在美国，灵芝就像维生素、矿物质（比如钙、镁、铁等）、天然动植物提取物一样，作为“膳食补充剂”销售。
但凡是个中国人，大概就知道《白蛇传》。白蛇吓死了许仙，于是去盗取仙草来救活。那个仙草，据说名曰灵芝。从“灵芝”这两个字，就可以看出中国古人对它的推崇。可能从中国有医学记载起，它就被当做了“神物”，不仅益寿延年，对大病小病都有“奇效”，甚至能起死回生。不仅中国人，日本人和韩国人也对灵芝推崇备至。在这个信息传播高度发达的年代，灵芝在东亚之外又是什么待遇呢？它的历史和传说吸引了很多科学家的目光，他们又干了什么呢？为什么它还只能停留在替代疗法里，而进不了现代医学的大雅之堂呢？
在美国的“遭遇”
在美国，灵芝就像维生素、矿物质（比如钙、镁、铁等）、天然动植物提取物一样，作为“膳食补充剂”销售。对于这一类产品，美国FDA并不要求生产者提供产品有效和安全的证据，而由生产者自己把握。只有在该产品造成有害后果的情况下，美国FDA才会禁止其销售。
相应地，美国FDA不允许这一类产品宣称任何疗效——这与是否“真的有效”无关，而是说如果你不能提供可靠的证据证明它有效，就不能说有。按照美国FDA的政策，当任何食品或者“膳食补充剂”宣称有任何疗效的时候，它就是“药物”了。而药物在被认可上市之前，需要有效性和安全性的科学验证。因为灵芝这样的天然产物或者由它而来的天然提取物缺乏这样的验证，所以只能当做“膳食补充剂”销售。如果有厂家宣称他们的灵芝产品“通过美国FDA认证而在美国上市”，就是完全的忽悠。
在美国销售灵芝或者灵芝产品的公司并不少。很多人直接把中文的宣传广告翻译成英文，用于在美国推销。在中国，这类产品的宣传中几乎都有神奇的治疗效果。在美国，它们就毫无疑问地会受到追究。比如，2002年，有个公司向美国FDA咨询他们将用于灵芝产品上的标注是否合法，美国FDA认为他们所说的“加速疾病恢复”和“增强放疗与化疗后的体质”属于“疗效”，最后该公司同意删去这两个在中国基本上不会被质疑的“功能”。2004年，美国FDA对一个销售灵芝产品的公司发出了一封措辞严厉的信，指出他们网站上的宣传严重违法，其中主要证据是宣称他们的灵芝产品能够“发现隐藏疾病”、“清除多余的胆固醇”、“清除体内毒素”，以及找了一些使用者来宣称其能够治病。美国FDA要求他们在15天之内采取行动纠正，并且通知美国FDA。2008年，一个卖“××散”的公司在网站上宣称产品能治癌，也收到了美国FDA的警告信，信中指出这个“××散”没有经过安全性和有效性的认证，严重违法，要求立刻去掉相关的宣称，否则美国FDA将不再发信警告，而是直接采取行动。比前一个公司高明一些的是，这个公司引用了许多科学文献来支持他们的“疗效”。不过，美国FDA指出：当他们把这些科学文献用于商业推销的时候，意味着文献中的结论就是他们的主张（即“灵芝能够抗癌”）。当有这种主张的时候，“××散”就成了“药物”而不是“膳食补充剂”，必须进行新药申请。后来这个公司在网站上删除了以上内容，改成宣传这个产品在中国是如何如何成功。
一探究竟
关于灵芝的神奇传说太多了，科学家们自然难以抵挡这些传说的诱惑，希望证明它们的存在。在学术刊物上发表的关于灵芝的研究非常多，尤其是中国、日本、韩国和美国的研究者对这方面的研究相当热衷。在生物医学文献数据库PubMed里输入灵芝的汉语拼音“lingzhi”，就能找到80多篇文献，其中有八篇综述；如果输入灵芝的英文“Ganoderma Lucidum”（灵芝没有真正的英文名，通常把它的拉丁名当做英文名来用，但是它与中韩日等国所指的东西并不完全对应），则有500多条记录，其中30篇综述。这样的文献量不算巨大，但是也不算小了。
