举世都知道牛顿是历史上影响最大的科学家之一。牛顿的独特科学地位在于他处于现代科学的发蒙时代，发现了牛顿力学体系、万有引力、一些光学现象，他还发明了微积分。他的《自然哲学之数学原理》不但是现代科学史上最重要的文献，同时也开启了英国的工业革命。但很少有人知道，牛顿同时还是一个炼金术士，一个神学家和一个天启预言专家。正因为很少有人知道他的双重身份，他的没有发表的手稿在2003年和2007年6月份在世界范围内引发媒体狂潮。
狂潮的诱因是一个有意或无意的误解，媒体将他的手稿中含有2060年的一行字，解读成牛顿早在1704年就预言了世界将在2060年终结，或者说得更加动听一些，世界将在2060年毁灭。牛顿没有发表的手稿中关于炼金术的研究超过100万字，关于神学、《圣经》中年代和预言的研究达到300万字。这些手稿在1936年为苏富比拍卖，买家之一是著名经济学家凯恩斯。1942年，凯恩斯在英国皇家学会的一次演讲中说：“从18世纪以来，牛顿一向被认为是第一个，也是最伟大的近代科学家，是一个理性主义者，他教导我们作出冷静的思考和无偏的推理。可是现在我要说，我不认为如此……牛顿并非理性时代的第一人，却是最后一个魔术师、最后一个巴比伦人和苏美尔人。”
2003年，英国BBC广播公司做了一个节目，题目是“牛顿：黑暗的异端者”，其中涉及到牛顿关于2060年的预言，于是在2003年很多媒体开始宣扬牛顿预言世界末日是2060年。2007年6月，希伯来大学国家图书馆展出了牛顿的手稿，引发又一轮媒体狂潮，这次狂潮直接袭击了中国媒体。作为一个研究引力的人，我对所有这些一无所知，虽然在数年前我读过怀特写的《牛顿传——最后的炼金术士》，并且了解到牛顿作为一个科学家在27岁前已经做出他的大部分重要发现，而从27岁开始将很多时间花在炼金术、神学和《圣经》的研究上。
直到最近《北京科技报》的编辑邹曦建议我写一篇关于牛顿预言的随笔，我才到百度用关键词“牛顿2060”搜索，居然搜出5万多条，都说牛顿预言2060年是世界末日。
后来我用谷歌搜索，发现了牛顿学者史诺贝伦（Stephen D.Snobelen）专门为辟谣写的一篇文章。文中说，牛顿的2060年的预言起源于《圣经》旧约丹尼尔书中提到的3年半。3年半即1260天，牛顿将其解读成1260年，认为从某一年开始的1260年后，世俗世界将被终结，天国将开始。牛顿从来没有指定某个年代，而2060字样的出现使得人们猜测法兰克王国的查理曼大帝被教皇加冕的那年，即公元800年是牛顿心目中的起始年，从那一年起始的1260年之后就是2060年，这一年将是世界末日。
对于牛顿来说，在这1260年期间，真正的没有腐败的教会受到堕落的三位一体教会的打压。看来，牛顿远比当代媒体要乐观得多，他只是认为那一年是大变化的开始，而这个变化可能就是和平时代的开始，或者说，真正的福音将被宣扬传播。牛顿，根据史诺贝伦的说法，从来不是一个世界末日的预言家，恰恰相反，他讨厌制定日期。