“小姐，我打听了。这儿就是古家在潜口镇的买卖。真想不到，那古平原这么个做大生意的，竟也开着这样的小铺子。”
苏紫轩穿着一件雪白的夹袍，一双明眸盯着那家铺子，不答四喜的话，从袖中抽出一张一千两的银票：“你去问问，里面有没有古家的人，若是有将银票交给他。”
“小姐，你不去吗？”四喜眨了眨眼。
苏紫轩摇摇头。
“我真不明白。咱们明明要去山东，却绕远跑来徽州，就为送这张银票？”
“他毕竟救过我，眼下发遣关外，我给他家送点钱，也算是报答。”
“那可以找票号钱庄汇过来，何必大老远跑一趟。我真不明白，这古平原何德何能，竟能劳烦我家小姐亲自送银票上门。”四喜笑嘻嘻地瞟了一眼苏紫轩。
苏紫轩把脸一沉：“我看你是皮紧，要你送你就送，哪儿来的这么多话。”
四喜吐吐舌头，抬脚走向街对面。苏紫轩望了望昏暗的日头下映出的街市，有些出神地自言自语道：“他就是在这儿长大的……”
四喜伸手刚要拍打店铺的板门，那门却吱呀一声开了。
“铺子刚刚上了板，你是来买东西的？”里面出来那人，上下看了一眼四喜，忽然讶声道，“你不是……”
四喜看着这个女子，见她仿佛认得自己，一时也怔住了。
“你认得我？”
“怎么不认得，你不就是在太谷街市上给我解了围的小哥吗？”
“解围？”四喜见她不错眼地望着腰间短匕，眼珠一转登时想了起来。
那女子当然就是常玉儿，她今天刚刚到此住下，店铺关板后心神不宁，于是打开板门想到街上走走，看看这潜口镇。不料一开门居然遇上昔日恩人。
“那天我只来得及道谢，连尊姓大名都没请教，真是失礼。”常玉儿腼腆地笑着，“按理说该请你进来喝杯茶，可家中只我一个，男女有别，实在不便。”
“茶不茶的倒是免了。我想问一句，这儿不是古家的店铺吗，你为何住在这儿？”苏紫轩不知何时走了过来。她记性极好，一眼就认出这是当日在太谷市集救下的姑娘，当时只是看不惯一群地痞欺负一个弱质女流，才让四喜出手惩治，想不到居然在这儿又遇到了她。
“我……”常玉儿颇有“妾身未分明”之苦，但到底还是鼓起勇气道，“我是古家的大媳妇，在店里照应生意。”
“古家的大媳妇。”苏紫轩的瞳孔像猫样忽然缩了一缩，“古家的大儿子，也就是你丈夫，莫非就是古平原？”
“嗯。”常玉儿点了点头。
苏紫轩紧盯着她足有好一会儿，从四喜手中取过银票，向常玉儿手上一递。
常玉儿茫然接过，就听苏紫轩说：“这是我欠你丈夫的钱，他既然远在关外，还给你也一样。”
常玉儿刚想说古平原其实在徽州，苏紫轩连理都不理，转身匆匆上马而行。
“小姐，咱们就这么走了？”四喜紧跟在后面。
“来了就只是为了送银票，送到了当然要走！”苏紫轩一鞭紧似一鞭，把青骢马抽得连连嘶鸣。
出了潜口镇四十余里，是个十字交叉的路口，一条是通往山东的官道，一条通往徽州府城，另一条则是往休宁去。苏紫轩打马如飞，冷不防从休宁道上窜过来一辆马车，也是赶得飞快，四喜惊呼一声，眼看一车一马就要撞到一处，苏紫轩向旁一带马，那青骢马是京师好手调教出来的骏骑，居然后蹄用力，身子一偏躲了过去。
马车夫也连唷数声，勒住了马缰绳。
四喜大怒，赶上前就要大骂，却被一掀车厢轿帘露出的那张脸弄得一愣。
“怎么是你？”
“哎呀，是苏贤弟啊。”李钦眼睛一亮，好久没见到苏紫轩了，“这真是他乡遇故知。你们怎么到了徽州了？”
苏紫轩心下也是一怔，面上却不露声色，连马都没下，冷言道：“是啊，你们京商不在两淮经营那好不容易得来的盐场，跑到徽州来做什么？”
“这其中自然有缘故。”李钦一指去往府城的路，面色殷勤之极，“那边不远就是徽州府城，穷乡僻壤倒也有间不错的客栈，我包下了东边三个院子，每日雇的扬州厨子来做饭。苏贤弟，咱们久别重逢，愚兄做个东，咱们好好叙叙。”
“多谢了，只是我们急着赶路，没空赴你的宴。”苏紫轩扬起马鞭，指了指另一条路。
李钦始终垂涎苏紫轩的美色，自认生平见过的女子，没一个比得上她，虽然苏紫轩严词相拒，他还是一副笑脸问道：“那边不是去往山东的官道吗？你去山东什么事，那儿可比安徽还乱，听说僧格林沁王爷带着蒙古铁骑与张宗禹的捻子打得不亦乐乎。”
“这其中自然有缘故，却不能说给你听。”苏紫轩把话儿原封不动地丢了回去，把李钦噎得脖子一梗。
他正不知说什么才好，就听身后一阵急促的马蹄声，一匹枣红马转眼即到，马上人见路口处车马横陈，便放慢了速度。
“是你！”
苏紫轩登时呆住，这本该远在关外的古平原，怎么却近在眼前？
古平原也没想到路口这儿站着的几个人，自己居然全都认得。李钦自不必提，那苏紫轩，自从出了醇王府的万茶大会，就再没见过她。也正是在那儿，自己才发觉她居然是个女人。以前只觉得这苏公子样子俊俏得如画中人，现在看去，这分明是是个天姿国色的佳人，那光洁白皙的脸庞上带着爱憎分明的冷峻，然而看向自己时，眼波一转却又带了三分暖意，给人一种澄澈透明的感觉。
“你不是被发遣到关外，几时回来的？”苏紫轩惊讶地问，原以为古平原九死一生，想不到这么快就平安返回，她忽然发现，自己竟然有如释重负的感觉。
李钦见苏紫轩不理自己，却对古平原关心有加，愈加气恼地狠狠瞪他。
古平原听见了问话，却想起苏紫轩在山西和京城的所作所为，心里打了一个突。眼前这女人先是要用计歼灭僧格林沁的铁骑大军，后又潜入王府，甘冒奇险行刺慈禧太后，古平原暗自摇了摇头，自己的麻烦还顾不过来，像苏紫轩这样的狠角色还是少招惹为妙。
想到这儿，他也不搭言，略略点了点头，回手一鞭驾马奔向通往潜口镇的那条路。
四喜可急眼了：“这姓古的什么东西，居然大剌剌地不理人。”
李钦也附和着：“这臭流犯哪懂什么礼数，搞不好连人话也听不懂。”苏紫轩脸色沉得像潭水，猛一催马，向着山东官道绝尘而下，四喜连忙跟了上去。
“小姐，咱们还好心给他送银票，古平原真是狗咬……”
苏紫轩不等她说完就一口打断：“从今往后，不许在我面前提这个名字。”
这边李钦弄了个老大没趣，望着苏紫轩的背影愣了半天，气呼呼地上了马车，冲着马车夫喝道：“拿了爷的钱是来发傻的？走！”
“古老板，这次回来，我看你眉间忧色很重。”在古家茶园里，闵老子将一个个茶包用油纸包着，上面系了一根大红绳，挂在茶园里最高的那棵茶树上。这是祭茶神，不像财神、佛祖那样有固定的日子，而是春秋两季，茶叶采收制作已毕，便可祭祀，感谢茶神陆羽保佑了一年的收成。
古平原一言不发地帮闵老子折着茶包。他回来两天了，从常玉儿那里得知了苏紫轩送来银票，他心里很不平静。这个“苏公子”一会儿要利用自己做谋逆之事，一会儿又殷殷赠银，从她在路口的那句话来看，分明不知道自己已经回了徽州，那么就是特意来照拂自己的家人了，这份盛情也是着实难领。她和京商之间若即若离，和自己若敌若友，这个人简直就是一团谜。
光是苏紫轩也就罢了，还有李钦。这个京商大少爷心机深沉了许多，他的背后是那个如同黑夜中的大山一样让人感到深不可测的李万堂，他们策动天下茶商抵制兰雪茶，进而抵制徽商的目的到底是什么，李万堂肯定不是一个损人不利己的人，而且没有巨利他也不会出手，古平原这两天一直在想这个问题。
京城李家先是建立同盟抵制徽商，然后又派李钦来暗通款曲，难道就是为了那几成的利润？以李万堂的雄才大略，所图谋的一定不止如此。古平原想破头也想不出为什么，只是觉得肩头沉重，不胜其负。
“真香啊。”古平原折好一个茶包，放在鼻端嗅闻了闻，感叹着。
