没人愿意被称为种族主义者。这种经历令人难堪，而对于公众人物来说，很可能会因此前程尽毁。但是，人们越想表现得毫无成见，言辞之中越容易显现成见，如此讽刺。
娱乐新闻记者山姆·鲁宾就有过一次窘迫的经历。当时，《机械战警》即将上映，鲁宾正要采访该电影的主演之一塞缪尔·杰克逊。采访开始时，鲁宾问起了杰克逊在“超级碗”比赛中的广告。
鲁宾：你和漫威公司合作的影片在“超级碗”比赛中播出广告，有收到热烈反响吗？
杰克逊：什么“超级碗”广告？
鲁宾：噢，你不知道那个？我……可能搞错了，那个……
杰克逊：我不是劳伦斯·菲什伯恩！
鲁宾：抱歉。我当然知道。嗯，是我的失误。你说……
杰克逊：我们长得不一样！我们都是黑人，都是名人，但不是都长得一样！
其实，塞缪尔·杰克逊确实出现在了“超级碗”比赛的一个广告中——漫威公司出品的《复仇者联盟》。但是，这并不是问题的关键。事后，鲁宾说道：“我当时就觉得自己太蠢了，没有把事情说清楚。”因为这件事，杰克逊将鲁宾称为种族主义者，鲁宾羞愧难当，完全无力招架，难以为自己辩护。
山姆·鲁宾招致“种族主义”的指责，他的害怕与担忧并不是空穴来风。美国南部烹饪偶像宝拉·迪恩之前也被指责抱有种族主义偏见。在某次案件审理的过程中，她公开承认自己确实使用过带有种族歧视色彩的称谓。在此之后，她的多个代言以及美食频道的节目遭到解约。虽然法庭最终驳回对宝拉·迪恩的种族主义指控，但她因此身败名裂，事业一落千丈。一年之后，迪恩说道：“可能从此之后，我的名字都要和‘舆论围攻’‘遭人唾弃’这样的字眼联系在一起。”
在美国，即使是普通人，即使和全国性的电视节目没有任何关系，也会竭力避免自己被称为种族主义者。哈佛大学的迈克尔·诺顿在研究中发现，当人们描述他人的时候，总会极其小心翼翼，避免使用和种族相关的信息。为了研究这一现象，他专门开发了一个小游戏，叫作“政治正确测试”。
这个游戏可能和大家小时候玩过的“猜猜那是谁”有点儿相似。游戏需要两人一起玩。其中一人在一叠人像卡片中挑选其中一张，确认卡片上的人物。然后，另一人要猜测自己的同伴挑选了哪一张卡片。猜测一方可以提问，以划定选择范围，但是所有的问题只能以“是”或“不是”来回答。在这叠人像卡片中，有一半是黑人，一半是白人。如果在提问中描述卡片人物的种族信息，必然能够提高猜测的准确率，简单而高效。但是，很少有实验参与者提到卡片中人物的肤色，当游戏同伴是黑人的时候，提问肤色的概率就更低。将近一半的实验参与者在提问中没有牵涉任何与种族有关的信息。
这样的游戏策略并不利于在“政治正确测验”中获得高分。而且，这种策略的效果也适得其反。麻省理工学院斯隆商学院的埃文·阿普菲尔鲍姆发现，一个人越想表现得无视肤色与种族，越容易给人留下种族歧视的印象。
刻意避免提及种族相关的字眼就是其中一种现象。另外，出于本能，人们很容易会有意识地摒弃关于种族主义的负面思考，这种方法又称为心理抑制。但是，这种方法往往产生反作用。
只需要一个小游戏你就能很好地理解这一点：现在，不要想到白熊。
怎么样？如果你和大多数人一样，那么当你看到上面这个指示的第一眼，你马上就会想到白熊。因为，如果需要不想白熊，你首先就要想到白熊是什么，至少在脑海的一隅要有这个概念。而且，你要时时警惕与白熊有关的信息，自然而然就会对“白熊”特别敏感。不仅如此，刻意抑制与白熊有关的想法也会令人感到疲惫不堪。
同理，关于种族主义的讨论也是如此。越是抑制关于种族的各种想法，越容易想到这个问题。抑制本身只会加深对于种族刻板印象的关注。
我们的研究发现，换位思考能够帮助人们走出这个困局。在和理海大学戈登·莫斯科维茨合作进行的实验中，我们向大学本科学生展示人物照片，并让他们写一篇文章，描述照片中人物一天的生活。在其中一项实验中，照片人物是黑人，部分实验参与者会接到指示，抑制思考关于这个人的刻板印象；另外一部分实验参与者会接到指示，采用照片中人物的视角，思考其眼中的世界，想象其一天的生活。根据指示，实验参与者完成自己的写作。随后，他们参加了一项任务，这项任务暗中测试他们持有种族偏见的程度。结果显示，相较于刻意抑制种族问题思考的实验参与者，换位思考的实验参与者持有偏见程度更低。
一个人如果刻意抑制关于种族问题的想法，也会让他人感到不适。相反，如果能够换位思考，往往能够与他人——尤其是来自其他种族背景的人融洽相处。我们和爱荷华大学的安德鲁·托德合作的研究也利用了上述的实验模式。但是这一次并不是用电脑测试种族偏见水平，而是安排了一位黑人女性面试实验参与者，就他们的校园生活进行提问。在面试结束后，黑人面试官认为同参照组实验者相比，与换位思考的参与者交流更舒适、更愉悦。实验录像提供了可靠的解释：换位思考的实验参与者在交流中笑容更多，眼神交流更频繁，身体前倾的频率也更高。他们与面试官坐得很近，显得更亲密。而另一组抑制思考种族问题的实验参与者与面试官保持距离，甚至越坐越远。
这种现象不仅出现在实验中，同样也出现在医生的办公室和医院中。就医的过程总是令人焦虑。当医生是白人而患者是黑人时，这种焦虑情绪更明显。但是如果让医生进行换位思考，会产生什么变化吗？
我们与乔治·华盛顿大学的吉姆·布拉特进行的实验正好研究了这一现象。其中一部分参与实验的医学院学生接到指示，面对即将就诊的患者，要从对方的角度出发思考问题。为了让医学院学生进入换位思考的状态，他们需要回忆最近一次与患者的互动，站在患者的角度思考其想法或感受。
研究结果发现，当这些实习医生进行换位思考之后，与患者的交流令患者更为满意。而且，这一规律同时适用于白人与黑人病患。
因此，与其刻意回避种族差异的存在，不如努力了解他人。换位思考能更好地促进种族之间的交流，减少跨种族互动中的焦虑情绪，避免让种族刻板印象成为人们思考中的障碍。抑制心理只会让人表现得更像种族主义者，而换位思考却能让人真正融入交流之中。