无论多么常见，对于不同的性别、种族和民族来说，心境障碍的患病率是不一样的。尽管具体原因不明，研究人们一直观察到的一些差异（尤其是不成比例的女性罹患抑郁）将继续成为科学争论的主题。
1.女性的抑郁
在各种文化里，即便精确的比例会随着年龄而变化（Angold et al.，1991），严重抑郁的患者中女性人数（10%～25%）差不多是男性（5%～12%）的两倍（Ebmeier et al.，2006；Kessler et al.，1994b）。尤其是那些没有经济来源、没有太多文化和没有上班的女性出现抑郁症状的比例更高（McGrath et al.，1990）。婚姻似乎为男性提供了一些保护，而已婚女性比未婚女性患抑郁的比例更大（McGrath et al.，1990）。在女性中，抑郁的比例也会随年龄而变化。生殖性事件例如青春期、月经前期、孕期、产后期以及更年期都是心境障碍高发期（Bennett et al.，2004；Driscoll，2006；Evans et al.，2005；O’Hara＆Swain，1996），这表明雌激素的减少和流动可能会起到一些作用。然而，激素波动影响心境障碍的精确机制尚不明了。
2.产后抑郁
所有的书都会描绘这样一幅美好的画面——幸福的母亲在母乳哺育、和其他的母亲聊天、与她们新生的宝宝建立特殊纽带。我这是怎么了？为什么我只想让孩子停止哭，离我远一点？我不能忍受我的丈夫碰我。我这算什么妈妈啊？孩子做的只是哭叫。救救我！乐趣何在？为什么我不能感受到别人正在感受到的幸福？
——苏珊，一位新妈妈
大约10%～17%的妈妈在孕期体验过抑郁，但是约有80%的新妈妈会在分娩后的几天内发展成“产后忧郁症”（baby blues）。这些轻度情绪症状（哭泣、悲伤）普遍会在产后（宝宝出生后）两周内减轻。然而，约25%的女性报告说她们会由产后忧郁发展为更为严重的产后抑郁。在一项最全面的日期分析研究中，提到18%的瑞典女性报告在产后6～8周会出现抑郁症状，13%的人抑郁体验会持续6个月。这些比率使一些人将产后抑郁（postpartum depression,PPD）称作“最普遍存在的产后并发症”。产后抑郁不仅会对母亲的功能产生不良影响，也会对婴儿的社会、情感、认知以及行为造成不良影响（Josefsson et al.，2007；Larsson et al.，2004；Moses-Kolko＆Roth，2004；O’Hara＆Swain，1996；Troutman＆Cutrona，1990）。在更为罕见的案例中，女性可能会患上产后精神病，相关知识见第10章。
“产后忧郁症”在新妈妈中很常见，但产后抑郁是一种严重的精神障碍。3.不同种族、少数民族及不同文化中的抑郁
在美国，一些研究发现：非拉丁裔黑人和拉丁裔黑人比白人更不容易患上抑郁（Breslau et al.，2005）。国家健康和营养调查研究报告显示白人（10.4%）比非洲裔美国人（7.5%）或墨西哥裔美国人（8.0%）患严重抑郁的比率要高，但是非洲裔美国人（7.5%）或墨西哥裔美国人（7.4%）比白人（5.7%）患恶劣心境的比率高（Riolo et al.，2005）。在白人中，贫穷与严重抑郁显著相关，对于墨西哥裔美国人低教育水平与严重抑郁显著相关。有趣的是，亚裔美国人（0.8%）患有严重抑郁的比率较低（Jackson-Triche et al.，2000）。
了解种族、民族和文化差异要求对文化和语言有一定的鉴别力。用同样方法做的研究（例如，结构式临床访谈）可以收集大量不同国家的数据，据估计，美国患有严重抑郁的个体接近20%，而亚洲的一些国家还不到5%（Tsai et al.，2003）。与种族和民族有关的一些具体因素是否可以抵抗抑郁？事实上，种族认同（Herd＆Grube，1996；Mossakowski，2003）和宗教参与（Lee＆Newberg，2005；Varon＆Riley，1999；Wallace＆Forman，1998）这两个因素似乎可以作为保护因子，降低患抑郁的风险。
一个更为基本的疑问是：抑郁这一概念是否主要基于欧洲（西方）对心理疾病的理解。许多语言和文化中没有描述抑郁的词，因此仅是对西方访谈问卷的翻译就会使诊断过程变得复杂，造成不准确的诊断和不准确的流行病学数据。总的来说，来自不同文化的个体报告了抑郁的心理和身体症状（Cheng，1989；Simon et al.，1999）。尽管如此，文化适当的术语可以明确识别不同文化、民族和种族人群的抑郁，并促进治疗的进行和保持（Patel，2001）。