一年上元节，当时已任宰相的宋庠，在府里读书，听说宋祁“点华灯，拥歌妓醉饮达旦，穷极奢侈”，心中不快，次日捎话教训宋祁：“听说你昨夜欢饮达旦，不知你是否记得某年上元夜，我们一起在州学里吃咸菜喝稀粥的情景？”宋祁听后笑着回答：“不知我们当时吃咸菜喝稀粥是为了什么呢？”
嘉祐二年（1057年），来自四川眉山的苏轼、苏辙两兄弟双双考中进士，传为一时佳话。其实，在此之前的宋仁宗天圣二年（1024年），就有一对兄弟也是双双考上进士，还被时人称作“双状元”，这就是宋祁和他的哥哥宋庠。
宋祁（998—1061），字子京，安陆人，年少颖悟，十岁便能作诗。二十六岁这年，他和哥哥宋庠一起参加进士考试，礼部奏宋祁第一，宋庠第三，但是当时的章献太后不愿弟弟居于兄长之上，于是把宋庠拔为第一，而把宋祁安置到第十。于是，一次考试，两兄弟其实都中了状元，时人誉为“双状元”，又称他们为“大小宋”。
虽然同科入仕，但是兄弟俩性格似乎有很大区别，哥哥沉着稳重，为人简约，好学不倦。而宋祁喜好宴饮，夜夜笙歌，常通宵达旦，在他任三司使时，还遭到包拯弹劾，说他担任益州知州时游山玩水，宴请宾客，不理政事。他的享乐连他哥哥也看不过去了，一年上元节，当时已任宰相的宋庠，在府里读书，听说宋祁“点华灯，拥歌妓醉饮达旦，穷极奢侈”，心中不快，次日捎话教训宋祁：“听说你昨夜欢饮达旦，不知你是否记得某年上元夜，我们一起在州学里吃咸菜喝稀粥的情景？”宋祁听后笑着回答：“不知我们当时吃咸菜喝稀粥是为了什么呢？”
宋代享乐成风，这是当时普遍的价值取向，只不过宋祁可算其中翘楚。他曾与欧阳修一起修《新唐书》，不过他写书的排场可不比一般，“每宴罢，盥漱毕，开寝门垂帘，然（燃）二椽烛，媵婢夹侍，和墨伸纸”，这简直不像在写书，倒像是在表演，“远近观者，皆知尚书修唐书矣，望之如神仙。”（参见《东轩笔录·卷十五》）
及时行乐可以说是宋祁最主要的人生态度，正如他在《浪淘沙近》中写的一样：
到如今，始惜月满、花满、酒满。
倚兰桡，望水远、天远、人远。
史载宋祁“后庭曳罗绮者甚众”，生活奢侈。不过似乎他仍未满足，有一次，他居然把主意打到了皇帝宫女的身上。
《本事词》里面记载了这样一个故事：
一日宋祁经过京城大街，遇到几辆皇宫的车子，还没来得及躲避，一辆车子的帘子被撩起，里面一位宫女惊讶地说：“是小宋啊！”当晚宋祁彻夜难眠，赋《鹧鸪天·画毂雕鞍狭路逢》一首：
鹧鸪天
画毂雕鞍狭路逢。一声肠断绣帘中。身无彩凤双飞翼，心有灵犀一点通。
金作屋，玉为笼，车如流水马如龙。刘郎已恨蓬山远，更隔蓬山几万重。
不久，这首词和故事一起传到了仁宗皇帝耳朵里，皇帝要清查到底是哪辆车，谁在呼唤小宋。那个宫女承认说：“那天见到宋学士，大家都说是小宋，我就随便喊了一声。”仁宗召见宋祁，谈起这事，宋祁大恐，叩头谢罪，皇帝笑着说：“蓬山也不远啊！”于是把这个宫女赐给了宋祁。宋祁经历了一场虚惊，宋词倒也多了一段佳话。
不过太幸福的生活也会带来麻烦：他在成都当知州时，有一次在锦江边与客人宴饮，江风吹来，觉得有些寒冷，于是便命婢女回家给自己取一件半臂（唐宋一种类似短风衣的衣服），结果每个婢女都给他拿了一件，顷刻间拿了十多件来。可怜的宋祁害怕厚此薄彼，竟然一件都不敢穿，只好挨冻回家了。
这个故事当然被人传为笑谈。不过下面这首词，大概是和婢女们一起游春时所作的吧。
木兰花
东城渐觉风光好，彀皱波纹迎客棹。绿杨烟外晓寒轻，红杏枝头春意闹。
浮生长恨欢娱少，肯爱千金轻一笑。为君持酒劝斜阳，且向花间留晚照。
春和景明，风光无限，词人和朋友们同上兰舟，春寒尚未褪尽，但是枝头红杏已经分明宣示了春天的到来。没有文人常见的伤春之情，悲秋之叹，词人此时像一个顽童，尽情地挥霍着这春光，尽情地享受这无边的美景。人生易老，欢乐太少，与其预约明天的幸福，不如享受眼下的快乐。及时行乐如果换个侧面理解的话，也未尝不算是热爱生活。千金一笑，万钟不醉，人生如此，不亦乐乎！而这样的欢娱，唯一的缺点就是太容易逝去，于是作者甚至想让斜阳止步，将这缠绵的夕照，永远留在花间。
在北宋的富贵词人中，这种奢望欢乐永恒的情感是很常见的，晏殊的“无可奈何花落去，似曾相识燕归来”表达的就是这样的感怀。只不过，宋祁直笔描景，直言抒怀，倒是不像晏殊含蓄委婉，从词的意境上说，其实不如晏殊的《浣溪沙·一曲新词酒一杯》。而这首词之所以著名，还是缘于一个“闹”字。
后世的修辞家喋喋不休地教诲大家，宋祁在这里使用了通感手法，将视觉形象转化为听觉形象，别致而生动。王国维先生也说：“着一‘闹’字而境界全出。”不过我以我小人之心度之，也许当时宋祁根本没想到这些过于高深的词汇，只是因为赏春之时，那十多个送半臂的夫人在耳边叽叽喳喳闹个不休，于是灵感突发，就写下了这句“红杏枝头春意闹”了吧！
当然这也是笑谈，但是宋祁这一个字使这首词独步千古却是事实，甚至在当时，这句词就名动京城了。《古今词话》里说：一天宋祁去拜访一位著名词人，对守门的人说：“我来见‘云破月来花弄影’郎中。”里面有人回答：“是‘红杏枝头春意闹’尚书来了吗？”这个人，就是在《天仙子》有“云破月来花弄影”的名句的张先。