闵老子微微一笑：“想种出好茶难，想让好茶不发出香气更难。”
古平原觉着闵老子话中有话，侧过头去看着他。
“茶叶就是这样，从不欺人，你也别想欺它。功夫不到，茶叶不香，功夫到了，茶香难掩。我制了一辈子茶，这个道理虽然浅显，可是很多人看不透，还以为是自己在种茶，殊不知是茶叶在择人。”
闵老子手中不停，话也没停下，“徽茶难卖的事情我已经听说了。可我并不当一回事儿。徽州茶千百年来的飘香，岂是京商能掩下去的。古老板，有一句话你一定要记住。好茶是不愁卖的！”
古平原知道闵老子这是存心在解自己心结，咀嚼着这句话，慢慢点着头。
“好茶是不愁卖的。这话反过来说，愁卖的一定不是好茶，或者说手里没有好茶可卖。”他抬起头，望着闵老子，“老先生，这几日我心中一直有个疑问。京商明明包下了几百里的信阳茶山，买断了信阳毛尖这味好茶，却又巴巴地跑到徽州来，大费周章企图压价收茶，难道信阳毛尖还不够他们卖的？”
“这里面只怕藏着一个大秘密。不弄清楚，你就看不透京商的葫芦里卖的什么药。”闵老子思索着说。
“黑塔兄弟。”古平原转头扬声，将在茶园那头翻土筑垄的刘黑塔喊了过来。
“这次又得劳烦你了。洋枪只怕就在今明两天便有消息，我实在走不开。你能不能替我跑一趟信阳，瞧瞧京商到底在搞什么鬼。”古平原把事情交代一遍。
“没问题，包在我身上。”刘黑塔一口答应。
“你可别大意。京商包了茶山，就是茶农的衣食父母，你要打听什么，人家不见得会告诉你。”闵老子警告道。
“我有办法。”
“黑塔兄弟，你想怎么做？”古平原到底是难以放心。
“我带几包兰雪，到信阳找到茶农人家，先请他们喝茶。种茶人都能品茶，尝了自然要问我这茶来历，既然他有事问我，我再问他就好办得多。”
古平原和闵老子对视一眼，都是大感意外，茶农对茶最是关心，刘黑塔从这上面下手果然正对其路，想不到“张飞穿针，粗中有细”，刘黑塔还有这份心力智慧。
刘黑塔办起事情来风风火火，一天都等不得，收拾了干粮细软，连午饭都没吃，骑着一匹马便上了路。
他的马刚过了山坳不见，便有人从村子里来找古平原，说是有人特意到古家来见他。古平原就猜是理查德的洋枪运到了。回去一问果然如此，只不过人家是经大路而来，直接住在了徽州府城里，请古平原去提枪。
古平原早就提前在潜口镇上雇好了车马。按着三千支洋枪的数量，要一支不小的车队才能运送，好在如今茶叶生意几乎停滞，原本应该往来徽州的马队都无事可做，不但雇车容易，价钱也不高，几家大车行的老板抢这笔生意，几乎吵得动起手来，后来还是古平原居中劝和，每家各出车马若干，临时拼成了一支马车队。
万事俱备，只欠东风。古平原兴冲冲来到徽州府城，直奔那家最大的天兴客栈，据来人所说，英商理查德带着那批洋枪就投宿在这家客栈里。
“天下来客，兴旺聚财”，天兴客栈是一家百年老栈，店主人几代人经营，慢慢把一条街上的周边民宅都买了下来，变成几条街围着一家客栈的四方街。客栈大门是高高挑起的旗杆门，上面挂着幌子灯笼。古平原打从门下过来，正想着去柜上问问，这洋人住在哪间跨院，忽然听到一声熟悉的招呼。
“哟，真巧啊。想不到我走到哪儿都能遇上你。”
立在房檐下说话的正是李钦，只见他面色红润，敞着绸衣的前襟，开口带了三分酒意，手边还搂着一个穿着轻纱罩衣，一脸媚态的女子。
古平原这才想起来，李钦在天寿园大放厥词时提过，说他住在府城的天兴客栈。他不愠不火地回了句：“不是有句话叫不是冤家不聚头嘛。”
李钦眯着眼睛，嘴角上带着一丝若有若无的讥笑：“到底你是聪明人，不像那群徽州土包子，是不是想通了，打算第一个把兰雪茶卖给我呀？我说话算数，一口价，给别人抬两成，给你抬两成半。怎么着，现在就立字据，银票我马上就付？”
古平原冷笑一声：“可惜你猜错了，我来这儿另有事情，你的银票还是留着自己花吧。”
李钦听了不但没恼，还走前几步凑近了古平原，嘴里喷着酒气，乐呵呵地问道：“那你来找谁？是不是来找—他！”
说着往自己身后不远处指了一指，古平原顺着方向看去，顿时便是一呆。
就见有两人从客栈中联袂而出，彼此有说有笑。一人他认得，就是刚刚闯了天寿园的洞庭商帮总执事陈七台，另一人却是个金发碧眼，穿着黑色呢子短衣的洋人。他们身后还亦步亦趋地跟着一个洋通事，为二人翻译着。
古平原忽然有一种大事不妙的预感，瞥了一眼李钦：“他是谁？”
“他不就是你来找的洋商理查德吗？”李钦嘴角的那丝讥笑在慢慢扩大。
古平原绷着脸，紧咬着牙，死死地盯着李钦。
李钦背着手，围着古平原边走边说：“自打袁巡抚将买洋枪的事儿交给了你，我就知道像你这么有办法的人，一定不会坐以待毙，一定会千方百计去找货源。所以我就派人一面盯着你，一面盯住了往来洋场的水陆要冲。前几天我接到消息，有一批洋枪从上海起运，数目不多不少是三千多支，目的地嘛，又不偏不倚是徽州。”
李钦口中啧啧连声：“我也不能不佩服你，实在是有办法，连督抚都亟亟渴求的洋枪，你居然能弄到。本来我想花大价钱把这批枪买下来，可是一来这枪实在贵得离谱，二来有人比我还恨你入骨，我一说这批枪是你要的，他立马就拿出银票，出了一个洋人拒绝不了的大价钱。也不怕告诉你，如今这枪已经归洞庭商帮所有了。”
古平原听得脑子嗡嗡直响，见理查德已经快走到了自己面前，他甩开李钦，大步迎上去，从怀中掏出胡雪岩给他的那份买卖契约，也不说话，往洋人面前一递。
理查德皱着眉看了看那封契约，脸上忽然现出尴尬的神色，他叽里咕噜说了几句话，洋通事赶紧过来翻译。
“我和胡老板签的这份契约不假，不过做生意讲究商机，他迟迟不肯提走这批货，如今洋枪价格涨了三倍有余，这位陈老板肯用比市价还高的价儿来买，我没有理由不卖给他。”
“没有理由？”古平原面沉似水，指了指手上的契约，“这不是最好的理由吗！商人连花了印押的契约都不顾，那还算什么生意人。”
理查德耸了耸肩，他在古平原的逼视下有些慌乱，竭力为自己辩解着：“我不是不遵契约，请你好好看看，那契约上有赔偿条款，我准定按照约定赔偿你的损失就是了。”
古平原原以为这买卖万无一失，这时才细看那契约，果然在最后有违背契约者按照总价的一成半进行赔付的规定，只是胡雪岩当初也不能料到，短短几个月洋枪价涨了这么多，一成半的赔付根本无法约束洋商。
“古平原。”一直倨傲地站在一旁的陈七台，这时冷冷开口道，“我洞庭商帮一向不做军械生意，这次为了你，算是破了例。我听京商的李少东说你诡计多端，连蒙古王爷和晋商大掌柜都栽在你手里，我倒真想见识见识，看看你有什么办法和我争这批洋枪。”
“陈主事，你不惜重金，只为做一趟可能赔本的买卖，就是为了意气之争？”古平原摇了摇头，“这实在不像是个生意人的做法。”
“哈哈。”陈七台一哂，“算你说对了，这不是生意，而是争一口气。我已经比市价多抬了二成价，今天不管你再拿来多少银子，我都再多加半成。我不和你比什么计谋手段，只和你比一比谁的钱多。你敢给太监送银子压我们洞庭商帮一头，今天不妨让我看看你的银子到底有多少！”
古平原知道陈七台赢了，自己手头的银子和人家洞庭商帮比起来简直是微不足道，别说在洋商面前竞价，就是连个零头也比不过人家，洋商既然摆明了一心图利，自己拿什么去争。
“陈主事，这批枪是你的了。”胜负已分，古平原干净利落地点了点头，转身就要离开。
