天还没亮乔淇就醒了，瞧见窗外仍是黑漆漆一片，她猜现在约是……寅时？反正应是凌晨三四点钟左右吧。
　　她从没这麽早起过，看见身旁的八儿睡得沉，不忍吵醒他，便又躺回去想再睡一会。
　　昨夜里的那番惊魂，她作了恶梦，梦见自己和八儿被那两个恶汉追赶，那条不过几公尺的小巷子怎麽也跑不到尽头，还衍生出许多小岔路，几次惊险时她避入岔路中，又见其中还有无数支道，岔路越来越多，她的心也就越乱，最後都快被那股压力逼疯了。
　　两个恶汉在後头拚命追，却始终没追上他们，即使如此，唯恐被追赶上的恐惧依旧盘绕在她心头。对她来说，这种不见结果的恶梦格外折磨人，一颗心在被抓与逃脱的惶恐情绪之间不断摆荡，没能安定，与其这样，她反而希望乾脆点给个痛快，大不了一死。
　　昨夜那见义勇为的男子击退了恶汉，又将钱讨要回来，之後什麽都没说就走了，没问候也没接受她的道谢，一如电视剧里那些刻意耍酷的大侠，然而乔淇心灵上可是个成熟女子，自然不会像年轻小妹妹一样，觉得这种行径很帅，而是觉得莫名其妙，不过还很感激他就是。
　　实在躺不住了，她索性起来，轻手轻脚的怕扰了八儿的好梦，这孩子昨日被人敲了颈後晕过去，被她又推又拍脸的折腾半天，好不容易醒来，哇哇大哭个不停，乔淇费力安抚後他才恢复平静，半扶半拉的带他回家，一段半小时的路程，硬是拖了快一个时辰到家。
　　想到因为自己鲁莽的决定，让八儿和她一同经历危险，乔淇不禁心疼的抚摸着他的头。八儿黑黑的细发像春天新生的草一般柔软，总角的发型最初看见时乔淇还觉得好笑，现在看久了倒觉可爱非常。
　　套了外衫，她步出房门後，转到厨房舀水洗漱，之後绕到外头去给先前从野外移植回来的菜蔬洒水。
　　古代的生活真的很不容易，凡事得靠自己动手做，不像现代有许多科技能够减轻负担，现在家里的用水也是她和八儿去河边合力挑回来的，这种苦差事以前的她难以想像，本来很不习惯，时不时妄想着能回到现代，好从这种天天为柴米油盐愁苦的日子里解脱。
　　不过自从与八儿熟稔，产生感情，她渐渐发现这种单纯的生活也有优点，加上前几天遇见的那个和晨风有着相同面貌的男子，她忍不住想，或许自己会穿越到这时代是命运的安排，为的是和早逝的恋人再续前缘。
　　想到晨风，想到那男子，她心中顿时充满企盼，很想尽早再见到他……
　　等乔淇打理好，天光已是大亮，八儿也起床整顿好了，姊弟俩准备再到街上揽活儿，可临出门时，阿龙来了。
　　他今日身边只带着两个乞儿，一进门就笑咧了嘴问好，「七儿、八儿早啊，看来我来得不巧，你们正要出门？」
　　「正要上街揽活儿呢，你今天来，难道是那事情有着落了？」
　　自从帮朱角做饭後，阿龙那一群小乞儿就和乔淇姊弟常有来往，虽然双方都穷成鬼不理了，但有好东西还是会互通有——只是这种机会其实极少，大多他们分享的还是无形的资产，比如一些小道消息，八卦一下排解排解生活苦闷。
　　上回乔淇把遭到一品香羞辱的事情说了，小乞儿们知道後也气得不行，阿龙自告奋勇说要帮她的忙，号召来一众同伴，帮她想法子恶整一品香。
　　她觉得不妥，要挫挫一品香的锐气，还是得在生意上打败它才能够解气，便说出想开酒楼的想法。她自然知道做事要一步步来，现在没那麽多钱去经营酒楼，她只想先找个地方做生意，让收入更多更快些，阿龙听了允诺会帮忙打听打听哪里有便宜的摊位要顶让。
