读了《续高僧传》、《宝林传》、《传法正宗记》、《景德传灯录》、《释门正统》、《付法藏传》、《林间录》、《三宝记》、《内典录》、《人天眼目》、《佛祖统纪》、《佛祖历代通载》、《中国禅学考》等十几种佛教史籍，对有关菩提达磨的承传，来中国的年代，与梁武帝的问答，九年面壁、传衣法、定宗旨、六次受毒、只履西归等事迹的记载，各有差异，有辩证的，也有非难者，谁正谁谬，谁是谁非，让佛教历史学者去研究考证吧。我还是以《景德传灯录》、《传法正宗记》等为主，按传统说法来谈菩提达磨开创中国禅宗的史实。因为禅宗的极则，实无一法相传，更无一法授人，只是以心心契合的证明来表示相传，称之为“千圣不传的传”。所以对文字记载，字斟句酌的辩证，在传灯史实上，虽有不同的说法，然禅自有禅的传灯授法的由来，即以释尊的正觉为禅宗的起源。所以禅宗又称为“佛心”宗。
禅宗传授的基础，不在于经典，是在于大圆满的佛心。所以达磨大师说：“不立文字，教外别传，直指人心，见性成佛。”因此说到菩提达磨来中国传授禅宗，还得从佛直传大迦叶尊者的大圆满觉心说起。
相传世尊一日在灵山会上，拈一枝金婆罗花示众。时大众皆默默不得其要领，唯独大迦叶尊者破颜微笑。世尊曰：“吾有正法眼藏，涅槃妙心，实相无相，微妙法门，不立文字，教外别传，付嘱摩诃迦叶。”此即禅宗所传的“拈花微笑”公案，亦即释尊与迦叶的大法授受。在这拈花微笑，心心交照之间，迦叶尊者就成为传灯的第一祖。
世尊至多子塔前，命摩诃迦叶分座令坐，以僧迦黎围之，遂告曰：“吾以正法眼藏，密付于汝，汝当护持，并敕阿难副贰传化，无令断绝。”并说偈曰：“法本法无法，无法法亦无，今付无法时，法法何曾法。”尔时世尊说此偈已，复告迦叶：“吾将金缕僧伽黎衣传付于汝，转授补处，至慈氏佛出世，勿令朽坏。”迦叶闻偈，头面礼足，曰：“善哉！善哉！我当依敕，恭顺佛教。”（以上见《传灯录》、《指月录》、《传法正宗记》）
《传法正宗记》卷一评曰：
“付法于大迦叶者，其于何时，必何以而明之耶？曰：昔涅槃会之初，如来告诸比丘曰：“汝等不应作如是语，我今所有无上正法，悉以付嘱摩诃迦叶。是迦叶者，当为汝等作大依止。”（见《涅槃经》卷二）此其明矣。然正宗者，盖圣人之密相传授，不可得必知其处与其时也，以经酌之，则《法华》先而《涅槃》后也，方说《法华》而大迦叶预焉，及《涅槃》而吾谓付法之时，其在二经之间耳。”
禅的始传，自释尊与迦叶间授受以后，二十八传至菩提达磨，形成了直指单传的禅宗，菩提达磨为中国禅宗的初祖。
菩提达磨南天竺国人，姓刹帝利（《续高僧传·菩提达磨传》云是婆罗门种），是香至王的第三子。因二十七祖般若多罗至其国受王供养，说法王宫，乃得相见。及父王去世，遂辞诸兄，从般若多罗出家。《传法正宗记》卷五说：
“我素不顾国位，欲以法利物，然未得其师，久有所待。今遇尊者，出家决矣，愿悲智见容。般若受其礼，为之剃度曰：汝先入定，盖在日光三昧耳，汝于诸法已得通量，今宜以菩提达磨为汝之名。会圣僧与受具戒。当此时其地三震，月明昼现，尊者寻亦成果。自此其国俗因以达磨多罗称之。……益嘱尊者曰：汝且化此国，后于震旦，当有大因缘，然须我灭后六十七载，乃可东之，汝若速往，恐衰于日下。”
