在中国，食物过敏在生活中并不常见。这是大自然的格外眷顾使得我们的过敏体质比较少见，还是诊断水平和社会关注度比较低，把过敏反应当做了其他症状？
2005年11月，加拿大魁北克省15岁的少女克里斯蒂娜·戴福士（Christina Desforges）在昏迷九天之后被宣布死亡。她是一位严重的花生过敏患者，在昏迷之前曾经与男友接吻，而男友在那之前曾经吃过带有花生酱的面包。所以，克里斯蒂娜的死因被解释为，残留在男孩口中的花生成分引发过敏，最终导致香消玉殒。
这个消息显然有很大的新闻性，也很快就占据了许多媒体的头条。不少大媒体，比如加拿大的CTV、美国的CBS、英国的BBC等，都报道并且采用了这一对死因的推测。而加拿大食物过敏协会（Canadian Association of Food Allergies）更是准备用这个病例来发起一场关于食物过敏的教育运动。
花生过敏，到底是怎么回事呢？
误会了，花生不是敌人
过敏来源于人体的免疫机制。当非身体的“异物”闯入时，人体的免疫机制就会作出相应的反应来“消灭”入侵者。花生过敏就源于身体对花生的“入侵”反应太过激烈。
大多数人吃下花生的时候，身体就是把它消化、吸收，不会把它当做“敌人”。而对过敏体质的人来说，在花生中的某些蛋白质第一次进入的时候，人体如临大敌，经过层层动员和一系列连锁反应，最后产生了一种被称为IgE的蛋白质。等到花生中的那些蛋白质再次光临，IgE就会启动相应的“反恐机制”来应对。而这种反应太过“小题大做”了，由此产生的一些物质，如组胺等，对人体自身的损伤却远远比“敌人”还大。花生中引发IgE和过敏的蛋白质被称为抗原，而因为“小题大做”对自身的损伤就是“过敏”。
在美国，大约有1％的人对花生过敏，大致相当于300万人。婴儿中过敏的比例要高于成人，不过约有20％的过敏婴儿长大后过敏反应会消失。
花生过敏的症状主要表现在皮肤、胃肠和呼吸道上，皮肤症状通常有风疹、水肿和瘙痒等；胃肠症状包括急性呕吐、腹痛和腹泻；呼吸道症状则有喉头水肿、咳嗽、嗓音改变以及气喘等。这些症状不一定全部都发生，可能只是其中一些，也可能还有其他症状，比如低血压和心律障碍之类。这些初期症状可能在吃下花生后立刻发生，也可能晚至两个小时。在初期症状消退之后，大约还有三分之一的过敏者会发生次级症状。次级症状更难恢复，而且可能危及生命。
因为过敏症状与其他一些疾病的症状相似，花生过敏的诊断并不容易。生活中吃花生与上述症状的联系可以作为参考，但不能作为依据，也就是说，通过自己的经验来判断一个人有否花生过敏是相当靠不住的。在医学上，皮试可以提供是否过敏的可能性，却不能提供过敏有多严重的信息——花生过敏会带来体内特定的IgE升高，通过抗体反应检测IgE的浓度才是另一条重要依据。不过，这种检测有相当的“假阴性”——检测结果不过敏，而实际已经过敏。在良好的控制条件下吃花生来测试是否过敏是最可靠的，不过这多少有点“以身试法”的感觉，具有相当的危险性，需要在医生的指导下进行。
引发过敏，需要多少花生
一切的“毒性”都要在一定的用量之上才能发生，那么需要多少花生才能引发过敏呢？因为吃了带有花生酱的面包而残留在口腔中的花生成分，就足以产生“死亡之吻”吗？
在克里斯蒂娜事件的报道中，几乎所有的媒体都接受了花生酱带来“死亡之吻”的解释。不过在数月之后，负责这个案子的验尸官米歇尔·米伦（Michel Miron）公布了检验结果：她并非死于花生过敏，而是死于严重哮喘导致的脑部缺氧。事发前，克里斯蒂娜参加了一个有吸烟者的聚会，凌晨三点左右她晕倒前曾说感觉呼吸困难。根据检验结果推测，她应该还吸食了一些大麻。米伦还指出，她的男友吃带花生酱的面包是在吻她9个小时之前，而残留在唾液中的花生过敏原一般在1小时内就会消失。
这个“死亡之吻”的案例之所以吸引了那么多媒体的目光，很大原因是如此小量的花生也能引发过敏的说法。虽然这种猜测被证实并非事实，不过许多研究确实检测过引发过敏所需的花生剂量。根据不同来源的研究，一般认为几毫克的花生蛋白就可以引发过敏。一颗花生所含有的蛋白在300毫克左右，也就是说一颗花生的几十分之一到一百分之一就足够引发过敏反应。
因为引发过敏所需花生蛋白的量实在很小，所以不仅仅是花生，任何含有花生成分的食物，都有可能引发过敏。比如说，精炼的花生油不应该含有花生蛋白，对花生过敏者来说是安全的，但冷榨或者提取的花生油中或含有少量蛋白，可能引发过敏。那些装过花生酱等花生制品的容器，再用来盛装其他食物的话也可能“污染”后来的食物，使之含有过敏原。
过敏者的艰难生活
就目前的医学水平而言，花生过敏还是“不治之症”。一旦确诊对花生过敏，唯一可行的“治疗方案”就是避免吃花生以及含有花生蛋白的任何食物。因为所有的治疗手段都是过敏发生之后的治疗，并不能根除，等到下一次误食花生，一切还是照旧发生。