　　「确实是那件事情，不过……」他突然支支吾吾，表情也变了。
　　阿龙一向快人快语，这会儿这样扭捏很不像他，乔淇问︰「怎麽啦？」
　　他跟着乔淇进屋後才道︰「我有两个消息，一好一坏，你想先听哪个？」
　　乔淇见他表情凝重，态度也严肃起来。「先说坏的吧。」先苦後甘，她如今也只能如此苦中作乐了。
　　他叹口气道：「我看你想整垮一品香的事还是算了吧。」
　　「为什麽？」雄心壮志被人浇了冷水，乔淇很不满，语气也有些冷飕飕。
　　「不是我触你霉头，是那一品香金主的来头可大着呢，欸，这内情小三子知道，你听他细细说吧。」他把一旁的矮个子男孩推向前。
　　这小三子长得小鼻子、圆圆眼，两颗暴牙特别突出，看起来像只兔子，因咬合不正的关系，讲起话来稍微漏风，平时为人谄媚，尤其在乞讨时更是狗腿。
　　「嘶这样的七儿，那一品香背後的大金主可嘶靖王府啊，靖王爷嘶皇帝的亲兄弟，咱们跟他比起来就跟臭虫一样，他一根手指就可以把咱们戳死……惹不起啊！」
　　「对啊，如果是这街面上的事情还好摆平，我不行还有老前辈在呢，可是人家是高高在上的王爷，最好别招惹，否则我看就算有十个老前辈出马也摆不平这事的。」
　　乔淇出身现代的平等社会，不如他们对阶级观念看重，虽然知道得罪皇亲贵胄下场凄惨，但还是觉得贵族们不过出身高贵些，终究是人，只要是人就没什麽好怕的。
　　「你们别慌，我是想光明正大做生意赢过一品香，哪里算招惹他们了？他们要是不服，想办法赢我就是，难道靖王爷还鸡肠小肚的不准别人做生意太赚钱？」
　　阿龙等人觉得她的话有几分道理，不过心里依然畏惧得很，又不知道该怎麽劝她，只好面面相觑。
　　「唉，我看你先把另一个消息也说了吧。」阿龙另一个高个子的同伴，名叫阿狗的开口道。
　　「是啊，另外的好消息是什麽？」
　　阿龙吞了吞唾液，带着些不可置信的口气道：「这消息其实算半好半坏，你不是想买酒楼吗？东城那边有家酒楼要以五百两便宜顶让，正常来说没个几千两怎麽可能盘得下一家酒楼？这价格简直可以说是贱价了，但还是乏人问津，不过这价钱虽低，对我们来说还是天价就是了。」
　　「五百两啊……」乔淇忖度着，昨天侥幸得回来的赌资，加上先前卖食单、自己努力干活存下的钱，也不过逼近百两，这其余的四百多两，卖掉十个她都不够。
　　难怪阿龙要说这消息半好半坏，没有用的好消息，可不是当场变坏消息吗？
　　阿龙瞥了失望的她一眼，「其实我们也打听到，那家掌柜的好像挺好商量的，你钱如果还不够，可以和那掌柜的说说，他们的酒楼迟迟卖不出去，掌柜的也苦恼着呢，价钱应该好谈。」
　　喔，有这样的好事？天下没白吃的午餐，里头一定有问题。「既然掌柜的这麽好商量，为什麽还迟迟卖不出去？」
　　「阿龙，你话说得不清不楚，重点都没讲，我来说好了。」这消息是阿狗第一手听来的，他最清楚其中的来龙去脉，「那家酒楼叫莲香楼，早年很有名气，生意兴隆，可後来不知怎麽得罪了一品香，遭受打压，生意一落千丈。自从去年底老掌柜的死後，酒楼由他的独生女接管，老掌柜死前便欠下债务，酒楼的生意也始终没有起色，这才想卖了还债。」
　　乔淇略一想就明白了，「你的意思是说，因为莲香楼得罪了一品香，其他人怕得罪一品香背後的金主靖王府，所以价钱再怎麽低也没人敢买？」