在这些研究中，有很多是提取灵芝的一些成分，去处理某些特定的细胞或者动物，观察这些成分对于疾病的影响。研究得比较多而且似乎有一些效果的疾病包括高血压、糖尿病、肝炎、癌症以及艾滋病等。另一些研究致力于分离和纯化其中的有效成分。最引人关注的是化学上叫做三萜化合物的一类东西。不同的研究从不同的灵芝中提取到了不完全相同的三萜化合物。这些化合物分别展示了对一些癌细胞、艾滋病毒以及其他病毒的抗性。另一类研究得很多的灵芝成分是多糖，现在科学家们认识到许多多糖也具有蛋白质一样的“生物活性”。同样，不同的研究从不同的灵芝中提取到了不同种类的多糖，也观察到了抗肿瘤、抗病毒以及免疫调节等活性。其他的成分，比如蛋白质、生物碱、维生素、矿物质等，也得到了一些研究，不过就更加“初步”了。
需要指出的是，目前的这些研究，看起来让我们很兴奋，但距离得出“灵芝或者它的提取物能够治疗某种疾病”的结论还很遥远。这些研究基本上还只是体外的细胞或者动物实验，到了人体内是否还有用？需要多大的量才有用？在有效的剂量下有没有其他不良后果？这些研究都还很缺乏。实际上，从天然产物中提取具有类似功能的成分，在现代科学研究中很普遍。这些成分的来源，比灵芝要便宜多了，比如西红柿、大豆、大蒜等。在科学数据面前，来自于这些食物的有效成分和灵芝提取物是完全平等的。
如果用一句话来总结目前这些研究结果，就是：灵芝的功效需要并且值得开展进一步的研究，但是已有证据还不足以支持我们作出肯定或者否定它的结论。
困境不少
如果有厂家要去学术期刊中找一些科研结果来支持灵芝的种种“疗效”，并不困难，也足以唬住普通公众。但科研论文只研究问题的一个方面，甚至只是大问题中的一个小点。只有大量的研究经受得住有能力的人或者机构严格审查，才能作出可靠的结论。至少在美国，生产厂家并不能在美国FDA做出决定之前拿科学论文来推销产品。
灵芝这样有着神奇传说、有着一些现代科学初步研究结果支持的东西，还不能进入现代医学的大雅之堂。它面临的困境至少有下面这些：
一、“灵芝”是什么尚且没有一个统一标准的定义。从根本上说，它是一种蘑菇。即使是在中国，被叫做“灵芝”的东西也有不止一种。世界各国的科学家们研究所用的“灵芝”也不是相同的东西，自然也就不难理解各有各的结果。
二、就像任何天然产物一样，灵芝及其相关产品的生产很难进行质量控制。在现代医学中，质量控制不好的产品是无法标准化的。想一想，我们要拿某种药来治病救命，却不知道买到的这盒药是不是合格、有没有效果，将是一件多么可怕的事情！
三、在现代医学的新药开发中，体外实验和动物实验有效的东西有很多，真正能够通过进一步的、更加关键的检测而成为药物的，只有其中的很小一部分。没有大规模的符合现代药学要求的临床验证，任何药物都不可能被批准成为现代药物。灵芝能经受住那些考验吗？
四、目前的研究基本上是集中在功能方面，对于毒副作用的研究很欠缺。使用历史很悠久不能保证它一定是安全的。实际上，有研究观察到了某些三萜化合物在高浓度下的毒性，还有研究发现了某些灵芝多糖在高浓度下对免疫功能的抑制。
总的来说，灵芝是一个很有研究价值的东西。对它的研究，不应该先入为主地认定它有“奇效”“没有毒副作用”，然后去找证据来通过一些“考核”。中国古人对它的“经验”，提供了很好的“研究素材”。如果我们能够用现代科学的方法，找到、证实或者否定它的种种传说，都是很有意义的事情。在做到这些之前，它无法进入现代医学的殿堂，而只能停留在替代医学的层次，种种“神奇”，也只能依靠“信则灵”来支撑。