“慢。”陈七台叫了一声，从怀里拿出一摞银票，“这是连本钱带赔付的银子，我先付给你，再和洋人慢慢结算。我这个人做生意，一向不欺负人，你既然认输，该还给你的银子就还给你。”
古平原接过银票，看着陈七台道：“陈主事，银子我拿了，是我该拿的。不过有一点你说错了，我可没认输！咱们各做各的买卖，这批货我不要了，可是我还能买到别家的货。”
洋通事把古平原的话转译给理查德听，理查德摇摇头道：“古老板，我劝你不要在洋枪上用心思了。各国领事都已经给商人们发了信，为了维持军力的平衡，一年之内，不许再向大清国运送军火。我们正在向国内提出抗议，但是并没有效果。你就是找遍大清国，也不会有谁再卖给你洋枪，也没有任何人手上有这么庞大数量的枪械了。”
“听见没有。”李钦得意地一笑，过来指着古平原的鼻子道，“你不认输？可是你输定了！”
古平原的目光越过那根手指，静静地望着李钦的眼睛：“在蒙古、在山西、在黄土高原，还有几个月前在京城，我曾经都以为自己输定了，可是最后呢，还是赢了！这一次，你不妨看看我到底是输还是赢！”
古平原说完返身走出大门，李钦在后面不屑地冷笑道：“卤煮鸭子—肉烂嘴不烂！天生的穷命还想翻身，做梦去吧！”
古平原走出没多远，就被人从后面喊住，却原来是那个洋通事。
“理查德先生说，他很佩服你的风度，没有让他当场难堪。这次的事情他确实理亏，今后要是有能补报万一之处，他愿意尽力帮忙。哦，只是洋枪已然售罄，这件事情理查德先生确实无能为力。”
煮熟的鸭子飞了，古平原心里当然焦急，但是平心而论，洋人尽管毁约，却还是没有违反契约里的赔付条款，就是打官司也赢不了。
说来说去，只怪自己结了李钦和陈七台这两个仇家，而他们又恰恰出得起一个让人拒绝不了的价钱。
“请转告理查德先生，他的好意我心领了，买卖不成仁义在，我愿意交他这个朋友。”
古平原满腹心事地带着大车队回到潜口镇，去时兴致勃勃，回时垂头丧气。空车而回，傻子都知道这趟买卖砸了，大车店掌柜不想在古平原气头上触霉头，直到潜口镇才期期艾艾地过来讨车马钱，而且开口就言明愿意少收些银子。
古平原知道，茶卖不出去，连累这些车马伕和苦力都没活儿可干，正是最难的时候，他不但车钱如数照给，而且还发了赏钱，掌柜的大出意料，千恩万谢而去。
“玉儿。”古平原魂不守舍地走了一阵子，忽然发现自己走到了自家的杂货铺前，就见常玉儿穿着一件竹布夹袄，素净的月白裙，头上戴着根毫无花样的银簪子，正在杂货铺前忙着。
“玉儿，你……”古平原打量了几眼，惊奇地道。就见这间杂货铺可不是几日前的光景，里里外外收拾得整整齐齐，件件货品都擦拭得一尘不染，货物摆放得也是极有讲究，那些光鲜亮丽的铜器和洁白如雪的瓷器放在最外面，店铺里但凡有的货物都拿出样品摆在外面新搭的一个大木架上，错落有致，层次分明，让人看上去就愿意进来逛上一圈。
常玉儿正忙得鬓角微微见汗，抬头见古平原来了，心中很是高兴，面上却只抿嘴笑了笑：“古大哥，你回来了。”
古平原正要好奇动问，常玉儿的笑容慢慢敛了：“事情办得不顺心吧？”
“是啊，比没办还要糟糕。”
常玉儿回过头唤出店内的两个伙计：“今天早些收铺，一会儿就上板吧。”
伙计见古东家来了，连忙问好，听说可以早些回家，却又犹豫了。
“这眼看就是黄昏热闹之时，正是多卖些货色的好时候。”
另一个伙计有眼力，轻轻一撞身边同伴，抢着插话道：“东家，前面街上新开了一家太白酒铺，有雅座单间，您长路回来，想必还没用饭吧。”
古平原越听越奇，常玉儿却问道：“堂客也能去吗？”
“去得，去得，都是五尺高的屏风隔开，闻声不见人的。”
常玉儿微微点头：“古大哥，也不知你到这儿来，里面都是些粗吃食，我做东，就去那家太白酒铺好吗？”她眼中闪过一丝调皮的笑容。
古平原一开始丈二和尚摸不着头脑，可是看到常玉儿心情畅快，他也觉得很是高兴，自然点头应允，二人出门相偕而行，走不多时便到了太白酒铺。
古平原点了三荤两素几样小菜，一壶用黄山桃花溪的冷泉酿造而成的桃花酒，又为常玉儿要了加蜜枣的桂花茶。等着上菜时，他可有话要说了。
“奇怪了，这天下的伙计听过可以关门上板早回家，就没有不高兴的，怎么我这店里的伙计却反常，一副恨不得干到半夜才回家的架势？”
常玉儿正为古平原倒酒，听得便是一乐。
“你别笑，方才他们分明是不想关板，这才把我们支出来。”古平原还当常玉儿没明白。
“古大哥，有件事我擅自做主，你不会怪我吧？我看这南边的生意还是按月发工钱，卖多卖少和伙计没关系，不像山西那边给年长得力的伙计顶身股，年底分红，个个都好像东家一样在给自己赚钱。顶身股这事儿太大，不和你商量我不敢做，可是变通了一下，指了店里几样好卖的货分给那两个伙计，定了个底数，多卖的那部分给他们分红。”
“怪不得他们如此卖力，一听要早关铺子眼睛都红了，敢情卖的是‘自家’的货。”古平原恍然，“玉儿，你这点子想得真好。”
“不过是一些做生意的小伎俩罢了，哪里比得上你，做的都是大生意。”
“别夸我了，这次我也是焦头烂额，不知该如何是好。”古平原痛饮了几杯，无奈地摇了摇头。
“我看得出你心情不好。”常玉儿轻声劝道，“酒喝急了伤身子，慢着些饮。”
“慢？也要慢得下来才行。袁巡抚就给了一个月的期限，如今已经快过去一旬，事情却还连个眉目都没有。”古平原最担心的是自己的老母亲，如今在徽州盼着自己的消息，只怕是度日如年。
常玉儿静静听古平原把事情讲完，也是紧锁眉头：“别说手上没钱，就是有钱又到哪里去找三千支洋枪。真是难为煞人。”
“就是这话。其实要真是手握重金，事情也好办，大不了张出告示，一支洋枪五百两银子，从长毛和清军的军卒手里也能收来，可惜，那要一大笔钱，如同镜花水月不可得。”
“我能想到的，就只有胡老太爷能拿得出这笔巨款，他想必也愿意帮咱们，可是胡家眼下连宅院都送进了当铺，只怕是有心无力。”常玉儿拧着眉尖帮古平原苦苦思索着。
“等等，当铺……”古平原忽然一按桌子站了起来，“当铺……”
“古大哥，当铺怎么了？”
“我好像想起点什么事，和当铺有关系，可是一时想不清爽。”古平原急得拍了拍脑袋。
常玉儿却比他冷静，一句句地理着思路：“要说当铺，你当初在太谷不是被逼着做了‘万源当’的四柜，你想一想，是不是那时候的事儿？”
“万源当、洋枪……”古平原循着这个思路去想，脑筋飞快地转着，忽然一拍手。
“我想起来了。万源当收贼赃，我和大朝奉祝晟一起去恶虎沟匪寨收货。”雅座里别无他人，可是隔墙有耳，古平原压低了声音，“当时你大哥刘黑塔也在恶虎沟，他看不惯土匪要杀捻子首领张宗禹，与他们火拼起来。当时他寡不敌众，是我用一把洋枪救了他。后来你大哥就投了捻子。”
“你哪里来的洋枪？”古平原凑近常玉儿，温热的男子气息让常玉儿心头乱撞，怕古平原瞧见自己的窘态，赶紧问出一句话。
“是土匪杀了山下路过的神机营官兵夺来的，他们把洋铜当了黄金，要拿来当。那可真是好枪，一般人不会摆弄。我是关外大营里见过百姓从俄国人手里缴来的这种枪，所以才会使。”
常玉儿这才知道刘黑塔竟还当过捻子，听得目瞪口呆，又不住后怕。
古平原在雅座里转来转去，最后下定了决心，对常玉儿说：“没有别的办法了，既然洋人不让运枪到大清来卖，那我只有到外国去买。”
