解放前出版的字典，最完备的要算中华书局的《中华大字典》。因为《康熙字典》只收四万七千余字，《中华大字典》却收四万八千多字，凡《康熙字典》所没有的字，可以在《中华大字典》中检得。且近代的方言，翻译的新字，也都录入，内容比《康熙字典》更为广泛，对清人的文字训诂，如段玉裁《说文解字注》、桂未谷《说文义证》、王念孙《广雅疏证》诸书的说法，也多采用，纠正了《康熙字典》中的一些错误。解说文字，先注音，后释义。在注音方面，以宋丁度等的《集韵》的音切为主，《集韵》没有的字，兼采《广韵》和其它韵书的音。每个音只用一个反切，加注直音，并标明该字的韵部。这比《康熙字典》的一个音并列几个反切简明一些，删去以前字书中叶韵的音，更为切合实际。在释义方面，分条解说。一条只注一义，只列一个书证。对每个字，大都先说本义，次及引伸假藉的用法。这又比《康熙字典》更有条理。此外，对于形体虽同，而音义并异的字，便另作一个字头，排在本字之次，也比《康熙字典》眉目清朗。它还在单字之下附列一些由这个字组成的词或人物名称，使字书兼具词典之用，也颇可取。
该书的编成是很不简单的。编辑该书的动机，还在中华书局成立之前。那位主纂陆费伯鸿尚在湖北，他感到《康熙字典》有四大弊病：一、解释欠详确；二、讹误甚多；三、世俗通用的字没有采入；四、不便检查。他当时大发厥愿，准备编成一部新字典。可是他单枪匹马，无人赞助，只得知难而退。直到辛亥革命前夕，陈协恭约了几位同事编辑字典，恰巧中华书局成立，乃把所辑的字典稿，作股本二千元，归该书局字典部，由伯鸿主持其事。恰巧伯鸿的一位江西朋友欧阳仲涛来沪，便把修订之事委托给他。当时未知此中甘苦，认为编字典很容易，伯鸿和仲涛预计六个月可以完成，即售预约，料理印刷。印竣若干页，觉得颇不称心，而仲涛因病返赣，不得已把字典编辑部移至南昌，重新修订，阅二年而成，邮寄来沪，伯鸿与范静生抽阅了数卷，发现仍有不少可商之处。于是又加修订，先后五次易稿。本拟再加修订，讵意第一次世界大战爆发，伯鸿和仲涛深恐旷日持久，将来大局不可预料，决意立即付排。可是排版发生困难，因通用铅字不足七千，中华书局铅字较多，亦不过万余而已。而《中华大字典》容纳之字在四万以上，临时雕刻，费用既大，时间又长，再加校对不易，连校二十多次，仍不能保证无误。起初以为六个月可完成，竟至六个年头尚不能尽善尽美。参加编纂者，凡三四十人，共二千多页，四百多万言，编辑印刷之费，约五万金，这个数字，在当时是很大的了。一九一五年出版，有大本，有缩本，伯鸿、仲涛都有序文，此外又有林纾、梁启超、李家驹、熊希龄、廖平、王宠惠各作引言，并附《篆字谱》，以便学者参阅。
《中华大字典》是根据《康熙字典》修订的，但没有完全包含《康熙字典》的内容。且《康熙字典》错误的地方实在太多了，据清人王引之作《字典考证》，即纠正了《康熙字典》的引书错误二千五百八十八条。据近人蕲春桂末辛所著《校正增注康熙字典》一书，共校正九千四百八十六条，增注八千七百四十四条。当编辑《中华大字典》时，那《校正增注康熙字典》一书尚未写成，以致有些差错，以误传误，一错到底，须待以后再行订正了。
一九七八年一月，中华书局编辑部根据一九三五年初印本重印，把书前的题词、序文和《切韵指掌图》一并删汰，甚至把花过很多精力的编辑人名，也一笔抹煞，那是不妥当的。