　　「就是这样，我听到风声说，靖王府是想给他们难看呢，要是盘下莲香楼，让掌柜的一家偿了债务，岂不是和靖王府作对吗？」
　　「那靖王府竟然这麽恶劣，真是人渣！」乔淇气得忍不住低咒。
　　阿龙等人听到她这大不敬的话，吓得脸上变色，小三子还跑到门外去看有没有人。
　　阿狗吓白了脸，「小心隔墙有耳啊！」
　　「你这嘴巴怎麽这麽没遮拦呢，以往看你凶巴巴的，但骂我们也就算了，怎麽连靖王府也敢骂？」
　　「做这种肮脏事，弄倒别人的酒楼，还想逼得人走投无路，还怕人骂？」
　　乔淇最恨欺侮弱小，虽然商场上讲求狠劲果断，但对於已经失败的人狠狠相逼，不仅对自己没什麽好处，还很缺德。
　　「七儿，你行行好，别硬要和那种大人物斗，我们嘶斗不过他的，你有那个胆，我们可没命陪你玩。」小三子也在一旁劝着。
　　乔淇见他们三人这副德行，睨他们一眼嘲笑道︰「真是没用，就你们这点胆子也敢跟人家出来混！」
　　阿龙挠挠头劝道：「七儿，我们是为你好，老前辈也说了，不必要的麻烦别惹，小心引火烧身。」
　　「你要我别惹一品香和靖王府，那告诉我莲香楼要贱卖的消息做什麽，哄我开心吗？」她不以为然的反驳。
　　阿龙一脸为难，「我看你一心想盘间客栈酒楼的，也是想帮你，但惹到靖王府可是大大不妙。总之，我既然答应帮你打听消息，自然会遵守约定，至於这其中纠葛，也不能当作不知道。」
　　乔淇心中赞道阿龙果真好义气，权衡再三後，她不想错失这个好机会，再者也对莲香楼的那个掌柜的有些同仇敌忾起来，毕竟酒楼的价格已压得如此低，恐怕还不够还债呢。以前她就时常行善，现在变穷了没法救济他人，但也不愿坐视好人被欺压，总之还是想走一趟莲香楼吧，不论最後能不能做成交易，她或许能替对方想想办法。
　　阿龙等人离开後，乔淇坐在外间厅里盘算良久，八儿见她呆坐着，乖乖的也在一旁坐下并不吵闹。
　　她不是在为买莲香楼会得罪靖王府的事烦恼，而是为了盘下莲香楼的五百两银子。手头的这些钱，她本来还想先补补自家屋顶的破洞呢，看来得再缓缓，只期盼老天爷别下雨才好。
　　自己的钱连开价的五分之一都不到，如何能成？虽然还有杀价这一法子，但既知对方也有难处，她实在开不了口。
　　吃过午饭後，她就带着八儿去了东城。
　　东城是天凉城内极热闹的商业活动区，因附近有间香火鼎盛的百年寺庙，周遭商家多是一些与大众吃食有关的营生，其余是玩赏器物的古玩铺和卖香品、果品的。
　　乔淇姊弟俩对这里路不熟，幸好莲香楼本身就是明显的地标，她一路问，很快便找到地方。
　　莲香楼的地段相当好，主建筑是栋三层楼阁，飞檐翘角，屋後是小桥流水的园林造景，别有一番清幽雅趣——本该是如此的，但园中一个人也没有，反倒显得萧索荒凉。
　　她探头进了大门，喊道：「掌柜的在吗？」见板凳和长椅都倒放在桌上，又唤了一声，「有人在吗？」
　　没多久，就见一个少女从里间出来。
　　「谁来了？」穿着秋香色襦裙，梳着少女发式，莲步款款而出的莫香问道，她的声音清亮，带着些许怯意。
　　「我听说这里要顶让，来问问情况。」乔淇向她露出一笑，手压着八儿的背，让他也行礼。
　　莫香年纪大七儿两岁，模样清秀，白肤若雪，星眸如点漆，只是态度有些畏缩，似是怕生。
　　她听说乔淇是来谈顶让酒楼的事情，多打量她几眼，见她年纪小、衣着破旧，这样一个丫头要买一家大酒楼？虽十分讶异，不过想想，自己母亲早亡，父亲去年过世後她独力接掌酒楼，受尽外界轻视，现在她也不想这样以貌取人。