“去、去什么国？”常玉儿毕竟是女流之辈，她想象中的外国不是隔着重洋九万里，就是像《西游记》里师徒取经，一去要十多年才能回来，脸上都是惶急之色，怔怔地看着古平原。
“不太远，不然二十几天也回不来。那枪是俄罗斯国的，要买就要去俄国。”
“恰克图？”常玉儿不愧是晋商的女儿，张口就说出了大清商人与俄国商人交易的城市。
“不！恰克图那儿常年驻着理藩院的督察吏，不许买卖军械，也没人会往那儿运军火。”常玉儿转念间骇然道：“你该不是想去……”“关外！”古平原深吸了一口气道。
“范大哥，各位兄弟，咱们可是好久没见了。今日小弟做东，不成敬意，来，我先敬大家一碗酒。”
酒是烫好的烧刀子，一饮而尽如细细火线从喉咙口辣到胃里，浑身毛孔都为之一炸。古平原将空碗放在一旁，早有人过来给他满上。
不大的营房里聚了一大堆人，开了好几桌热气腾腾的酒席，桌上没什么稀罕菜，都是红焖鸡、白煮肉的大鱼大肉。座上客有拄拐的，有缺眼睛的，有膀大腰圆的，有骨瘦如柴的，穿着也不一，有人穿着打满补丁的布棉袍，可也有人穿一身俗称“萝卜丝”的紫羔皮袍。只是人人带笑，望着居中而坐的古平原。
古平原向着对面那个穿“萝卜丝”的瘦小汉子道：“俗话说‘为人不忘本，忘本不为人’。我初来关外时什么都不懂，腊八那天被叫去七道沟伐木，要不是范大哥你看着天时不对，硬把那件二毛剪茬的羊皮袄塞给我带去，暴雪一来，我非冻死在那荒郊野岭不可。”
瘦小汉子也就是古平原口中的“范大哥”摆了摆手：“陈年旧事总提它做什么，咱们这帮臭流犯被朝廷关在这鸟不拉屎的苦地方，不互相照应着点，难道靠营官来关照？”他人长得不起眼，可是说话间神态意气甚豪，开口时满桌皆静，连正在斗拇划拳的也都停了下来。
等他说完了，众人哄堂大笑，有人凑趣道：“范大哥这话说得是，那些营官要是能想到关照咱们，除非寒冬腊月不下雪，改下烧刀子。”
“没错！”满屋子的流犯大声叫骂着，痛饮着杯中酒。
“小古，当初我就说你是咱们这群人里的大才子，有才不难得，难得的是你这人心眼好，当了大营的笔帖式，没少照应咱们这帮老兄弟。那时候有人说你在山海关被许营官害了，我就说绝不会，小古这人浑身是机栝，眉毛一动就是个主意，不会轻易为人所害。果不其然你是逃了出去，咱们这群老哥哥说起来，真是佩服得紧。”范大哥说着端起碗来和古平原碰了一碰，一仰脖也干了。
大家七嘴八舌地赞叹，古平原微笑听着，并不插言，等屋子里稍静下来，他才说道：“范大哥，我这次回来是遇到了难处，有事来求大家。说起来也是一条发财的路子。”
“咱们的交情谈钱见外，你有话就说，能帮上你的地方，这屋子不会有人有二话。”范大哥语气虽然轻，分量却重。
“那我就说了。”古平原见屋里没外人，从怀中拿出一张纸，慢慢展开。
“我这次来，是想办这个货色。”他指了指纸上的画儿。
众人都围过来看，看过之后面面相觑，作声不得。
忽然有一人接了一句：“这玩意儿我有。”
立时就有人讽刺道：“孙狗才，凭你也会有洋枪，别是没睡醒吧。”
“哼，要不是小古回来，你们谁也别想见识见识。”“孙狗才”扒拉开几个人，从炕上席缝里抠出一溜砖，从下面小心翼翼起出一支包裹着油纸的洋枪。
“没错，就是这种‘金钩疙瘩搂’。”古平原眼睛一亮，接过来反复试了试，枪是完好无损，就是没有子弹火药。
“我哪敢把枪药藏在火炕边上，都放在外面大杨树的树洞里了。”
古平原点点头：“这支洋枪是俄国造，准头特强，适合马上作战，比英吉利、法兰西国的洋枪还要好。我至少要三千支。”
三千支！众皆哗然，范大哥莞尔一笑：“小古，你这可是说笑话了，要有三千支洋枪，我就领着这帮兄弟打出山海关，还会在这儿吃风喝雪？”
“我打算从俄国人那里买，不知有没有人能带我去和他们接洽。”
“老毛子可狠着呢。”范大哥沉吟说，“他们最近隔三岔五派马队到大清国来，袭击村庄，抢劫民财，还抢走了不少妇女。大营里派兵拦过几次，我们跟着打下手，亲眼看见老毛子人高马大，手下狠毒，咱们的人明明已经倒了，他还要跟上去冲着脑袋补一枪。上个月，营务处那个疤瘌眼就死在老毛子手里，害得他那相好、下处窑子的凤香哭了好几天。”
“范大哥说的没错。这群老毛子来去如风，找不到踪影，就算找到了，他们不讲理也不通人话，想和他们做生意，只怕话还没搭上一句，命就已经丢了。”
“不瞒各位哥哥说，现在有人掐着时刻要我的脑袋。要是三五日之内办不成这批货，我一家人的命就没了。”
听古平原这么一说，大家都耸然动容，脸上的嬉笑表情也都收敛了，“至于老毛子不讲理倒不要紧，别看不是一个国的，我敢断定这俄罗斯国的人必定也爱财，只要有人能从中牵线，我有把握一定能说服他们卖出洋枪。”
范大哥蹙眉沉思了好一会儿，忽然抬头问那个孙狗才：“狗才，你手里的洋枪是哪儿弄来的。”
“这个……”孙狗才为难地一咧嘴。
“嗯？”
见范大哥沉了脸，孙狗才赶紧说实话：“我是打许营官那儿偷来的，他被黜落到镜泊湖养马，临走时我趁他不备，偷了他一件行李，他那时候霉运缠身，没被将军砍了脑袋就算万幸，丢了行李也只能忍气吞声走了。”
“许营官。”古平原愣了一愣，“他……”
范大哥看了他一眼：“小古，我听说你受伤后被朋友救走，后来的事儿难怪不知道。你在刑场写的那几笔账清楚得很，盛京将军命大营笔帖式调了旧账来查，果然许营官历年贪了许多银子，如今连个弥缝话也说不出。将军大怒之下要斩他，许营官大骇，将全部家财拿出来上下打点，到底保了一条命。”
“命保住了，官儿却保不住，被打发到镜泊湖畔的草场当马夫。当初他也是犯过被黜，却还不失营官身份，手下管着几百个马夫，依旧作威作福，如今一败涂地，要去和那帮‘臭马夫’为伍，这报应大家伙都摆手称快。”
范大哥说到这儿，对古平原正色道：“我就猜到那洋枪来自许营官。大营里只有他和老毛子打过交道。他一向管着军马，也曾经暗中几次卖过军马给老毛子，这条路，他熟。”
范大哥拍了拍古平原的肩膀：“你要找老毛子做生意，只怕不得不和许营官再打打交道了。”
“下官安徽四品道乔鹤年，见过阎大人。”乔鹤年来到鲁皖交界的龙脊山，直趋阎敬铭的大营，投刺请见。
“你就是乔鹤年，起来吧。”上座之人声音冰冷，乔鹤年抬起头，仔细打量着这个山东阖省官员无不敬畏的阎敬铭阎巡抚。就见旌旗罗列处，一张紫木书案摆在正中，一个长脸浓眉的红顶子官员坐于其后，面皮绷得紧紧的，虽然没有怒容，却不怒自威。
“我在此等候多时，怎么袁大人不曾来，却派了你来呢？”阎敬铭的脸沉得怕人，话语中蕴含着云中之雷一般的愠意。两旁官员都紧压着头，彼此交换着不安的眼神。
“禀大人。”乔鹤年俯了俯身，不顾那即将击下的雷霆之怒，平静地答道，“龙脊山一案案发时，袁巡抚正与通省官员被长毛围困于省城之中，卑职代掌一省军政，所以此事与袁大人无干，责任全在卑职身上。”
“你要代袁甲三揽责？”阎敬铭下座，绕着乔鹤年转了一圈，打量着他，“放纵官兵，剿杀平民，奸淫掳掠，陷以谋反，这是掉脑袋的罪名，你担得起吗！”他的声音中含着强大的威压，乔鹤年尽管是有备而来，还是不自主地打了个冷战。
“脑袋只有一颗，卑职担不起。但是卑职却知道，此番无须替袁巡抚担责，因为本来就无责可担。”
“哼，无责？”阎敬铭勃然大怒，回到座中，重重一拍桌案，将案几上大摞文书“哗”地掷下。
“你看看，这是三乡父老递来的血书，本抚也亲眼所见，绿营兵焚烧村寨，奸淫妇女，掠夺民财！你还有何可辩。”
