张元济于光绪二十九年（一九〇三年）任商务印书馆编译所所长之后，看到广智书局刊行的《新小说》杂志，刊载了梁启超、吴趼人写的《侠情记传奇》《二十年目睹之怪现状》等作品，把老学究们严禁子弟阅读的所谓不正经的小说的地位大大提高了，他对此非常赞同。恰巧这时那位南亭亭长李伯元寓居沪上，他办过许多小型报纸，如《指南报》《游戏报》《繁华报》《世界繁华报》等，刊登了《官场现形记》《庚子国变弹词》等，很受广大读者的欢迎，因此他的声望很高，张元济便聘他编辑一种小说杂志，双方同意，取名《绣像小说》。原来一些旧小说，凡插入人物图像的，统称绣像。取这个名称，无非引人注意而已。每月出版两期，由李伯元主编且兼主撰，第一期创刊于一九〇三年五月，首冠《本馆编印绣像小说缘起》一文，即出于李的手笔。该文云：“欧美化民，多由小说榑桑崛起，推波助澜。其从事于此者，率皆名公巨卿，魁儒硕彦。察天下之大势，洞人类之赜理，潜推往古，豫揣将来，然后抒一己之见，著而为书，以醒齐民之耳目。或对人群之积弊而痛砭，或为国家之危险而立鉴。揆其立意，无一非裨国利民。支那建国最古，作者如林，然非怪谬荒诞之言，即记污秽邪淫之事，求其稍裨于国，稍利于民者，几乎百不获一。夫今乐而忘倦，人情皆同，说书唱歌，感化尤易。本馆有鉴于此，于是纠合同志，首辑此编。远摭泰西之良规，近挹海东之余韵，或手著、或译本，随时甄录，月出两期，藉思开化夫下愚，遑计贻讥于大雅。呜呼！庚子一役，近事堪稽，爱国君子，倘或引为同调，畅此宗风，则请以此编为之嚆矢。著者虽为执鞭，亦忻慕焉。”
《锈像小说》创刊号封面
该刊为半月刊，线装本，双页折订。第一期封面为开屏的孔雀，第二期起，是一枝牡丹花，内容分小说、翻译、传奇、弹词、杂著等，其中多长篇小说，编者李伯元所作的有《文明小史》六十回、《活地狱》三十九回，吴趼人续三回，惜秋生续一回。其他如洪都百炼生的《老残游记》、蘧园的《负曝闲谈》、惺庵的《世界进化史》、洗红厂主的《泰西历史演义》、荒江钓叟的《月球殖民地》、姬文的《市声》、忧患余生的《邻女语》、吴趼人的《瞎骗奇闻》、壮者的《扫迷帚》、嘿生的《玉佛缘》、血泪余生的《花神梦》、吴蒙的《学究新谈》、悔学子的《未来教育史》、旅生的《痴人说梦记》、佚名的《苦学生》，有吴梼、威士等所译的西洋小说，如《山家奇遇》《天方夜谈》《卖国奴》《小仙源》《三疑案》《生生袋》《理想美人》《斥堠美谈》《僬侥国》《幻想翼》《梦游二十一世纪》《珊瑚美人》《灯台卒》《瀛寰志险》《华生包探案》《俄国包探案》等，很多没有刊完。还有弹词、传奇和剧本等。该刊出至一九〇六年停刊。所有作品，后由商务印书馆刊印单行本。解放后，阿英编的《晚清文学丛钞》一书，从该刊中选入了一些作品，使早已绝版的书得以流传下来，这是很有意义的事。《文明小史》《活地狱》《负曝闲谈》，数年前刊印了单行本，一般爱读小说者，引为眼福。