所谓“后于震旦，有大因缘”者，菩提达磨曾问般若多罗尊者，震旦有大士堪为法器否，尊者答他说：“汝所化之方，获菩提者不可胜数。”
般若多罗入灭之后，达磨从师教，且留本国勉行教化。时有比丘名佛大先者，俱出于般若多罗之门，故二人每以兄弟之礼相遇，并弘大法，时人称美，谓之二甘露门。
达磨化导其国六十余年，遵从师教，震旦缘熟，行化时至，乃先辞祖塔，次别同学，后至王所，慰而勉之曰：“当勤修白业，护持三宝，吾去非晚，一九即回。”王闻师言，涕泪不能留，即为治装，载以大舶，躬率亲戚臣属，送于海岸。国人观者，皆泣下而别。达磨泛重溟，经过三年，达于中国南海。时当梁武帝普通元年（５２０）庚子九月二十一日（传灯诸书说是梁普通八年，今按史书记载普通纪年只有七年）。广州刺史萧昂，备礼迎接，上表奏闻于武帝。帝览表后，遣使持诏迎请，其年十一月一日遂至建业（传灯诸书皆称萧昂以达磨事奏闻武帝，及考昂传，不见其做广州刺史事，惟昂侄萧励当时尝作此州刺史，恐皆传录音误以励为昂耳”。既至皇宫，诏尊者陪坐正殿，帝乃问曰：“朕即位以来，尝造寺写经度僧，不可胜纪，有何功德？”师曰：“并无功德，”帝曰：“何以无功德？”师曰：“此但人天小果有漏之因，如影随形，虽有非实。”帝曰：“如何是真功德？”答日：“净智妙国，体自空寂，如是功德，不以世求。”帝又曰：“如何是圣谛第一义？”师曰：“廓然无圣。”帝日：“对朕者谁？”师曰：“不识。”帝不能领悟。祖知机缘不契，是月十九日潜回江北，十一月二十三日届于洛阳。实当后魏孝明太和十年（４８６，《传法正宗记》作孝明正光元年，５２０）。寓止于嵩山少林寺，面壁而坐，终日默然，人莫能测，谓之壁观婆罗门。
洛阳有僧名神光者，乃旷达之士，久居伊洛，博览群书，善谈玄理，每自叹曰：“孔老之教，礼术风规，庄易之书，未尽妙理，及闻达磨大士风范尊严，住止少林，至人在兹，我当往师之。”遂去彼处，晨夕参承。光虽事之尽礼，祖常端坐面壁，未始为语。光自感曰：“昔人求道，敲骨取髓，刺血济饥，布发掩泥，投崖饲虎。古尚若此，我又何人，今岂有万万分之一耶？”其年十二月九日夜，天下大雪，光坚立不动，积雪过膝，立愈恭敬，祖顾而悯之，问曰：“汝久立雪中，当求何事？”光悲泪曰：“惟愿和尚慈悲，开甘露法门，广度群品。”祖曰：“诸佛无上妙道，虽旷劫精勤，能行难行，能忍难忍，尚不得至，岂此微劳小效而辄求大法！”光闻师诲励，潜取利刀，自断左臂，置于师前。师知是法器，乃曰：“诸佛最初求道，为法忘形，汝今断臂吾前，求亦可在。”……光曰：“诸佛法印可得闻乎？”师日：“诸佛法印，非从人得！”光曰：“我心未宁，乞师与安！”师曰：“将心来与汝安！”曰：“觅心了不可得。”师曰：“与汝安心竟。”光由是有所契悟，祖遂易其名曰慧可。
此后缁白之众，皆靡然趋之于祖，其声既振，遂闻于魏朝，孝明帝闻祖异迹，遣使持诏迎请，前后三次，祖不下少林，帝弥加钦尚，遂赐二摩纳袈裟，金银器物若干，祖皆辞让，以至三返。帝意弥坚，祖乃受之。自此缁白之众，倍加信向。
