
1931 骷髅城堡（Castle Skull）
1931 失落的绞架（The Lost Gallows）
1932 蜡像馆之尸（The Corpse in the Waxworks）
1937 四种错误武器（The Four False Weapons）
非系列
1937 燃烧的法庭（The Burning Court）
1942 皇帝的鼻烟壶（The Emperor's Sniff-Box）
1954 福尔摩斯的功绩（The Exploits of Sherlock Holmes）
1954 第三颗子弹（The Third Bullet and Other Stories）
1957 火焰，燃烧吧！（Fire,Burn!）
1964 破解奇迹之人（The Men Who Explained Miracles）
1972 饥饿的哥布林（The Hungry Goblin）