我们生活中的核心信念几乎都是在很小的时候形成的，受到父母家人和童年经历的影响非常大。我们在两岁、六岁或八岁时遭遇的痛苦，往往会在潜意识里蛰伏一生，不停地影响我们的生活。绝大多数人从来都不会质疑自己的核心信念，也不会思考这些信念形成的原因。我经常遇到那些想成为作家或艺术家的人，他们尽管有这样的向往，却从来不付诸行动，因为他们觉得自己注定会失败。当我问他们为什么会这样想时，他们会说自己没有足够的天赋，或是没有接受过适当的教育。他们对这些理由深信不疑，对自己的梦想却没有足够的自信。
他们之所以会形成这样的想法，通常是因为在很小的时候，他们的父母或是其他敬爱的人曾对他们说，或是用其他方式对他们表示，他们没有能力实现自己的梦想。由于他们从来都没有质疑过这种信念，所以也就从来没有尝试过将梦想和追求付诸行动。
主导我们生活的核心信念往往是这样的：“我做不到。这样的事情绝不可能发生在我身上。我没有足够的能力。我永远不可能做得足够好。”
前不久，一位名叫哈莉的年轻女士来参加我的心理辅导班。哈莉二十一岁，患有严重的抑郁症，因为无法照顾自己的生活，只能和母亲住在一起。课程刚开始的时候，哈莉总是一言不发，低着头坐在那里，不肯看别人的眼睛。她经常不自觉地用手指快速敲击桌面，让她周围的人无法集中注意力。课间休息时，她会蜷作一团躺在地上。我要求学员们用餐时两两搭档，坐在一起，但是她每次都一个人坐在那里。第二天，我走到哈莉身边，问她是否能接纳自己身上“可怜”的特质。她用充满困惑的眼神看着我，问道：“是说我吗？”我不禁笑了出来，因为她所做出的不自觉暗示实在太明显了。我在她身边坐下来，问她对自己有什么看法。哈莉说，她绝不认为自己有一丝一毫的“可怜”。事实上，她非常讨厌那些故作可怜博取别人同情的人，其中也包括她的母亲。当我把她那些不自觉的表现描述给她听时，问题的根源就很明显了。哈莉从内心深处觉得自己是个不可爱的人，无法得到别人的爱。她之所以会不自觉地表现出一副可怜相，是为了吸引别人的注意。从小到大，她的母亲一直都有故作可怜的表现，为了在这方面“盖过”母亲，她只有更夸张地故作可怜。
哈莉自己并没有意识到这一点，因为她已经把“我不可爱”这种信念压抑到了潜意识深处，再投影到她母亲身上。她无法看清自己，因为她的所有精力都耗费在“相信自己与母亲不同”这件事上了。但是当她了解到别人对她的真实看法时，就意识到了自己与母亲的相似之处。哈莉学会了接纳和包容自己身上的“可怜”特质，从而赢回了对自己的主导权，建立起了“我是一个负责任的人”这个全新的信念。几个月之内，哈莉就找了一份工作，从母亲家里搬了出去，自己租房子住。又过了不久，她遇到了一位心仪的男士，开始了第一段真正属于自己的感情生活。因为她学会了正视和质疑主导自己生活的核心信念，所以才能摆脱它的影响，自由选择自己想要的生活方式。
儿时的经历会让我们形成各种各样的信念，这些信念深深植根于我们的潜意识中，影响着我们生活中各种各样的决定，并且我们通常意识不到这种影响。我们心中的偏见、痛苦、耻辱和负罪感，往往是从上一辈人那里继承下来的。
我的祖母总喜欢杞人忧天，她的核心信念是“糟糕的事情很快就要发生了”。我的母亲并不会担心毫无来由的事情，但我从祖母那里继承了她的思维模式，例如，我们两人都会无缘无故地为我儿子的安全担心。现在说来似乎很简单，但我当初是花了好几年时间才意识到，我从祖母那里继承了这种“爱担心”的特质，而祖母又是从她的父亲那里继承了这种特质。现在，每当我感到担心的时候，就会问自己这担心究竟有没有道理，是不是来自祖母的影响。如果我意识到并没有什么好担心的，就可以放松下来，摆脱旧的思维模式对我生活的影响。
许多人会刻意表现出与他们的父母截然相反的特质，这其实是继承作用的另一种表现形式。在成长过程中，我们一直受到父母所表现出来的积极和消极特质的影响，这种影响的作用绝不可低估。我们的父母之所以会表现出这些特质，往往也是由于他们上一辈人的影响。我们无法改变自己的过去，但可以改变看待过去的态度。我的一位好朋友小时候曾经多年受到她祖父的性骚扰，她有一次对我说：“正是那段经历让我学会了承受痛苦，我能取得今天的成功，很大程度上是拜当时的经历所赐。”