宋神宗时期，经济发达程度比以往任何时候都要高，税收也好于前朝。但政府依然入不敷出，财政赤字不断增加。这个怪圈其实自英宗起就开始显现：一方面，宋朝为了维持表面上“和平与稳定”的局面，不得已向辽国进贡“岁银”，这种花钱买和平的方法可以理解为“破财免灾”。而另一方面，虽然不打仗但依然要养兵，因为怕打仗所以要养更多的兵，以防不测。这就形成了一个奇怪的现象，没有战争的宋朝却要为大笔的战争经费买单。在表面繁荣的背后，积贫积弱的经济态势已日趋显露。
正是在这样的时刻，宋代历史迎来了一位有勇气也有志气的皇帝，他希望可以通过变法重振朝纲，达到“国富民强”的目的。这位皇帝就是宋神宗。就像晚清的光绪帝需要康有为的支持一样，宋神宗在人群中搜寻，希望可以找到愿意站出来和他同心同德眺望未来的人。而这个人，就是北宋著名文学家和政治家——王安石。
王安石，字介甫，晚年号半山，天资聪颖，博览群书。庆历二年（1042），年仅二十二岁的王安石高中进士，步入仕途。少年得志的他并未得意忘形，入仕后，没有马上巴结权贵，而是暗暗思考国家的前途和命运。嘉祐三年（1058），王安石向仁宗上“万言书”，提出政治改革，认为应加强边防，革除科举弊端，消除颓废奢靡的风气，以求“合于当世之变”。但王安石的万言书如石沉大海，杳无音信，据此，他判定变法时机并未成熟。此后，他不断谢绝朝廷一次次的任命，甘居地方小官，宁可小范围推行变法，造福一方百姓。
英宗在位期间，屡次招王安石入京任职，都被王安石以种种理由婉拒。在他看来，官位多大并不重要，重要的是能成就自己的理想，如果进得朝堂却身不由己，还不如埋没乡野为百姓做些实事。当然，这个阶段的韬光养晦拒不为官，一方面是因为王安石正在苦等明君，静待时机；另一方面，他这样“千呼万唤不出来”的姿势实在为自己的名声做了一次成功的营销、口碑的炒作。
1067年，王安石终于等来了命运的拐点——神宗的传召。宋神宗为摆脱内在的政治经济危机、外部辽与西夏的侵扰，决定起用王安石。1069年，王安石主持变法，位同宰相。在宋朝艰难呼吸的关口，神宗和王安石也在彼此的扶持中互相汲取前行的力量。
伊吕两衰翁，历遍穷通。一为钓叟一耕佣。若使当时身不遇，老了英雄。
汤武偶相逢，风虎云龙。兴王只在谈笑中。直至如今千载后，谁与争功！
《浪淘沙令》
王安石早年立志，一直在等待机会。如今遇到神宗，觉得犹如遇到成汤、周武一般舒畅，也觉得自己终于可以成就一番事业。这首《浪淘沙令》正是王安石任宰相时所作。
上片写伊尹与吕尚这两位老人，顺境和困境都曾经历过。吕尚曾是一个钓鱼的老叟，伊尹也曾做过替人躬耕的奴仆。如果不是遇到了明君贤主，可能他们最终都只能老死于山野。下片写他们与成汤与周武相遇，如云从龙，风从虎般，谈笑间便建立了兴王之业。这里，“云风比喻贤臣，龙虎比喻贤君”。从那时到现在，已经过了上千年，但他们的丰功伟绩，至今谁能与之争锋？
此时的王安石，正是大展宏图之际，胸中涌动的是志得意满的豪迈，所以这首词气势恢宏，给人以很大的精神力量，似乎也暗示了王安石当年变法的决心。
熙宁三年（1070），王安石升任宰相，开始大力推行变法。变法内容涉及甚广，“青苗法”、“募役法”、“方田均税”、“农田水利法”、“保甲法”等各项法规，从农业、商业、兵役、教育、财政税收等社会生活各方面入手，提出了一系列政策，用以革除社会的弊端。某种程度上说，变法无疑是有利于“国富民强”的，但由于改革必然触及大地主和大官僚的利益，所以遭到了保守派的疯狂反扑，甚至连皇亲国戚、两宫太后都站到了变法的对立面。终于，宋神宗抵不住各方面的压力了……
熙宁七年（1074），王安石遭罢相。
熙宁八年（1075），王安石复相。但复相之后，王安石发现已得不到更多的支持。《宋史·奸臣传》记载吕惠卿这个小人曾抖出了很多王安石写给他的私人信件，说王安石有“欺君之嫌”，从而导致了革新力量内部的分化。王安石知道变法已万难推进。
熙宁九年（1076），王安石辞去宰相职务，从此闲居江宁府。
从政治的聚光灯下走出来后，王安石回到了金陵的平常生活中。无限的慷慨悲凉，曾经的漫嗟荣辱，他等了一辈子的梦想，都化为纷飞的词句，飘入他的作品里。
别馆寒砧，孤城画角，一派秋声入寥廓。东归燕从海上去，南来雁向沙头落。楚台风，庾楼月，宛如昨。
