第 11 章描述了工业革命时期现代革命的开端部分。到 1900 年，工业化西方不但是世界上最富足的地区，也在政治和军事上处于主导地位。世界似乎一分为二，一部分地区（主要为大西洋地区）受益于新技术和新组织方式带来的不断增长的资源，不过，世界上大部分地区经历了衰落、独立丧失、财富损失以及文化颓败。
每个地区的贫富差距似乎在扩大。在英国这类工业化国家，19 世纪早期主要工业城市的环境令人震惊，以至于出现了新的意识形态，即社会主义，它的目的，就是通过废除资本主义来终结资本家和无产阶级之间的财富差异。（各种形式的现代社会主义大多受马克思主义的启发，而马克思主义是一种由卡尔·马克思〔1818—1883〕在其作品中阐发的意识形态。）就像人类历史（或许整个大历史）中每一次重要变化一样，现代革命看起来既是创造性的，也是破坏性的。
事实上，20 世纪前半期出现了某种崩溃，当时的工业化社会利用它们不断增长的财富和权力抢占市场、原料和殖民地。全球性网络收缩、世界贸易衰落、全球经济发展速度放缓，尽管工业武器具有可怕的力量，冲突却在升级。这些冲突的高潮是两次世界大战，那是世界历史上最具破坏性的战争，冲突也导致世界分裂为两大敌对阵营，即资本主义世界和共产主义世界。（共产主义社会敌视资本主义，受到卡尔·马克思的社会主义意识形态的启发。）在 40 年时间里，世界被冷战分裂，冷战是指两个超级大国及其盟友之间的对抗，它始终有转变成使用核武器的“热”战的可能性。核武器在二战期间被研制出来。它们释放出位于每个原子核核心的能量，威力无比，可以在几小时内毁灭大部分生物圈。
在 20 世纪后半期，全球网络开始重新自我编织起来，全球化和发展再次起飞。事实证明，资本主义制度比大多数社会主义者所想象的更为坚韧。主要帝国主义国家放弃了它们的 19 世纪帝国，新一轮工业化把现代革命传播到更广大的地区。日本的快速工业化表明，发展不是西方的专利；最终，其他亚洲国家——不管属于资本主义世界还是共产主义世界——也会经历快速的工业革命。
1991 年，苏联解体。这就为冷战画上了句号，也推进了世界一体化的速度，资本主义似乎在世界大部分地区取得了胜利。不过，新的动荡也出现了，其中一些由资本主义本身的兴衰周期引起，另一些来自于世界不同地区日益扩大的不平等，还有一些源自根深蒂固的文化差异。
在本章第二部分，我们会考察一些重要的技术，它们是 20 世纪发展的动力，也创造了一或两个世纪之前根本无法想象的物质繁荣。
在本章第三部分，我们将探究不断增长的物质财富如何改变社会和生活。快速的经济发展如何改变大多数人的生活方式？
在本章最后部分，我们将从整个生物圈的视角来审视发展。在 20 世纪，人类对生物圈的影响迅速增强，因此，人类成为生物圈发生变化的支配力量。人类世时代标志着一个物种在 40 亿年以来首次有能力改变生物圈。我们确实掌控着我们已经获得的巨大力量吗？这些问题导向第 13 章，我们在那里提出了关于未来的问题：未来将走向何处？