素有“铁面”之称的阎敬铭这一震怒，大小官员无不瑟瑟，当初那个派出绿营剿匪的凤阳知府“糊涂鱼”眼前一黑，竟然昏厥了过去。放眼帐中，只有乔鹤年立直了身子，脸上毫无惧色。
“阎大人，自古乡间多的是愚夫愚妇，所以朝廷才要派官员来管府县，要是一味听他们的强词夺理，还要知府县令做什么？至于您说纵兵强抢民财，奸淫妇女，那些都是谋逆重犯的逆产逆属，知情不举，视同谋反，大军剿灭，自然要受株连。”
“乔鹤年，你好大的胆子，竟然一意诬民为匪，陷忠为逆。我问你，证据呢，你有何证据说龙脊山寨中人是谋逆重犯？”
“当初有人密告于卑职。”不管阎敬铭如何疾言厉色，乔鹤年始终是一副不卑不亢的模样，看上去倒有些理直气壮，“这张七先生暗通洪秀全，打算聚众谋反，事成之后与长毛划江而治，伪帝号都已经取好了，称为‘长乐’，来人还拿出一封张七与洪秀全往来书信。那张七年轻时曾经代人打过官司，有讼状留于衙门，我找人辨过，确是他的笔迹无疑。”
“糊涂鱼”这时候被人救过悠悠转醒，听乔鹤年满口胡言兀自说得咬金断玉，不由得瞪大了眼睛瞧向他。
阎敬铭也听得半信半疑起来：“这么说人证、物证你都有了？那告发之人呢，书信呢？”
“禀大人，卑职怕张七起疑心，事先有了准备，让告发之人连夜返回龙脊山寨，把书信也送回了张七的书房。官军攻打龙脊山时，此人不幸中流矢而亡，那书信也被张七举火自焚时一并烧了。”
“一派胡言！”阎敬铭气得大吼一声，“人死了，信烧了，你敢情是在戏耍本官。乔鹤年，你胆子够大的，来人，请我的王命旗牌！”
“慢！”乔鹤年振臂一呼，“阎大人，虽然人证物证俱已不在，可是卑职敢断定，这山寨中一定还留存逆迹，既然大人派人封了山寨，片纸不许入，片瓦不许出，那么此时搜上一搜，定有所获。”
阎敬铭冷笑道：“你以为我为什么要在这里等着袁甲三，就是为了和他一起到山寨中验一验。要是验不出逆谋反迹，只怕你担不起这个干系。”
“担得起！袁大人派卑职来，就是全权处理此事。我愿和大人打个赌，若是搜不出来，甘领大人三尺王法。”乔鹤年干脆地说。
“好！”阎敬铭早就审过攻进山寨的绿营兵，有十足的把握，“如何搜法？”
“大人派五个人，我也派五个人，事先当众搜身，然后放进山寨，六个时辰之内，倘若没有搜到张七谋反的证据，卑职领罪！”
阎敬铭低头沉思片刻，猛一抬头，从牙缝中挤出两个字来：“依你！”
镜泊湖草场水草丰美，湖上白鹭飞，湖中白浪卷，古平原到时正值落日平波，降了一阵纤纤暮雨，景色端的甚好。他是读书人心性，虽然心事重重，却也痴看了一阵，只无心作诗罢了。
然而岸边却有个头戴斗笠之人，美景在前视若无睹，一根根拔起芦花，缠在石头上，投入水中，引来无数鲤鱼来食，却又用极强的手劲儿狠狠掷出另一块尖石，打得群鱼纷纷散去。
古平原站在他身后看了一会儿，才悠悠开口道：“鱼儿惹了你吗，还是恨我不死，拿这鲤鱼当成了我。”
他话音方落，那人腾地跳起身，急回转望向身后。
“你，是你！”一声厉吼随之响起。
“许营官，好久不见了。”古平原平静地说。
许营官狞笑一声，眼睛急速地搜寻着四周。
“你不必看了，我是一个人来的。”古平原悠闲地从他身边走过，屈身也坐在湖畔，折了两尾芦花，伸入湖中扫着，鲤鱼纷纷围拢过来。
“这镜泊湖百里少有人烟，除了湖里这些鱼和岸上这些马，你杀了我，往湖里一投喂鱼，神不知鬼不觉，谁也查不出来。”
许营官的心思被古平原一语道破，登时愣了一愣，眯起眼又警惕地看了看周围。
“我说了是孤身至此，并没有骗你。”
许营官望着古平原的后背，眼中杀意甚浓：“敢情你是活腻歪了，专程来找死的？”
“你说错了。”古平原拍拍手，回头和气地一笑，“咱们两个之间的恩怨，我今天打算一笔勾销了它。”
“放屁！”许营官用通红的眼睛瞪着古平原，“姓古的，咱俩一天二地恨，三江四海仇，你今儿既然来了这儿，就别想留条命走。”
“杀了我，对你又能有什么好处？”古平原不动声色地问。
“把你脑袋拧下来当球踢，老子能出口气！”
“你这口气值多少钱？我买下了。”
许营官听得一呆：“你说什么？”
“你不就是想出口气嘛。这口气出了不过痛快一时，过后你依旧要在这苦寒之地日夜牧马，过那没头儿的苦日子。”古平原目光如水，沉静地望着许营官，“你若肯与我恩怨两了，再顺便帮我个忙，我就能让你后半辈子快活如初。”
“哈哈！”许营官冷笑，“我信你这流犯才怪。”
话音未落，他又呆住了，只因古平原从马上解下一个包裹，打开来里面是一个大方匣，打开方匣，落日照在其上，金光耀眼，让人怦然心动。
“五十两一锭的金锞子，一共二十锭，折成银子一万两。”古平原徐徐道，“你还以为我是在开玩笑吗？”
“你……你……”许营官手足无措了，实在搞不明白古平原要做什么。
古平原费力地捧起大方匣，几步走到湖边，回头笑道：“你若执意要杀我也成，我把这金子抛到湖里，就当是自己的陪葬。”说着作势欲掷。
“别！”许营官脱口而出。
“哈哈哈！”古平原大笑起来，“杀人总不如救人，许营官，咱们两个仇人找地方喝两盅如何。”
许营官愣愣地望了他半天，脖颈僵硬地点了点头。
“古平原，我承认没你心计多，可你要是敢耍我，我杀你也不一定要挑没人的地儿。”许营官挑起一块烧鹅咬了一口，又灌下一杯酒，恶声恶气道，“娘的，这破地方的酒还比不上尚阳堡，比马尿好不了多少。”
“只要你听我的，不出一个月，想喝贡进大内的玉泉露也不是难事儿。”古平原一口酒菜没碰，他要办大事，不敢饮酒。
“说吧，到底要办什么事？”许营官边问边斜眼瞅着木凳上的匣子。这些金子实在是让他动心，他的神态都被古平原看在眼里，不免心中一笑。古平原遇上难缠的对手，要给对方送钱，一向是用现银，再不行就送金子，银光金亮的东西比几张轻飘飘的银票好使多了，如今又建一功。
“别急。先说说事成之后，你能得多少。”古平原扳起手指头算给许营官听，“我打听过了，你积年喝兵血、吃回扣、贪污纳贿，弄了大概五万两银子，这一次为了保命，全都送给了将军手下的师爷和说得上话的营官。如今你是精穷的人，两个妾也跑了，一月两吊饷，住的是茅草屋，吃的是隔夜糠米。”
“少废话了。”许营官听得心烦，古平原说的没错，他如今是精穷的人，那两个妾不是跑了，而是被他给卖了换钱，俗话说“由奢入俭难”，大鱼大肉吃惯了的人，连着两个月没见荤腥，早就耐不住。
许营官猛挥手臂，打翻面前的几个碗碟，连锡酒壶也被他翻在地。酒保赶紧过来收拾，嘴里嘟囔一句：“耍什么威风，还当自己是营官老爷不成！”
许营官听了立时棱起眼角，眼看就要伸拳去打，古平原一伸手将一块二十两的银锞递了过去：“你这店里还有几张空座？”
酒保一愣：“还有七八张吧？”
“就按我这桌上的酒菜，一张桌摆一套酒席，谁想来吃尽可过来，白吃白喝不要钱，可有一样，你要告诉他们，是许营官请客。”
“哎，是、是。”镜泊湖这儿还没来过这样的阔客，伙计不敢怠慢，连连点头退了出去。
许营官没想到是古平原为自己出气，吁了一口气，一时不知该说什么。
“钱真是好东西。”古平原仿佛不胜感慨，“若是没有钱，想让别人瞧得起你，要么拼拳脚，要么费口舌，哪像方才那样，一块银子丢出去，伙计的脸色立时就不一样了。”他说话间睨了许营官一眼，“你那五万两打了水漂不要紧，我补给你。方才那一万两银子是定金，事成之后再补四万两，你拿去买店铺买宅院，买妾买婢，立时又是一个许老爷。”
