洛克 巴克莱 休谟
哲学家们关于感觉与思想、经验与理性之间关系的争论，古已有之。巴门尼德、苏格拉底、柏拉图等希腊哲学家以感觉经验的相对性和偶然性为由，拒斥感觉经验，主张知识必须建立在理性的基础之上。晚期希腊哲学中的怀疑主义则由此出发，甚至认为一切知识都是不可能的。中世纪经院哲学中的唯实论与唯名论之争，亦带有感觉与思想之争的色彩。到了近代哲学时期，情况发生了一些变化。这个时期的自然科学分为理论科学和实验科学两大方面，这两个方面各自以自己的原则发展，使争论的双方为自己找到了新的根据，从而进一步强化了经验与理性之间的紧张关系。
举个例子。
在16世纪哥白尼（Nicolaus Copernicus，1473—1543）提出日心说之前，欧洲占统治地位的宇宙论模型是托勒密的地心说，这种宇宙模型不仅符合基督教的观念，而且符合人们的日常经验。在那个时候，如果我们在大洋上航船，需要辨别方向的话，究竟是根据日心说，还是根据地心说？这是不言而喻的，因为我们的感觉经验所接受的是太阳东升西落围绕着地球转，反之，地球围绕着太阳转，则是理论的推理，不是感觉经验的结果。因此，感觉经验有日常生活的有效性作为依据，而理性则有理论的普遍必然的逻辑性这一强有力的支持。后来日心说有了实验的支持，从假说变成了科学，尽管感觉上仍然是太阳围绕地球转，但人们不会再坚持地心说了。不过，假如日心说只是假说，结果会怎样？那肯定是地心说与日心说各执一端，争论不休。
总之，近代哲学从一开始就围绕着认识的来源和基础、真理的标准、认识的方法论等问题展开了激烈的争论，形成了两大对立的派别，这就是经验论（Empiricism）和唯理论（Rationalism）。Rationalism通常译作“唯理论”，但是这个“唯”字过于极端，并不符合这一哲学派别的实际情况，译作“理性论”可能更合适一些。但是另一方面，经验论者也并不是不讲理性，因为理性主义实际上构成了整个近代哲学的基本特征。
经验论的主要代表人物有英国的弗兰西斯·培根、霍布斯、洛克、巴克莱和休谟，其中培根哲学具有较强的过渡性质，霍布斯也不是纯粹的经验论者，因而我们主要讨论三位经验主义哲学家：洛克、巴克莱和休谟。