祖在魏地居止九年，一天忽向其门人曰：我欲西返天竺，时将至矣，汝等盍各言所得乎？门人道副对曰：“如我所见，不执文字，不离文字，而为道用。”师曰：“汝得吾皮。”尼总持曰：“我今所解，如庆喜见阿閦佛国，一见更不再见。”师曰：“汝得吾肉。”道育曰：“四大本空，五阴非有，而我见处，无一法可得。”师曰：“汝得吾骨。”最后慧可礼拜，依位而立。师曰：“汝得吾髓。”乃顾慧可而告之曰：“昔如来以正法眼付迦叶，而辗转至我。我今以付于汝，汝当护持。并授袈裟，以为法信。各有所表，宜可知矣。”可曰：“请师指陈。”师曰：“内传法印，以契证心；外付袈裟，以定宗旨，后代浇薄，疑虑竞生，云吾西天之人，言汝此方之子，凭何得法？以何证之？汝今受此衣、法，却后难生，但出此衣并吾法偈，用以表明，其化无碍。至吾灭后二百年，衣止不传，法周沙界。明道者多，行道者少。说理者多，悟性者少。虽潜符密证，千万有余。汝当阐扬，勿轻未悟，一念回机，便同本得。听吾偈曰：
吾本来兹土，传法救迷情；
一花开五叶，结果自然成。
祖又谓慧可曰：“此有《楞伽经》四卷，亦用付汝。此经是如来心地要门，极谈法要。可以为世间众生开示悟人。”祖还说：“我离开南印来此东土，见此赤县神州，有大乘气象而未得其应，遂逾大海，越过沙漠，为法求人久默待之，今得付授，其殆有终。”
据《别记》说，祖初居少林寺九年，为二祖说法，只教“外息诸缘，内心无喘，心如墙壁，可以入道。”慧可种种说心说性，曾未契理，祖只遮其非，不为说无念心体。慧可忽曰：“我已息诸缘。”祖曰：“莫成断灭去否？”可曰：“不成断灭。”祖曰：“何以验之，云不断灭？”可曰：“了了常知，言之不可及。”祖曰：“此诸佛所传心体，更勿疑也。”
这一段记录，值得参禅的人善为注意，特别是初下手用功的人，尤须仔细善用。
祖在说完了上面一段话后，乃与徒众往禹门千圣寺。居止三天，有其城太守杨衒之者，其人素喜佛事。闻祖至，乃来敬礼。因问曰：“西土五印，师承为祖，其道如何？”祖曰：“明佛心宗，寸无差误，行解相应，名之曰祖。”又问：“此外如何？”祖曰：“须明他心，知其古今，不厌有无，亦非取故。不贤不愚，无迷无悟，若能是解，亦名为祖。”衒之复曰：“弟子归心三宝，亦有年矣，，而智慧昏蒙，尚迷真理。适听师言，罔知攸措，愿师慈悲，开示宗旨。”祖知恳到，即说偈曰：
亦不睹恶而生嫌，亦不观善而勤措。
亦不舍愚而近贤，亦不抛迷而就悟。
达大道兮过量，通佛心兮出度。
不与凡圣同躔，超然名之曰祖。
衒之闻偈，悲喜交集，并说：“愿师久住世间，化导群有。”师曰：“吾即逝矣，不可久留，根性万差，多逢患难。”衒之问：“不知是什么人，弟子为师除得否？”祖曰：“吾以传佛秘密，利益迷途，害彼自安，必无此理。”衒之曰：“自师至此，谁曾见伤？幸示其人，我为除之。”祖曰：“言之则将有损，吾宁往矣，岂忍残人快己。”而衒之问得更坚决，益恳曰：“非敢损人，但欲知之耳。”祖不得已，遂说偈曰：
江槎分玉浪，管炬开金锁，
五口相共行，九十无彼我。
衒之闻偈，莫测其义，默记于怀，礼辞而去。
《续高僧传》卷十九说，“壁观四行，为达磨之道。”《传法正宗记》卷六说，四独昙行琳序之，余书则未见，认为非达磨传道的极谈。纵使是昙琳得之于达磨，亦恐系达磨随机方便而说。但“二入四行”强调参禅者应借教悟宗，深信含生同一真性的观点，我觉得这也是达磨对参禅者至关重要的教导。且敦煌石窟发现的《楞伽师资记·菩提达磨传》里也说：“此四行是达磨禅师亲说，余则弟子昙琳记师言行，集成一卷，名为《达磨论》也。”兹据《景德传灯录》卷三十录全文如下：