许营官听得晕晕乎乎，半晌才回过味来。
五万两！
这古平原要自己做什么事？
“我要向俄国人买洋枪，越多越好。”
许营官沉吟着：“枪不是问题，我认识一个俄国军营的大官，只要价合适，你要多少我就能弄来多少，问题是你带了多少银子？”
古平原举起一根手指：“这个数！”
满城文武接了巡抚衙门的谕单，要辰时一刻到巡抚大堂候令，从藩司到首县，大小官员几十人弄不清楚又出了什么大事，急急穿戴官服，登上轿子来到抚衙所在的定安街。
等到一见面，众人立时放下心来，就见连日来阴沉着脸的袁巡抚居然笑容满面，见大家要堂参，双手抬了抬，道：“且慢，今日召集各位同僚，是转述军机处廷寄的一道旨意，圣旨在前，我们都是臣子，大家一起请圣安。”
文武官员这才知道，原来是来了圣旨。这些日子大家都在暗中揣测，袁甲三在安徽的施政，特别是对付陈玉成的长毛军队办得是糟不可言，下一道圣旨必定是申斥降罪，十有八九他的巡抚宝座坐不稳了。
布赫藩台更是心怀鬼胎，他仗着自己是旗人，本来就不太把袁甲三放在眼里，表面诺诺，实则阳奉阴违。这一次长毛围了省城，鲁皖边界又闹出一桩大案子，在他眼里都是机会。他早就托京中熟人走了军机大佬的门路，只要袁甲三一走，这个巡抚的位子很有可能就是自己来坐。
布赫连日来心热似火，早有那善于揣摩上意的人看了出来，估量形势袁甲三这棵大树只怕要倒，不如早早另攀高枝，于是藩台衙门这些日子比巡抚衙门热闹十倍。布赫甚至在签押房里与师爷密谈，连一省的人事都已经拟定了详细名单，只等新官上任，即行布置。
眼下见袁甲三红光满面，断然不是受了申斥的模样，布赫心里直打鼓，莫非袁甲三有什么自己不知道的门路，竟然留任，又或者是虽然调任，但缺分比起安徽巡抚来也不差。后者无所谓，如果是前者可糟了。
他正在胡思乱想，袁甲三忽然高呼一声：“臣安徽巡抚袁甲三率省城文武众官恭请圣安！”这一声把正出神的布赫吓了一跳，赶紧随班跪倒，行三跪九叩之礼。
一时礼毕，袁甲三将供在香案上蒙着明黄绸缎的圣旨请下来拿在手上，回身展开。
“诸位，待我宣读圣旨。”袁甲三咳嗽一声，娓娓读来。
布赫跪在地上，一开始还直着身子听着，后来越听越不对劲儿，这哪里是一道申斥的旨意，分明是温旨嘉奖，等听到“卿胆色过人，于省城被围之时尚能指挥若定，遥命绿营平服龙脊山逆匪，剪暴于俄顷，诛逆于初萌，其志可嘉，着赏黄马褂一件，金丝楠手珠一串。各省督抚皆须以此抚为楷模，学其忠勇心智，则大乱指日可平，朕心甚慰。”布赫身子晃了一下，就觉得头晕脑涨，心里一团糊涂。
“布大人，布大人！”
布赫恍惚中听得有人叫自己的名字，茫然地向两旁看了一眼，这才知道别人都已经站起身分侍两旁，只有自己还昏眊地跪在二堂中央。
袁甲三的耳目也不少，早知道布赫暗中的所作所为，不过无可奈何而已，眼下有圣旨为自己撑腰，乐得看他当众出丑。
“布藩台，本抚在这里传旨，你怎么好像心不在焉的样子，实在是太过失仪。”袁甲三沉下脸道。
“是、是，下官在想征集钱粮的事儿，一时出了神，还望巡抚大人恕罪。”布赫藩台站起身，只觉得两股战战，后背全被汗水打湿了。
“算了。”袁甲三瞥了他一眼，“此番你也算举荐有功，要不是乔大人去办这件案子，换了庸才，还真是难以在阎敬铭那个刺头儿面前分辩清楚。”
“抚台大人过誉了，俗话说‘清者自清，浊者自浊’，原本就是大人的功劳，即便没人分辩，朝廷也不会掩了大人的劳绩。卑职不过略尽微劳，替大人分忧罢了。”
布赫藩台一抬头，才发现不知何时，被派去龙脊山办案的乔鹤年正站在袁甲三身边。只见他身着四品雪雁补服，头戴青金顶子，神态从容，不矜不骄，微微躬身与袁甲三对答。
“好，你做得很好，比某些人可强了许多。”袁甲三用欣赏的眼光看了看乔鹤年，“前一阵子本抚因为长毛兵乱心情烦躁，有些话说得重了，你可不要往心里去啊。”
“大人说哪里话。”乔鹤年赶紧一揖到地，“为臣者，雷霆雨露皆是君恩；为下属者，得聆大人亲训，是卑职的福气。若不是大人一番教诲，卑职到了龙脊山又怎能沉下心来抽丝剥茧，探明匪案的真相。”
“哈哈哈。”袁甲三连连被乔鹤年搔到痒处，不由得呵呵而笑。
“可惜呀。”堂下忽然有人冷冷叹了一声。
袁甲三大觉扫兴，皱起眉头：“布藩台，你说可惜，难道是说皇上的圣旨下得可惜？”
“这下官岂敢。”布赫藩台毕竟也是宦场沉浮几十年的人了，一阵迷糊过后随即心思清明，知道今儿这场合要是彩儿都被袁甲三夺了去，不出一晚就传遍安徽官场，原本聚在自己身边这些人还不得顷刻作鸟兽散，一番心血必定付之东流。他咬了咬牙，别看你袁甲三得意扬扬，乔鹤年面上有光，无论如何不能让你们占了全功。
“下官是说，乔大人虽然得巡抚赏识，委以重任，可惜知人不明，他保的那个流犯古平原受命去买洋枪，拿了三十万两银子，至今音书不闻，敢情是携金而逃了吧。乔大人，你这个保人连带也有责任，而且这个责任可不轻啊。”
“如今兵荒马乱，许是什么事情耽误了。”乔鹤年知道古平原绝不会带着银子跑了，再说他一家老小还在省城被扣着，“这个人的品性，卑职知之甚深，不会办出这样的事情。”
“今天已经是一月期限的最后一天了！”布赫阴阴一笑，“照你这么说，兵荒马乱何时能归，岂不是遥遥无期了吗？”他又向上道，“大人请传谕，将古平原一家即行收监，然后命乔鹤年赔偿藩库三十万两银子的损失。”
“这……”如今全省军饷吃紧，藩库掌着一省钱粮，他一口咬定说要追赔，连袁甲三也想不出推脱的话，不由得为难地看了一眼乔鹤年。
乔鹤年趋前一步：“大人，卑职还是敢保古平原，此刻他一定在尽心尽力为大人办差，还望大人优容庇护，不要寒了志士之心。”
“你保？”布赫冷笑一声，“你一个四品官儿，年俸二百两，算上火耗归公的养廉银也不过一千多两银子，你凭什么保，难不成你贪污纳贿，手头有那么几十万两银子。”
“布藩台，这话说得过分了。”袁甲三出言阻止。
“抚台明鉴。”布赫寸步不让，一心一意要打这个擂台，“轻纵了乔鹤年、古平原倒是容易，可是如今全省十几万大军都等着吃喝，军需官、营务处日夜在我衙门口等着讨要军饷，这三十万两银子不是小数目，买不来洋枪又不见踪影，叫下官如何交代，请大人示下！”
他一口一个“明鉴”“示下”，竟是当众和袁甲三叫起板来，听得臬司一下州府道员个个脸色煞白，拼命低着头不敢看两位上官的脸色。
袁甲三的脸色当然难看，可是论理是布赫占了上风，他想发脾气也发不出来，只得抱歉地看了看乔鹤年，刚想开口打算发令将古家人收入省城大狱，就听门外接连来报。
“禀抚台大人，城外来了一支车队，领头是个姓古的徽州商人，说是奉大人差遣采买军械，回来复命。守城官未得允许，不敢私放军火进城，特来请示。”
“姓古的，叫什么？”乔鹤年又惊又喜，也顾不得官场规矩，抢先问道。
“他说叫古平原。”
“大人，此人真是信人。一月之期并未违约，如期复命了。”乔鹤年兴奋地转回头道。
“嗯。”
袁甲三也高兴，别的不说，这下子布赫当众自扇耳光，他心里痛快。这么一想，决定给古平原一个大大的面子，顺便也扫扫这个一心往上爬的藩台的脸。
“各位同僚，如今安徽地界全靠官民两和方能保靖平逆，我们何妨礼贤下士，来啊，与我一同出城，去接这批洋枪。”
