毛泽东称赞过《海瑞罢官》
批判《海瑞罢官》是“文化大革命”的导火线。这根导火线是怎样点燃起来的呢？
最早提出要批判《海瑞罢官》的，是那个自称“在文教方面”的“一个流动的哨兵”的江青。
江青原本与吴晗毫无交往。1987年5月由人民出版社出版的《吴晗》（王宏志著）一书，披露了一桩鲜为人知的事情：
有一次毛泽东请吴晗吃狗肉，江青也在场。席间，毛泽东和吴晗谈论历史，谈得很热烈。江青不懂，也凑上来插嘴。吴晗指出她说得不对，江青立即满面怒容，但在毛泽东面前也不好讲什么。……
仇恨的种子，最初是这样埋下来的。用江青的话来说，从此她对吴晗非常“感冒”……她的小心眼儿，她的强烈的报复心理，使她对吴晗横竖看不惯。
1962年7月6日晚，江青看了《海瑞罢官》彩排，不以为然。
此后，江青又看了几回。
这个“流动的哨兵”，终于向毛泽东报告：《海瑞罢官》是一出“骂皇帝”的戏，有着严重的政治错误，应当马上禁演。
毛泽东抽着烟，微微笑着。
他没有正面答复江青的话，却拐了一个弯，说道：“你有空的话，多找几本书看看。”
毛泽东关心起《海瑞罢官》来了。他把主演《海瑞罢官》的京剧名家马连良先生请进了中南海。
吴晗
“马先生，你是‘马派’的创始人，‘马首是瞻’哪！”毛泽东边握着马连良的手，边非常风趣地说道。
毛泽东也爱看京戏。他跟马连良说起了“马派”的《群英会》、《甘露寺》、《四进士》、《借东风》。毛泽东说：“马先生，你的拿手好戏真不少。听说，你最近又多了一出好戏——《海瑞罢官》。”
马连良见毛泽东喜欢《海瑞罢官》，站了起来，当场唱了几段。
毛泽东听罢，笑道：“戏好，海瑞是好人！《海瑞罢官》的文字也写得不错。吴晗头一回写京戏，就写成功了！”
听到毛泽东赞扬《海瑞罢官》，马连良高兴得朗朗大笑。
毛泽东设便宴招待马连良。席间笑语欢声，使马连良欣喜不已，站了起来，即席清唱一段。
毛泽东一边倾耳聆听，一边用右手按节拍轻轻敲打着桌面。
当夜，马连良便打电话给吴晗，转告了毛泽东对《海瑞罢官》的赞语，连声说：“毛主席真是礼贤下士！”
后来，江青1967年4月12日在军委扩大会上，曾这么说：“有一天，一个同志，把吴晗写的《朱元璋传》拿给主席看。我说：别，主席累得很，他不过是要稿费嘛，要名嘛，给他出版，出版以后批评。我还要批评他的《海瑞罢官》哪！当时，主席就驳我说，我就要看，而且还说要保护几个历史学家。……”当江青的讲话录音稿冠以《为人民立新功》的标题，收入《江青同志讲话选编》一书，由人民出版社公开出版时，江青删去了一句话，即：“当时，主席就驳我说，我就要看，而且还说要保护几个历史学家。”毛泽东的态度，即使从江青的话中，也能得到清楚的印证：他要保护吴晗。
江青所说的“有一天”，是在1962年。
吴晗的《朱元璋传》，其实早在解放前就出版了。1961年，吴晗对《朱元璋传》作了很多修改，于1962年印出油印本，广泛征求意见，然后在1964年4月正式出版新版本。江青提及的有人给毛泽东送去吴晗的《朱元璋传》，是征求意见用的油印本。
江青翻看了《朱元璋传》，认为有“影射”之嫌，因为作者着力于写农民起义领袖朱元璋做皇帝后如何专制、独裁，看来别有用心，要“出版以后批评”。
毛泽东驳江青说：“我就要看！”
毛泽东真的读了吴晗的《朱元璋传》。书中写及徽州儒生朱升对朱元璋所献之策：“高筑墙，广积粮，缓称王。”毛泽东读后，深为赞赏。在“文革”中，毛泽东提出著名的治国方针：“深挖洞，广积粮，不称霸。”其实，毛泽东是对朱升当年的献策作了一点修改，发出“最高指示”的。
江青在1962年下半年就想批《海瑞罢官》，由于得不到毛泽东的支持，只得作罢。
直到1965年春，江青得到柯庆施的支持，通过张春桥结交了姚文元，她这才把“文革”的导火索点燃起来。