　　挤出个笑容，她客气的招呼姊弟俩进里间坐，为他们倒了茶水。
　　乔淇资金不够，苦思一番後决定以入股合资的方式来谈合作，她脸上噙着自信的笑容，想起二十岁那年，第一次出马说服客户签下合约的事，那时对方觉得她根本是个大学生，经过她一番精辟解说自家饭店的优势及合作远景後，客户迫不及待的催促她签约。
　　二十岁的乔淇办得到，三十二岁的她更是没问题……呃，肉体是十四岁啦，但相加除以二还是比二十岁大。
　　莲香楼目前情况窘迫，急於突破困境，加上掌柜的也是女子，只要她提出的方法足以说服对方，那成功的机率应该还是有的。
　　乔淇先分析各项利害，因目前莲香楼的售价过低，压根不能解决老掌柜留下的债务问题，若合资重新经营虽有风险，毕竟是一个机会，想要东山再起并非不可能。
　　只是，莲香楼已经萧条了一阵子，又有一品香的打压，想要出头再次吸引顾客，必须要有更为惊人强劲的做法才行，针对这点，乔淇已有了几个点子，这时便一一说出。
　　「莫姑娘，我们若能合作，首要之务便是令莲香楼再次得到顾客们的注意。」
　　让客人回流，才有机会销售。
　　乔淇天生有领导人的魅力，又有现代经营经验为基础，莫香听了她这一番分析，提出经营期间会遭遇的情形及解决方案等等皆是面面俱到，佩服之余已是动心。
　　当初她是因急於处理债务才打算卖掉莲香楼，如今若以合资方式，不仅偿还债务有望，未来生计也不成问题，这法子应该可以一试。
　　不过她并没有立即答应，打算先听听乔淇要以什麽方式来挽救莲香楼的人气。
　　「一开始我们的资金不多，得节省成本，所以推出的菜色种类力求简单，打响名声，使它们成为店里的招牌菜，这样一来食材的开销就能压低，至於如何吸引顾客上门，就得以噱头取胜。」
　　莫香听得频频点头，紧接着问道︰「这要怎麽做？」
　　「很简单，开张初期推出优惠，只要是人都贪小便宜，如果我们推出一道菜一文钱，或是用餐免费的优惠，先给了人们好处，还怕他们不来？」
　　「这……这方法恐怕不妥吧，这麽做的话，纵使咱们真能吸引顾客上门又如何？只怕没能撑上几天，咱们就给先吃垮了，万万不可行。」
　　「莫姑娘别急，先听我说，咱们得先订出规矩，让顾客们以抽签的方式取得优惠，并限制优惠数目，如一天仅提供二十位一道菜一文钱或三人用餐免费的优惠，另外能以用餐消费减少一成、两成、三成的优惠，而其中大部分的签都是没有优惠的。」
　　「原来如此，用抽签的方式取得优惠，听来新鲜，再者限制了数目，咱们的负担就不会那麽大了。」
　　「没错，这方式有赢有输，趣味性高，客人获得优惠之余，还能得到像赌博般的刺激感，玩得尽兴定然会再上门，不论有无抽中，这种事情都使人着迷。」乔淇笑着解释，这其实是结合她去赌博的感想，只要获胜一次，那胜利的滋味实在教人难忘。
　　「所谓物以稀为贵，一天只有三人用餐免费、二十位一道菜一文钱的优惠，利用人爱新奇，贪小便宜的习性，确实可行，或许还有客官会为了想试运气而频频上门呢。」莫香彷佛已预见酒楼里大排长龙的景象，笑得阖不拢嘴。
　　别以为她的手段只有这样，现代人物慾高涨，这些刺激消费的销售法子是功不可没。
　　「再来呢，咱们可以先卖出优惠餐券，未来来店里即能以餐券代替银两。」