巡抚率先而行，僚属自然跟从，呼啦啦一大帮人，出了抚衙各自坐轿奔北城而去。只留下一个布赫怔在当场，好半天才一跺脚：“我就不信他有这么大的神通！枪要是不够数，照样办你一个通匪纵敌之罪。”
等布赫到了北城，城门已然洞开，就见城外设卡处一队长长的车龙停在那里。袁甲三已然在乔鹤年的前导下，来到车队近前。
古平原真是风尘仆仆，一看就是赶了长路而来，一张脸晒得黑瘦。见了巡抚连忙跪倒叩头。
袁甲三此时也不提“流犯”二字了：“古义士，难得你尽忠王事，如期赶回，这一趟辛苦了。”
“不敢当，大人过奖了。”古平原对答之际，与乔鹤年对望一眼，彼此欣慰。
“古平原，我问你，这一趟买了几多洋枪啊？”布赫踱过来扫了一眼车队上的蒙布，冷言问道。
古平原笑了笑，向后一指：“这前面十二辆大车里都是我这一次带回来的洋枪。每车五百支，每支枪配火药弹丸三百发”
“每车五百支……”布赫心算了一下，骇然抬头，“你是说你买回了六千支洋枪？”
这个数儿一报出来，众官员顿时交头接耳，眼下洋枪的价格已经不是什么秘密，众人都知道就凭古平原手上的三十万两银子，能买来一千支洋枪就算是多了，六千支，真是活见鬼！
“还不止这些。”古平原看了一眼众人讶异的神色，微微一笑，命车夫将最后面的十辆大车赶了过来，亲手掀起大车上蒙着的油布，就见下面并排卧立着两门擦得锃光瓦亮的铜炮，炮眼如醋钵大小，黑洞洞望之胆寒。
这真是稀罕物，清军打仗也有炮，但都是铸铁炮，还有少部分的石炮，都是硕大无比，两匹马勉强能拖动一门，如今这铜炮比铸铁炮小了一倍不止，看上去却更加精致威武。
“大人，这是线装后膛炮，炮弹从后面装入，射程更远更准，火药都是最新提炼而成，威力无比。”
布赫早就看傻了，他难以置信地望着这些军火，嘴巴不由自主地张开来。他管着一省钱粮，军需采购并非门外汉，而是心里有数，按照眼下的市价，古平原办来的这批货没二百万两银子下不来，而他手中不过十一之数，莫非会变戏法不成。
“布藩台，您和袁巡抚交给我的差，我已经办好了，请派人点收。”
“且慢，外表光鲜，不见得不是‘金玉其外，败絮其中’，谁知道你是不是从哪儿弄了一堆破铜烂铁，找人翻新重造，这枪能不能打得响，这炮能不能放开花，哪个知道？这些货，衙门暂且不能点收。”他方才在抚衙里把话说得太满，实在没办法转圜，只好如此给自己找个台阶下。
只是他这般鸡蛋里挑骨头，却不防犯了众怒。这些在场官员都是从长毛围城之役中解困而出，公道自在人心，先是感激乔鹤年，后又见他举荐的这个古平原办来大批军火，从此合肥城可谓固若金汤，自己和家眷的安危可保，都是满心欢喜。布赫却硬要挑三拣四，大家嘴上不说什么，面上可带了厌恶之色。
“是骡子是马，不妨拉出来遛遛。”乔鹤年看出众意，立时发声支持古平原，对袁甲三说，“今日风和日丽，北门外又是一片旷野，何妨就让古平原当众试试这些枪炮。”
“也好。”袁甲三点头应允。
古平原行事甚有章法，命人在洋枪靶子上挂了大铜铃，一枪打过去声音悦耳，离着老远就知道正中目标。试验洋炮更是特别，在土丘上事先埋了火药，校好准星一炮命中，火光冲天中，土丘轰然炸起，泥土纷落，声势煞是惊人。
这就什么都不必说了，布赫脸色铁青，不待众人喝彩完毕，便怒冲冲地拂袖而去。
袁甲三自觉得这一阵子的晦气都随着一声炮响烟消云散，满面红光地笑着对乔鹤年道：“乔大人，你办差出色，难得还有识人眼光，拘于一县之治实在是大材小用。况且你如今四品顶戴，歙县县令一职便交卸了吧。只是如今道员并无实缺空出，只好委屈你先任徽州知府，等道缺一出，本抚必定优先委你。”
乔鹤年听了却久久未言，袁甲三一皱眉，难道说此人犹不知足？
“抚台大人，您委乔某任徽州知府，卑职感激不尽，然而卑职心中想的却是多做些事，为朝廷分忧，为大人分劳。如今通省上下最难的事情莫过于筹饷，卑职只望能在此事上再略进寸功，来报答大人的知遇之恩。至于是暂委还是实缺，全凭大人做主，卑职不敢争多论少。”
“好！”袁甲三拊掌赞叹道，大抵当官的都愿意听下属说“愿意做事，不愿当官”，明知十有八九是假的，可听起来冠冕堂皇，舒服顺耳。何况乔鹤年在朝廷那儿给自己挣了面子，在省城众官面前立了大功，又如此通达事理，袁甲三很是赏识他，决定也投桃报李一番。
“乔大人勇于任事，堪为表率。你的大才本抚已然见识了，再兼一职也不是什么难事。徽州知府你且不必辞，我再委你藩司衙门都事一职，专办筹饷。”
“多谢大人成全！”乔鹤年与袁甲三心照不宣，都事官职七品，却管着藩司衙门大小杂务。乔鹤年摆明了与布赫已成冤家对头，如今不当不正这么插到藩司衙门，事无巨细都可插手过问，布赫再想像从前那样肆无忌惮，可就难了。
袁甲三走前一步，低声道：“你方才说得不错，如今筹饷是大事，指望藩台衙门恐怕难，乔老弟多在这上面用用心，事情办好了，我必有保举。”
这是拿乔鹤年当了自己的心腹，乔鹤年赶忙再次躬身道谢。
袁甲三转向古平原道：“古义士，你虽然不说，本抚也知道这趟差办得艰难。你用几十万两银子买回这么多洋枪洋炮，实在是劳苦功高。可笑以前还有人说你通逆，真是一派胡言。你说吧，想要什么奖赏？”
“大人。”古平原跪倒在地，“草民岂敢讨赏，只是想请大人给个恩典。”
“哦？”袁甲三把眼光瞟过去。
乔鹤年连忙道：“这古某一家还被拘押在府城里，古平原必是惦念母亲，想求大人放她们回徽州。”
“难得还是个孝子。只不过拘押你家人是刑部下令，本抚也无权释放。”
“还望大人开恩。”古平原连连叩头。
袁甲三拿腔作势一番，这才道：“也罢，本抚就担了这个干系。你带了家人回徽州暂住，不过刑部的命令也不可不遵，就改成在家中看管。乔大人。”
“卑职在。”
“歙县是徽州属地，这事儿就交给你办吧。”
乔鹤年躬身答应，正看见古平原抬眼上望，两个人都是相视一笑。
“古老弟，我对你真是佩服得紧，三十万两银子买回了二百万两的货，这样的生意，只怕连财神范蠡都束手无策，你是怎么做到的？”
还是在合肥馆驿之内，乔鹤年叫了一桌十两银子的燕翅席，另外命人抬了一坛二十年陈的女儿红，郝师爷作陪，专请古平原一人。
“来来，老哥哥给你满上，喝了这一杯，你可得痛痛快快地说清楚，可不许卖关子，不然我要罚酒。”郝师爷认真地说。
古平原开心一笑：“难得乔大人和郝大哥高兴，我跟你们有什么好隐瞒的，其实这批枪是从俄国人那儿弄的。”
“俄国？这上海洋场上难道还有俄国洋商，我可从没听说过。”
“不是上海。我真的跑了一趟关外，找了俄国军营里的军官，从他们手上收来的洋枪。我收的价钱不低，他们把枪卖给我，转手就能到本国的黑市上再买一支，只落银子不落处分，乐不得把枪往我怀里塞，我几乎把他们能弄到的洋枪都买了下来。这群老毛子还嫌不过瘾，非要再卖我二十门洋炮。我一想，回来之后还要求袁巡抚放了家里人，军火自然是多多益善，也就都买了下来。”
“可是从这儿到关外，又要采买军火，又要雇车运回，你怎么赶得及？”乔鹤年大惑不解。
“以往赶不及，如今却不在话下。”古平原看了一眼郝师爷，“郝大哥还记得吗？牛庄开了洋码头，有洋人的小火轮从关外直通杭州、上海。”
“对，对呀。”郝师爷想起来了，“是那田庄生药铺的女掌柜说的，她还要买船票送我们回来。”
“当时一个人的票价都嫌贵，这次我可包了一条船。”不用问，这必定花费了一笔巨资，可是要不是这样，古平原也不能及时赶回，这笔钱他花得不心疼。
