不是所有的抑郁都是“严重”的。恶劣心境（dysthymia），或叫心境恶劣障碍可被恰当定义为抑郁的慢性状态（见“DSM-IV-TR：恶劣心境”）。其症状与严重抑郁的症状相同，只是没有那样严重。严重抑郁是一种发作性障碍，恶劣心境则是持续的：它定义为持续至少两年或者更长时间，并且个体没有症状的时间不超过两个月（APA，2000）。恶劣心境在某种程度上是一种矛盾状态：从日常生活角度看，其症状是相当轻的，但是由于持续如此，所以可能导致严重的后果（例如，社交孤立、高的自杀危险）。它不仅危害到本人，也会影响到其家人和朋友。由于症状普遍比严重抑郁的症状要轻，所以这些人在寻求治疗之前可能会忍受很多年。与此同时，朋友和家人可能避开他们，会给他们贴上情绪化和难相处的错误标签。
路易斯一直心情灰暗。她感觉自从她女儿结婚并且有了两个外孙之后，她的生活就好像行尸走肉一般。她感到生活很乏味，毫无乐趣可言，她宁愿待在家里哭泣也不愿意陪着两个外孙玩耍。当其他女人在教堂里谈论自己家庭的幸福之后，她为不能成为自己孩子生活的一部分而深深内疚。
DSM-IV-TR 恶劣心境
恶劣心境是一种无法抵挡的、抑郁的慢性状态，其特点是抑郁情绪持续至少两年。（对于儿童和青少年，这种情绪可能是易怒且持续至少一年。）至少连续两个月内都出现以下至少两种症状：
·食欲下降或饮食过量
·失眠或嗜睡
·精力下降或疲倦
·低自尊
·注意力差或难以做决定
·无望感
资料来源：Adapted with permission from the Diagnostic and Statistical Manual of Mental Disorders,Text Revision,Fourth Edition，（Copyright 2000）.American Psychiatric Association.
恶劣心境患者也可能有严重抑郁发作，称作双重抑郁（double depression）。与单独一种障碍相比，严重抑郁发作与恶劣心境合并叠加后通常会有更差的长期后果和更高的复发率（Keller et al.，1997）。在许多情况下，除非有了严重抑郁发作，通常恶劣心境不被诊断。当人们因为愈加严重的抑郁症状就诊时，其长期的恶劣心境历史才被确认。图6-1呈现了恶劣心境和双重抑郁的病程。