商务印书馆一九一五年首创《辞源》，为当时规模较大的一部工具书，继之有中华书局的《辞海》，后来，开明书店又出版了一部《辞通》，成为鼎足而三的巨著。可是《辞通》和《辞源》《辞海》有显著的不同，它的最大特点，是从声音的通假上去寻求文字训诂。它把古书中各种类型的两个字的合成词，排比整理，按平上去入四声，分部编次，而以常见的词列在前面，把和这词意义相同而形体相异的词，一一附列于下，说明某词始用于何时，见于何书，并且指出某词是某词的音近假藉，某词是某词的义同通用，某词是某词的字形讹误。刘叶秋所编的《中国的字典》一书，曾附带介绍了《辞通》。
《辞通》是谁编写的？朱怿曾有《朱起凤刻苦编辞通》一文，把它录在下面：“《辞通》全书三百余万字，是作者朱起凤从一八九六年起，到一九三〇年止，花了三十多年的时间编成的。以个人的力量，编纂这样一部巨著，确实十分不易。究竟是什么力量推动着他从事这一工作呢？其中还有个小故事。”
“朱起凤的家乡是浙江海宁。他生于一八七四年，卒于一九四九年。前清时，县里有一个安澜书院，吸收生员，童生入院学习。肄业生每月要做月课二次，由山长负责批改，评定等级名次，并依等级名次发付奖金。当时书院的山长是吴浚宣，吴号紫菽，是同治辛未科进士，散馆授检讨，大家称他为吴翰林。当时吴翰林的年纪已大，虽然担任了山长，但批改课卷，在精力上已感到不济。恰好朱起凤年纪虽轻，在乡里却小有才名。吴翰林是朱起凤的外祖父，对他比较了解，便请他代改书院的部分课卷，问题也就出在这上面了。”
“那是光绪二十一年，朱起凤在一次批改课卷中，见到有引用成语‘首施两端’的，他以为‘施’字是‘鼠’字的笔误，就把它改为‘首鼠两端’，且在课卷上加了批语。课卷发下后，那位作者以为课卷是吴翰林自己改的，很不满意，便约了人一起去找吴评理，说他连《后汉书》也没有看过，把吴弄得很难堪。事后，吴把朱找来说了一通，朱起凤回去查《后汉书》，果然在《西羌传》和《邓训传》中找到了‘首施两端’这一句话，而且书中的注还指明：‘首施，犹首鼠也。’”
“朱起凤因此感到一方面是自己的学识还不到家，一方面也由于汉字的同音通假很多，难免发生错误。于是下定决心，钞录古书中的一切双声叠韵词，并注明出处，准备编著成书，以便后人查阅。在他的长期刻苦努力下，终于完成了《辞通》这一巨著。”
按朱起凤，字丹九，是前清的一位贡生，他写成这部书，初名《蠡测编》，后改称《读书通》，凡三百万言，真所谓瘁精竭力，作出了极大的贡献。颇想公之于世，可是自己印不起，想让给书局印行，初示仓圣民智大学哈同氏及吴兴刘翰怡，议价不合，便持至商务印书馆，这时《辞源》出版才四年，商务正着手编撰《辞源续编》，无暇兼及《读书通》的编印。朱起凤又兜售于文明书局，该局经理只肯出一千八百元购其版权。朱起凤以其出价太低，不愿廉让，带回乡间，复阅古今甲乙各部，把辞类可以通假的，随手摘录，六七年来积稿三尺余，又成续编四十八卷，每条详加按语，说明其通、同、误、变之故，精审胜于初稿。他以前人著作已有名《读书通》的，又改称《新读书通》。一九二五年，他的亲戚吴文祺供职商务印书馆，朱再携正续编来沪，托郑振铎介绍给商务。这时王云五主持编辑事宜，竟不加翻检，不及一小时就将原稿退还。一九二七年，复由胡适之携稿至商务，商务正致全力编印《万有文库》，又遭第三次的拒绝。再携至南京中央研究院，该院虽愿收购他的稿本，但说出版与否，须决定于经费之盈绌。朱起凤认为撰述该书，耗去三十余年精力，谈何容易，一旦搁置，徒饱蠹鱼，未免可惜，便即罢议。这时宋元彬写了一篇《介绍新读书通》，载在孙伏园主编的《贡献》杂志上，吴文祺也在报上写了几篇介绍文章。此事被群学社整订古籍的许啸天知道了，便怂恿群学社主人承印该书，与朱起凤订立契约，决定正续编合并，可是该社自己没有印刷机，且该书很多僻字，非摹刻制型不能办，故开始付排，即感棘手，次年夏，只得解约。可是朱起凤由于社约的敦促，竟于数月中把原书重行整理一次，颇多改正，这一点应当归功于该约。一九三〇年吴文祺选录《新读书通》若干则，作成提要，写付油印，携数十册来沪，由徐志摩取一册至中华书局，朱宇苍取一册至医学书局（丁福保主持该局，亦刊行文学作品）。医学书局无力承印，中华书局舒新城见僻字太多，排校困难，拟付石印，曾试摄照片，以字太小未能上石而作罢。舒复信徐志摩，谓非将原稿笔画加粗，势难印行。不多久，徐调孚往访宋云彬，宋为朱起凤的高足，便以提要本给调孚一看，调孚甚为重视，携至开明书店，夏丏尊、章锡琛即有购买版权之意。宋云彬立即写信给朱起凤，把原稿携来上海，叶圣陶、周予同、王伯祥、郑振铎看后，极为赞赏，由开明书店出六千金稿费，以酬朱起凤积年之劳，把书分为二十四卷，改名《辞通》，周振甫、卢芷芬、宋云彬细加校订，历时三年，于一九三四年八月正式出版。该书精装两大册，首冠章太炎、钱玄同、夏丏尊、程宗伊、刘大白等序文。二十四卷正文外，又有《辞通附录》，胡墨林复为之编制索引。查阅很方便，有二种分法，一从上册卷首的《检韵》中按韵去查词尾，一从下册卷末的《索引》中按四角号码检字法去查词头即得。朱起凤在《辞通》出版时这样说：“十年来为此书奔走接洽，撰文介绍，则文祺之功最伟，而诸先生助我张目，始予得亲见此书出版，尤所铭感。”在旧社会中出书之难，于此也可见一斑。