我们首先简要概述一下 12000 年前的状况。从地理上来看，除了南极洲，人类已经生活在地球的其他所有大陆上。不管身在何处，地球上每一个人都过着采集食物的生活，尽管采取的方式各不相同。我们在前面一章已经了解到，人类共同体创造了大量与特定环境——从非洲热带大草原到澳大利亚沙漠再到极地冰雪地带——相适应的采集技术。通过这些令人吃惊的多种适应方式，我们物种清楚地表明了它所独有的集体学习能力。不过，大多数人类群体规模很小，相互之间的交流非常有限，因此，这就意味着，与人类历史稍后的时代相比，集体学习在旧石器时代的进展速度相对缓慢。
事情后来发生了改变。考古记录显示，在 12000 年前到 10000 年前之间，新技术开始出现在地球上某些地区。这些技术让人类可以获得更多能量和资源。由于可以利用的食物和能量越来越多，人口开始快速增长，他们逐渐居住在更庞大、人口更稠密的社会，比如农业村庄甚至被称为城镇的更复杂的共同体之中。这些进程导致了人类社会中新层次的复杂性。因此，农业的采纳是那场彻底改变人类社会经济和文化革命的第一步。
我们可以通过考察人口密度的变化来论证上述看法。表 5.1 所显示的，是在特定食物产生技术之下，每平方千米土地大致可以养活的人口数量。
食物采集民族
0.01～0.05 人/平方千米
游牧民族
0.2～1.0 人/平方千米
自给自足的农耕
0.2～12 人/平方千米
前工业社会
40～60 人/平方千米
近代美国
30 人/平方千米
印度
300 人/平方千米
孟加拉
900 人/平方千米
并非所有的人类社会在同一时间采纳了农业，有些社会后来在入侵者和外来移民的强迫下才不得不接受农业。这种多样化的经历意味着，不同地区之间的变化速度呈现出巨大差异，这种现象在人类历史上尚属首次。一般而言，在接受农业和人口稠密的地区，变化速度快很多。在仍然以食物采集为主要生活方式、人口数量少而分散的地区，变化通常缓慢许多，当然，我们并不是在贬低食物采集民族的创新策略，他们在努力控制自然资源时，也在不断创造。不过，这些不同状况确实导致世界上不同地区开始走上相异的历史发展道路。
为了理解这一点，我们可以假设 1 万年前的世界被分成了四个不同的空间区域或“世界区”——非洲-欧亚大陆、美洲、澳大拉西亚（Australasia）以及太平洋世界区。非洲-欧亚大陆的部分地区以及澳大拉西亚的一个很小区域很早就采纳了农业，美洲和太平洋的一些地区很晚才接受农业，而澳大拉西亚绝大多数地区根本没有采纳农业。农业革命的时机和地理分布对此后人类历史的影响，是本书考察的主要问题之一。（关于世界区的更多内容，参见第 6 章和词汇表。）
在出现人口较为密集的农耕社会的地区，集体学习的速度开始加快。一些地区及其人口逐渐发生了根本性改变，一种历史上的“换挡”加速出现了。农业革命让人类迈上了一条大道，这条道路将直接通向现代世界的令人吃惊的复杂性。