2000年夏，统治叙利亚29年的总统哈菲茨·阿萨德去世，次子巴沙尔·阿萨德继位。“强人已逝，机会来了”，叙利亚人苏卜希·哈迪德回忆说，阿萨德去世几个小时后，“求变”像一句心照不宣的密语，传遍了叙利亚，乃至受叙利亚遥控的黎巴嫩也听到了。巴沙尔本是个无心从政的眼科医生，顺应民意又是新政最好的开场白，于是答应：改！
就职演讲中，巴沙尔说“叙利亚不需要西方式民主”，但要“容纳不同意见”。为了证明自己的真诚，他释放了几百名政治犯。
忽如一夜春风来，报纸、电视、电台传出从来没有过的声音，叙利亚人第一次可以讨论，可以批评，不用担心秘密警察敲门。不过，自由仍有限度：批评行政效率低下可以，讨论经济发展道路可以，公开要求民主也可以，但万万不可触及复兴党[1]的执政根本。
地方官不搞任命了，经选举产生，但参选者首先得通过官方认可。
可即便如此，积郁近30年的叙利亚人，仍感到无比舒畅。政论群组遍地开花，热烈讨论着未来。人们相信，“大马士革之春”来了。这个名字充满希望。
迫不及待的知识分子们立即上书，要求司法独立、言论自由，取消特别法庭和紧急情况法。接收联名信的叙利亚副总统哈达姆（Abdul Halim Khaddam）面色一沉：“这是政变。”
上书者不甘罢休，再联合艺术家、大学教授等99人在信上签名，几个月后，发展到千人联名，要求实现多党制。
至此，执政的复兴党终于亮出底线，关闭所有非官方社团，抓捕异见领袖。改革之门砰然关闭，当啷落锁。
巴沙尔惊觉，改革这趟快车一旦启动，竟那么容易超速，那么容易失控，赶紧踩下刹车。短短6个月，“大马士革之春”的春光昙花一现。这个名字充满哀伤。
其实，在巴沙尔极其有限的政改之前，他的父亲老阿萨德已经启动经济改革。阿萨德家族属于阿拉维派（Alawites），什叶派异端，人数在叙利亚大约占十分之一。阿萨德意识到仅仅依靠阿拉维派无法维系统治——更何况，阿拉维派并不见得个个支持阿萨德，于是在20世纪70年代就把占人口大多数的逊尼派拉入了经济建设当中，再加上对苏联援助的悲观判断，叙利亚很早就开放了市场。阿萨德去世的时候，叙利亚一半以上的部门已经私有化，领中东之先。那时候，绝大多数利比亚人还在国有企业领一份10年不变的工资呢。
经济改革启动的40年间，叙利亚出现了规模可观的逊尼派中产阶级。2001年以来，海湾资金流入叙利亚，兴旺了纺织和农产品出口，农村变得富裕。复兴党官员看到有利可图，便挤占私营公司，强霸生意，有时安全部门开路，直接将个体商户充公，引发富人憎恶。到了光景萧条的2008年，官民之间更是已呈水火之势。
2011年年初，“阿拉伯之春”蔓延到叙利亚，富农起事。冲突最激烈的哈马、霍姆斯等地，原本走私活动畅旺，人们个个持枪——安全部门长期纵容从中赚取保护费的结果，然而冲突一点燃，就成了武装斗争。
托克维尔在《旧制度与大革命》中有这么一句结论：“对一个糟糕的政府来说，最危险的时刻，是它开始了改革。”他认为，路易十六时期的法国实际上比之前更富裕、更开明，可是革命发生的时候，往往不在人民生活越来越坏的年头，相反，是在人们发现暴政压力减少、铁钳慢慢松开的契机——他们开始相信，自己有能力推翻暴政。
变革，是一道通向不归路的门。巴沙尔掀开一条门缝，看到背后竟是要玩真格的，慌忙掩门而去。然而，一丝新鲜空气已经渗入叙利亚。
巴沙尔的开门动作，也是不得已而为之。老阿萨德的经济改革带来繁荣景象，但开放40年后，经济发展遇到的问题无法依靠封闭的体制解决，不改不行。
一扇门，要么打开，要么关上。尝试改革的人终究都会发现，世上没有半开半合的门。半开半合的努力，不过是在跟时间赛跑。
“半开半合的门”，听上去像一个哲学命题，穆巴拉克亲身实践过。20世纪90年代，为了缓解社会压力，吸引外来投资，埃及政府悄然放松钳制，对集会、结党表现得更加宽容。穆巴拉克指望政府能够掌控改革的速度和程度，把持“面包与自由”的百分比。结果呢？
2004年，中产阶级发起“够了”运动，反对穆巴拉克把总统职务传给自己的儿子。
2005年，反对穆巴拉克的“明天党”（El-Ghad Party）获得合法身份。不过，党首参与埃及总统竞选后，被捕入狱。
2006年，纺织工人罢工，要求设立最低工资；抗争持续数年，到2008年，“四月六日青年运动”[2]发起网络串联，7万青年声援工人罢工，政府最终让步。
2008年，独立于政府的工会成立。
2009年，亚历山大一名青年在网吧被警察打死，引发大规模抗议。
到了2011年1月25日，埃及爆发反对警察的示威游行，“够了”运动、“明天党”、“四月六日青年运动”和工会联手加入。18天后，穆巴拉克下台。
“求变”像一株野草，在极其有限的空间里，也会有生长的无限可能。梳理埃及变天的原因时，埃及裔英国教授马哈·拉赫曼说，过去10年的有组织斗争固然重要，但学界往往忽视了另一种形态的抗议：即兴的、无组织的。家庭主妇集会反对食品涨价，出租车司机停车要求加薪。虽然不致引起强烈反响，但这些举动令示威“常态化”，“穆巴拉克”不再是不可撼动的禁忌。人们的胆子越来越大，终于“向畏惧发起无畏的进攻”。
身陷内战风暴的巴沙尔·阿萨德，是该后悔开启了改革的门，还是该懊丧关闭得太早？
是谁出的题这么的难？
[1]Arab Socialist Ba’ath Party，全名为“阿拉伯复兴社会党”，于1947年成立于叙利亚，它结合了阿拉伯民族主义、泛阿拉伯主义与社会主义，追求在阿拉伯世界建立一个统一的阿拉伯国家，但只曾在伊拉克与叙利亚掌权，且两国的复兴党已于1966年分裂。叙利亚的复兴党一直由阿萨德家族控制。由于复兴党坚持社会主义与民族主义，与主张泛伊斯兰的穆斯林兄弟会格格不入。前述1982年的哈马起义与大屠杀，即在此背景下产生。
[2]通过脸书、推特、Flickr等社交网络媒体而崛起的抗议团体，旨在号召埃及北部大迈哈莱地区的青年在2008年4月6日当天进行罢工。参与者大多是教育程度良好、过去没有参与政治的青年。抗议的焦点集中在埃及政府内部的结党营私、裙带关系与经济萧条等。