“可我还是不懂，就算俄国人的洋枪洋炮便宜，你区区三十万两银子就能买回这么多？打死老哥哥也不信。”
“不是三十万，而是一百万两！”古平原一句话让郝师爷的眼睛瞪圆了，乔鹤年也惊讶地望着他。
“借来的还是当来的？”
“都不是，是赚来的。”古平原笑眯眯道。
古平原拿着那三十万两银票本来想从杭州登船，直奔关外，可是临上船时却犹豫了，谁知道俄国人的洋枪什么价，自己带的这笔银子够不够买三千支，万一不够，在关外可是叫天天不应，叫地地不灵。他正在彷徨间，偶一抬头，看见了“胡庆余堂”的招牌。“北有同仁堂，南有庆余堂”，胡雪岩开的这家药店，每年光舍善药就在十万两银子上下，早就是金字招牌了。
古平原立马想到了一个好主意。他到埠康钱庄拜望胡雪岩，说起牛庄开埠，洋码头小火轮转运方便，以至于盘山驿成了南北药的最佳中枢之地。胡雪岩商才了得，一听之下大为兴奋。安国药市把持南北药材交易多年，药价始终不能由南北药商做主，如今有了这么条路子，就可以抛开安国药市，直接进行交易，省时省力，利润也必然丰厚。
古平原乘机说明来意，想用三十万两银票买药材，运到小火轮上，到盘山驿倒手换利。胡雪岩做生意的眼光毒辣，看出这是一条好路子，于是当场拍板，另外再赊给古平原价值三十万两的药材，只要古平原能把这条路趟出来就行。
古平原一到盘山驿就来找田四妹。田四妹一则要帮恩人的忙，二来古平原这是把一条发财的路子送上门来，岂有不要之理。可是单凭田家生药铺要做这么一大笔买卖还真是力有未逮。田四妹真卖力气，两天之内把附近的药材商人全数叫齐，硬是开了一个药材集市，古平原带来的南药价格比安国药市上低了两成还多，很快被一抢而空。饶是如此，刨去还给胡雪岩的三十万两银子，他连本带利还赚了一百万两。
“这么多。”郝师爷听得瞠目结舌，嘴巴大张着喃喃自语，“古老弟，那咱们别的也不必做了，再运几次药材，岂不成了大清首富了。”
乔鹤年微微一笑：“只怕没这么容易。”
“还是乔大人看得清楚。”古平原也是一笑，“药材不是吃喝，我这次运去的货，关外商人至少要三四个月才能卖光，等到那时消息早就漏出去了，众人争相来走这条路，哪里还会有这么多利钱。”
还有一点古平原没说，这次虽然是田四妹帮他的忙，可是反过来说，他帮田四妹的忙只怕更大，经此一事，田家生药铺已然成了当地药行的龙头，古平原将与胡庆余堂做生意的这条路子完全交给了田四妹。
“不管怎么说，你这笔生意做得确实扬眉吐气，老哥哥听了也为你高兴，该浮一大白。”郝师爷举杯痛饮了一大杯。
三人欢然而饮，说起白天布赫藩台那张拉得极长的脸，又是哄然大笑。
“乔大人，我不明白，徽州知府的缺已然极好，你却非要再兼一个藩司衙门的都事，那岂不是布赫的属下，你就不怕他借机难为你。”
“难为也是公事，没什么可怕的。”乔鹤年淡淡道，“他既然一心要对付我，我与其躲得远远的，看不清楚他做什么，还不如贴近身边，知己知彼的好。”这确实是乔鹤年的一个理由，然而他还有个更深的理由藏在心里，就连这二位知交也是不能提的。
“听袁巡抚的口气，乔大人这一次去龙脊山，差事办的也是极为顺手，却不知是如何办下来的？”古平原笑着问了一句。
只见乔鹤年脸上的笑意渐渐敛了起来，扶了扶额头：“我有些酒醉，头发晕，就不陪老弟了，你且宽饮，请郝师爷代我陪着。我去稍歇歇，失礼了。”
乔鹤年起身出去。古平原疑惑地望了望郝师爷：“大哥，这是怎么回事儿。”
“唉！”郝师爷叹了几口气，压低了声音，“法不传六耳，你听过也就算了。龙脊山这差事说起来有些昧良心，今后你在乔大人面前也不要再提了。”
原来当日乔鹤年立下“军令状”，要是搜不出逆谋反迹，甘领阎敬铭一刀。
结果从旭日东升，一直等到日头偏西，六个时辰眼看就要过去了，山寨大门徐徐打开，一名派进去搜查的小吏捧着一件衣服奔了出来。
将这件衣服当众展开一看：明黄色的绫罗所制，上面绣着寓意“一统江山”的海水江崖纹，下幅八宝立水，中间绣了九条五爪金龙。
龙袍！
别的证据都不需要了，只这一件就足以证实张七先生有不臣之心。
阎敬铭憋了半天的劲儿至此放得稀松，人是自己派进去的，虽然也有乔鹤年派的五个人，可是进去之前细细搜过，别说龙袍，就是一封书信也带不进去，自己把话说得满了，如今可怎么收场。倒是乔鹤年顾着他的脸面，只说匪人奸恶，蒙蔽上聪，接连说了不少给阎敬铭圆场面的话，反倒在山东官场落了人情。
“既然搜出龙袍，那足证此案不冤，怎么又说昧良心呢？”古平原虽然聪明，却也猜不透其中内情。
“假的。”郝师爷的声音又低了三分。
乔鹤年一开始就打定了主意要造假证据。他派进去的那五个人中有两个是裁缝，针线藏在辫子里，至于那件龙袍则被拆成二十几片，事先缝在两个人的衣服衬里内。等进了山寨，别的人倒是用心卖力找证据，只有这两个裁缝溜到一间空屋中，拆拆缝缝，忙得不亦乐乎，最后赶制出一件“龙袍”拿了出来。
这回轮到古平原听傻了眼，他半张着嘴，嗫嚅了半天，才问：“那这一案就算审结了？”
“唉，这兵荒马乱的年月，哪个庙没有屈死的鬼呢。”郝师爷往自己口中倒了一杯酒，见古平原仍是一副魂不守舍的样子，开口劝道，“当时乔大人说，如果一意为张七先生等人平反昭雪，这案子非得打到京里去不可。一干人犯人证都要提堂过审，老百姓把地撂荒，还要自掏路费住宿银两，不知又有多少人家破人亡。所以还不如一笔糊涂账掩了，将来等事情平息过后，他再向巡抚进言，多免当地钱粮，以作补偿。”
“这也算是慈心一片，也只好如此了。”古平原叹息一声，只觉得口中又苦又涩，也倒了一杯酒一饮而尽。
郝师爷其实还有话没说。当时乔鹤年还说，刑名家传心法“救生不救死”，倘若一意孤行，就会惹恼了安徽官场，别说替人洗冤，自己也得进去填馅。事涉乔鹤年前程性命，郝师爷就是再有话也只能咽了，何况他也没有别的好主意。
“不说这个了。”郝师爷宕开一笔，“老弟，你接下来打算怎么做？看样子袁巡抚也不会再难为你的家人，刑部那道命令，搞不好可以阴干了它。”
古平原双目望向窗外，沉思良久才道：“我自然是奉母先回徽州。至于长毛嘛，我答应了那位胡财神，一定不让陈玉成的队伍回援天京。”
“两条腿长在他身上，他要带着长毛大军开拔，难道还会和你商量。”郝师爷不以为然。
古平原笑了笑道：“你知不知道我为什么明明可以只买三千支洋枪交差，却多买了一倍，还加上那许多洋炮？”
“你不是说想要讨好袁甲三……”
“不错，但我还有一个目的。以往安徽无大将，现如今有了程学启。他是将才，拿到这批洋枪之后自然会善加利用。陈玉成再想拔腿便走，程学启仗着火器犀利，一定会追上痛击，那时候长毛非损失惨重不可。我今天在北门外埋了炸药试炮，不出几日陈玉成就知道了，既然知道了清军火器厉害，他就不敢扶老携幼，带着辎重回援天京，那等于是把屁股伸出来给程学启打。”
“几十万两银子，一番用心良苦，敢情说来说去，你还是为了白依梅啊。”郝师爷恍然。
古平原多饮了几杯，眼圈慢慢红了：“如今南京明摆着是死地，她跟着陈玉成回去，那是有死无生。在安徽，离得近些，我还可以缓缓图之，帮她想个脱身之策。实话跟你说，我还没死了劝陈玉成降朝廷这条心。”
“难得，难得。”郝师爷也是醉眼惺忪，“老弟，你真是个情种，也算是仁至义尽了。”
“我本将心向明月，奈何明月照沟渠，落花、落花有意……”古平原醉卧桌上，口中犹自喃喃着。