《菩提达磨略辨大乘入道四行》，弟子昙琳序：
“法师者，西域南天竺国，是大婆罗门国王第三之子也。神慧疏朗，闻皆晓悟，志存摩诃衍道，故舍素从缁，绍隆圣种，冥心虚寂，通鉴世事。内外俱明，德超世表。悲海边隅，正教陵替。遂能远涉山海，游化汉魏。忘心之士，莫不归信，存见之流，乃生讥谤。于时唯有道育、慧可，此二沙门，年虽后生，俊志高远，幸逢法师，事之数载，虔恭谘启，善蒙师意。法师感其精诚，诲以真道。令如是安心，如是发行，如是顺物，如是方便。此是大乘安心之法，令无错谬。如是安心者壁观，如是发行者四行，如是顺物者防护讥嫌，如是方便者遣其不著，此略序所由云尔。
夫入道多途，要而言之，不出二种：一者理入，二者行入。理入者，谓藉教悟宗，深信含生，同一真性，但为客尘妄想所覆，不能显了。若也舍妄归真，凝住壁观，无自无他，凡圣等，一坚住不移，更不随于文教，此即为理冥符，无有分别，寂然无为，名之理入。行入者，谓四行，其余诸行，悉入此中。何等四耶？一、报冤行，二、随缘行，三、无所求行，四、称法之行。云何报冤行，谓修道行人，若受苦时，当自念言：我从往昔无数劫中，弃本从末，流浪诸有，多起冤憎，违害无限。今虽无犯，是我宿殃恶业果熟，非天非人所能见与，甘心忍受都无冤诉。经云：逢苦不忧。何以故？识达故。此心生时，与理相应，体冤进道，故说言报冤行。二、随缘行者，众生无我，并缘业所转，苦乐齐受，皆从缘生。若得胜报荣誉等事，是我过去宿因所感，今方得之，缘尽还无，何喜之有。得失从缘，心无增减，喜风不动，冥顺于道，是故说言随缘行也。三、无所求行者，世人长迷，处处贪著，名之为求。智者悟真，理将俗反，安心无为，形随运转，万有斯空，无所愿乐，功德黑昱，常相随逐。三界久居，犹如火宅，有身皆苦，谁得而安。了达此处，故舍诸有，息想无求。经云：“有求皆苦，无求乃乐。”判知无求，真为道行，故言无所求行也。四、称法行，性净之理，目之为法，此理众相斯空，无染无著，无此无彼。经云：“法无众生，离众生垢故。法无有我，离我垢故。”智者若能信解此理，应当然称法而行。法体无悭，于身命财，行檀舍施，心无吝惜，达解三空，不倚不著，但为去垢，称化众生，而不取相，此为自行，复能利他。亦能庄严菩提之道。檀施既尔，余五亦然。为除妄想，修行六度，而无所行，是为称法行。”
居千圣寺不久，祖以化缘既毕，端居而逝。其时必后魏幼主钊与孝庄帝废立之际。是岁乃当梁武帝大通二年（５２８）。以其年葬于熊耳山，起塔于定林寺。
传说其后三年，魏宋云自西域返回时，与达磨相遇于葱岭，见其手携只履，翩翩独行。云即问曰；“大师何往？”祖曰：“西天去。”即谓云曰：“汝主已崩。”云听闻茫然相别。云回复命，明帝果已去世。云寻以其事奏闻于后主孝庄帝，帝令发其圹视之，唯一草履尚在。朝廷为之惊叹，诏取所遗之履，存于少林寺供奉。至唐开元十五年（７２７）丁卯，为信道者窃往五台山僧寺供养，后亦亡之，今不知所在。