因为引发过敏所需的花生蛋白量实在太低了，任何可能含有花生成分的食品都必须避免。可是在当今，许多现成的食品中都含有多种原料，很可能其中的某些原料就含有花生成分或者受到过花生成分的“污染”。所以，花生过敏者的日常生活会受到很大影响，这种影响甚至比其他慢性疾病（比如糖尿病）更大。他们不能吃任何来源不明的食物，不能在外就餐。而且，这不是一天两天的事情，而是终生的“徒刑”。即便是“百密一疏”，对他们来说概率都已太高——不管坚持了多久，只要疏忽一次，轻则进医院，重则危及生命。
对于对花生过敏的孩子，父母的责任就更加重大。孩子是不懂得如何保护自己的，误食含有花生或者被花生“污染”的食物是很难避免的事情。父母必须做好“应急预案”，不管是在家里还是出门在外，都得时刻关注孩子的举动，一旦有过敏症状出现，必须服用相应的药物控制病情，或者立刻送往医院处理。
如果过敏者除了对花生，还对其他食物过敏，那么他的生活就更加艰难。理论上说，少吃几种食物不会影响健康。但是，如果过敏的食物比较多，加上许多食物中会有“混进”过敏原的可能，他们可以选择的食物就会少得可怜。人体对营养成分的需求很复杂，可选择的范围越小，满足营养需求的困难就越大。尤其是对小孩子，如何让他们获得均衡全面的营养而又不“犯禁”，实在是一件很不轻松的事情。
科学家们在干什么
食物过敏，尤其是花生过敏，对社会的影响是如此巨大，自然也就吸引了许多科学家的关注。从生物、医学到食品领域，都有大量的科学家在对它穷追猛打。许多公众关心的问题，也是他们研究的热点。
关于过敏最常见的一个问题是：为什么过敏的人越来越多？美国的一项调查显示，从1997年到2002年，花生过敏的发生率翻了一番。与之相关联的另一个问题是：美国和中国的花生消耗量差不多，为什么美国的花生过敏发生率远远高于中国？
一种最流行的说法是卫生条件的差异。在卫生条件好的地方，身体的免疫系统没有那么多事情干，就容易对外来刺激“反应过度”；而卫生条件差的情况下，身体忙于对付其他真正的“入侵者”，就没有精力来跟花生等食物的刺激较劲。当然这种猜想还没有可靠的科学证据支持，即使是真的，也没有太大的现实意义——人们不可能因此让自己生活在脏乱的环境中。
另一种可能的解释是，诊断技术的改变和人们的关注。在美国，人们对过敏的关注程度高，不过敏的人都有一部分被误诊为过敏，过敏的就基本上难逃法眼。而在中国则可能相反，人们的关注程度低，即使是医院对于过敏的诊断也不是那么常规，许多过敏者的病情也可能被当做其他疾病进行治疗了。
对于食物过敏，目前还没有有效的治疗手段，从这个意义上说，它是一种“不治之症”，患者只能通过严格避免接触过敏原来避免症状的发生。有人通过传统的“免疫疗法”来“脱敏”——从无到有，少量到大量地给患者吃花生。这种方法在治疗别的过敏上有成功的例子，在治疗花生过敏上也有成功的报道。虽然简单易操作，但是这种疗法还没有得到相关部门的认可，还是不要轻易尝试的好。毕竟，如果引发严重反应，实在是得不偿失。其他更安全的免疫疗法也得到了很多研究，有一些在动物身上获得了成功，不过距离能够应用到人的身上，要走的路还很远。乐观估计，几年之内可能会有有效的疗法出现，即使不能完全治愈，能够提高引发严重过敏症状（比如危及生命）所需的抗原量，也是很有意义的。
还有一些研究者致力于开发不含过敏原的花生，最有效的当然是通过生物技术改造花生。如果说抗原相当于一盘菜，那么抗原的DNA就相当于菜谱。从菜谱到把菜上桌，牵涉到许多步骤，在任何一步做手脚，都可以让上桌的菜成为“假冒伪劣”。生产无过敏原花生的技术原理大致如此，在从DNA到生成抗原过程中的某一步进行操作，让最后合成的蛋白质失去“作恶能力”。不过，这种方法的难度在于，花生蛋白中的过敏原很多，现在知道的就有八种，让每一种都“保持沉默”需要进行太多的“基因修饰”，这样最后得到的还是不是花生就很难说了。
2007年，美国北卡罗来农业理工州立大学食品科学系副教授穆罕默德·艾赫迈纳（Mohamed Ahmedna）曾经宣称通过某种加工过程把普通花生变成了“无过敏原花生”。这一新闻在当时得到了广泛报道，不过到现在也没有看到进一步的消息。
形形色色的过敏原
理论上说，任何食物都能导致过敏。美国FDA的报告说，他们接到过的报告显示，有超过160种的食物能够产生过敏。其中，最主要的有8种：牛奶、鸡蛋、花生、坚果（如杏仁、胡桃等）、大豆、小麦、鱼和某些海鲜（如螃蟹、虾、龙虾等）。美国人中90％以上的食物过敏来自于这8种过敏原，所以，在美国销售的所有商品中，如果含有这些过敏原必须标明。比如，如果某种饼干使用了卵磷脂做乳化剂，就必须标明含有大豆过敏原，当然，含有面粉是小麦过敏原，奶油则是牛奶过敏原。
在美国，每年因为食物过敏到医院急诊的人次可达3万，其中估计有150～200人失去生命。在不同的人群中，高发的过敏食物有所不同，比如在欧洲，对芥末和芹菜过敏的人很多；在日本，大米过敏的不少；而在北欧，鳕鱼过敏比较常见。
在中国，食物过敏在生活中并不常见。这是大自然的格外眷顾使得我们的过敏体质比较少见，还是因为诊断水平和社会关注程度比较低，因此经常把过敏反应当做了其他症状？解答这些疑问证据尚不足，相关研究仍然有待展开。