无奈被些名利缚，无奈被他情担阁！可惜风流总闲却！当初漫留华表语，而今误我秦楼约。梦阑时，酒醒后，思量着。
《千秋岁引·秋景》
传入旅舍的捣衣声，孤城城头的画角声，回荡在辽阔的天地间。东归的燕子从海上飞过，南来的大雁落在沙滩上休息。这里曾有楚王、宋玉游兰台时的惬意凉风，庾亮、殷浩等人在南楼时共赏的月色，如今，清风明月，似乎都与当年一模一样。下片起笔，王安石感慨，在这样浩渺的天地间，永恒的风月里，自己却被那些微不足道的名利所牵绊，又难以放下帝王的信任，结果白白浪费时间，耽误了自己邀约佳人的机会。睡梦醒来，酒醉醒来，如今才细细思量起这一切。“梦阑酒醒”不仅是平常的梦与酒，也是王安石了解了“人生如梦，众生皆醉”，并历尽沧桑后的感悟。
当年王安石变法时，曾自信地说“当世人不知我，后世人当谢我”，那种满满的自信，真可谓气壮山河！然而时过境迁，变法失败后，他心底最多的便是壮志难酬。
登临送目，正故国晚秋，天气初肃。千里澄江似练，翠峰如簇。归帆去棹残阳里，背西风，酒旗斜矗。彩舟云淡，星河鹭起，画图难足。
念往昔，繁华竞逐，叹门外楼头，悲恨相续。千古凭高，对此漫嗟荣辱。六朝旧事随流水，但寒烟、衰草凝绿。至今商女，时时犹唱，《后庭》遗曲。
《桂枝香》
传统文人喜欢借景抒情。登高怀古，放眼远眺，满目山河，很容易生发出感慨。此番登高吊古，王安石开门见山便以“正故国晚秋，天气初肃”起笔，一个“正”字，既无拖沓之感，且有正合心意之情，可谓意境全出。“澄江似练，翠峰如簇”，看似随手拈来，却笔力遒劲，精神抖擞，将锦绣江山的气派描绘得壮丽如画。从中，似乎也能看出王安石宏大的视野，远大的胸襟。下片起笔，忽念往日繁华，六朝古都的风流如此迅速便随历史风云舒卷而去。千古江山，万般情愫，只剩寒烟惨淡，绿草衰黄，徒留相继的荣辱。词的最后，王安石化用了杜牧的诗句“商女不知亡国恨，隔江犹唱《后庭花》”。嗟叹之感，真弥新而永固。
在这首词中，既有沧海桑田变迁之感怀，也有国家兴亡之挂念与忧虑。王安石将宦海沉浮和国运起落巧妙地融化在自然景色中，涌上心头，诉诸笔下，遂成名篇。所以周汝昌先生称赞说：“王介甫只此一词，已足千古。”虽如此说，但王介甫此类佳作似乎不止一词！
自古帝王州，郁郁葱葱佳气浮。四百年来成一梦，堪愁，晋代衣冠成古丘。
绕水恣行游，上尽层楼更上楼。往事悠悠君莫问，回头，槛外长江空自流。
《南乡子》
晚年的王安石以金陵为主题写了很多咏史抒怀的作品，多把六朝兴衰历史看做人生“一梦”。
王安石起笔便说，这里自古以来便是帝王建都之地，树木郁郁葱葱，山环水绕，云蒸霞蔚，颇有帝王之佳气。可惜，四百年来，多少繁华如梦般逝去，着实令人感慨。当年的帝王将相，风流事迹，也早已化为一抔黄土，被历史所遗弃。绕着江岸尽情地游览，登上一层楼后再上一层楼。往事悠悠，匆匆而过，不值一提，希望别人也不要再问。人生苦短，不如早点回头。而过去的岁月，就像这奔流的江水一样，空自东流。
这首《南乡子》气势雄健，语调深沉，读来颇有悲凉之感。退隐的孤独，辞官的无奈，忧心国事的落寞，都在该词中若隐若现，默默流淌。即便在看起来清闲雅致的田园生活中，王安石也能或多或少流露出些许的凄清和落寞。
百亩中庭半是苔，门前白道水萦回。爱闲能有几人来？
小院回廊春寂寂，山桃溪杏两三栽。为谁零落为谁开？
《浣溪沙》
虽然王安石以小院闲人“山桃溪杏”自喻，但“顺时不骄，败时不馁”的气度却让他从未放弃对文坛和政坛的关怀。
当年王安石身为宰相，为自己的政治理想和抱负，也曾打击异己，欧阳修、司马光、苏轼等或退或贬，都与他有着千丝万缕的联系。但王安石从不网罗莫须有的罪名害人，更不会置对手于死地。“乌台诗案”后，已经辞官的他，在痛失爱子、家破人亡，并在皇帝面前毫无话语权时，还挺身而出，上书为苏轼辩护：“岂有圣世而杀才子乎？”而此时，没有人敢替苏轼说话，亲友们全都噤若寒蝉，连苏轼自己也被屈打成招。半山先生落落风骨，称其侠肝义胆亦不足为过，或许，这就是王安石的过人之处吧。
元丰八年（1085），神宗病逝，哲宗继位。
元祐元年（1086），保守派得势，新法全面被废除。不久，王安石病逝于江宁府半山园。
对于那场轰轰烈烈的变法，当世人没有谢他，后世人的看法也分歧很大，有人说他的变法利国利民，也有人说他的变法等于“改革帮了腐败的忙”……看来，历史并不能由人随意操控，即便落落胸怀成古丘，也未必堵得住后人的悠悠之口。