　　莫香双眼一亮，「我明白了，你说的这个餐券，就是像银票一样的东西吧？」
　　乔淇含笑点头，越说越有信心，这笔交易应该十拿九稳了。「对，我们让顾客买餐券，就像他在咱们这儿存了一笔钱，届时用餐直接以餐券付款，而我们能用卖餐券得来的资金维持酒楼的开销。」
　　「这法子好，而且互惠，有利於咱们经营，客人也得了便宜。再者客人买了餐券，将来自然得再到咱们酒楼里用餐，成为老主顾。七儿姑娘，你太厉害了，小小年纪竟有这般出奇的想法，眼光独到深远，真是做生意的奇才，听你说了这些，我觉得莲香楼肯定能东山再起。」
　　「我相信咱们一起努力，莲香楼肯定能变得更好。」见莫香话里透出答应合作的意思，乔淇高兴得握住她的手。「其实这些点子也是我听来的，不算什麽，不过我还有个主意，不知莫姑娘可愿意听听？」
　　「那当然，好妹妹还有什麽绝妙的点子，姊姊都洗耳恭听，一一领教。」
　　人被逼到绝境时，突然天降救命绳索，就算是根稻草她都会牢牢抓住。莫香心想，一定是她爹娘在天之灵保佑她，让这麽个好姑娘来帮忙。
　　乔淇回笑道︰「现在时值秋季，正是食补的好时节，我想以时令食材做成食补宴应该不错，此外秋闱将至，咱们酒楼也能推出住宿包餐点的优惠，对於那些应试士子而言能省下一笔开销，必然会优先考虑咱们酒楼。」
　　「这主意好，就这麽办吧。」
　　「真是太好了，那我们这几日订好合作契书，就能着手准备了。」事情顺利成功，乔淇很高兴，不过还有件事得先解决。
　　「莫姊姊，不知你的债务能否再延一延？」见莫香皱了皱眉头，似乎犯难，她问道：「是不是不太好办？」
　　现在她们资金不多，客栈要重整旗鼓开销势必不少，要应付已是勉强，若债务方面不能缓些，恐怕会有困难。
　　「倒不太难，那些债主多是我爹旧识，我再请他们帮帮忙，最多是多付点利钱罢了。」
　　两人於是约了三日後正式签合资契书，莫香送乔淇姊弟俩出门，到了门前她拉着乔淇的手，恳切地道︰「七儿姑娘，虽说今後是合作关系，但我心底明白，你对我们莲香楼是雪中送炭的恩情。我想你也听说了，莲香楼会落到今日这样的境地，是因为我爹得罪了靖王府……」
　　见她神情一黯，本不想多问此事的乔淇安慰了几句，「只要咱们东西好吃，实实在在做生意，不怕没人上门的。」顿了顿，她还是忍不住问了，「得罪靖王府……到底是怎麽回事？」
　　叹了口气，莫香说得眼眶都红了，「前年一品香的赵掌柜曾带了个人来，说要买下莲香楼，改做珠宝生意，让我爹婉拒了。这莲香楼可是他老人家多年的心血，他无论如何也不会卖了它，我原本也应如此的，只是这一两年欠下的债务太多，酒楼的生意也始终不见好转，这样下去不是办法，这才想卖了还债。
　　「我要卖酒楼的消息刚放出去时，一品香的赵掌柜也有过来，但我不答应卖他，我万万不愿我爹的心血落到那种人手里，可自从那日之後，就没人上门来谈顶让的事，我实在是没了办法……
　　「昨日我婶娘来跟我说，让我乾脆嫁给京城府尹的堂兄王老爷当妾室，他愿意帮我家偿债，只是那人年纪比我爹还大，要我白白葬送了青春，我实在……幸好今日你来了……」
　　她说到最後已是泣不成声，乔淇好生安慰。回家的路上，她仍为哭成泪人儿的莫香气愤不已，心里对於靖王府与一品香的厌恶更深了，她下定决心，绝对要把莲香楼经营得有声有色，绝对不会低头认输，要替莫香出一口气！