多年以来，戴维·米利班德一直胸有成竹，笃定自己会成为英国首相。然而，天有不测风云。这位曾经几近执掌英国政坛的领袖最后竟不得不离开自己的国家，远走异乡。
进入新世纪的头几年，戴维在仕途上步步高升。他身兼多项重要职务，其中包括在戈登·布朗内阁中担任外交大臣。这类职务往往是走向英国政坛巅峰的必经之路。2010年布朗辞去首相一职，戴维接任似乎毫无悬念。就在布朗辞任的第二天，戴维就正式宣布竞选工党领袖，获得15位议会成员支持。在这场选举中，他显然已经独占鳌头。
然而两天之后，一件令人意想不到的事情发生了。戴维的胞弟爱德华·米利班德宣布参选同一职位。
在工党领袖选举中，需要获得绝对多数选票才能最终当选。当年，工党进行了四轮投票，最终确定了新一任领导。在第一轮投票中，戴维以37.78%的选票领先于爱德华34.33%的选票。第二轮中，戴维以38.89%的选票继续领先，爱德华该轮获得37.47%的选票。到了第三轮，戴维以42.72%比42.26%保持领先。
在这三轮投票中，戴维的选票都超过了爱德华，但是，他的领先优势在不断缩小。而在第四轮也就是最终一轮投票中，爱德华以50.65%比49.35%的选票击败戴维，成为最后的赢家。
凭借微弱的选举优势，爱德华·米利班德就任工党新任领袖。戴维·米利班德则继续在议会工作了两年。然而，用他自己的话来说：“因为无时无刻不存在但又失去了平衡的比较，要继续政治生涯已经不可能了。”2013年4月，戴维离开英国，搬到了纽约市——一个远离他弟弟的地方生活。
输在一场势均力敌的较量上往往很痛苦。人们难免会觉得懊恼，觉得惋惜，心里放不下另外一种结局。但是，输在这样一场较量上，又是输给了一个与你相似的对手（譬如说你的弟弟）尤其苦不堪言，为什么呢？
本书通过探究“社会比较”来回答这个问题。“社会比较”就是人们通过与身边的人做比较来衡量自身的过程。具有社会性的人类，为何天生就要把自己与他人相比——兄弟姐妹、邻居、朋友、同事、高中的密友、大学舍友，通通都是我们的比较对象。本书中会就这一问题展开讨论。
在不同的情况中，社会比较可能会激励人们与他人齐心合作，也可能会刺激人们奋力争先，又或者，像戴维·米利班德一样，全身而退。要理解这些不同的影响，首先要明白几个社会比较的关键概念。
第一点，社会比较是必然存在的。
人们进行社会活动的环境在不断变化且充满不确定性，需要获得社会比较信息以随时了解自身所处的环境。要知道自己表现良好与否，看看别人就心里有数了。因此，人们总是渴望获得源源不断的社会比较信息。也正因此，全球有7亿人每天都要登录脸书（Facebook），不仅仅是分享信息，更重要的是了解对比一下朋友们的状况，弄清楚自己现在所处的位置——谁最先结婚？谁业绩最优？谁假期过得最棒？
第二点，社会比较有上行与下行两种方向。
人们会仰望表现更卓越的人，俯视表现不如自己的人。两种角度都会对生活满意度或者积极性产生重大影响。仰视让人感到沮丧，但是会刺激人们更加努力。俯视让人感觉良好，但可能会带来骄傲自满的情绪。所以，社会比较极有可能让人们奋进并难过着，也有可能让人们萎靡并快乐着。如果要在一生中意气风发、拼搏进取，需要找到一个平衡点，既能感受正面情绪，又能找到前进的动力。
第三点，社会比较可能会产生激励过度的现象。也就是说，在社会比较的过度刺激下，人们可能会采取欺诈、诋毁或疯狂冒险的方式以求得最终的胜利。
不巧的是，与自己合作最密切的人往往会将比较推向极端。人们比较最多的人就是朋友，通常正是这种比较把朋友变成了敌人。这里我们需要讨论一下如何有效地利用社会比较来平衡合作与竞争的关系。