古平原的预感果然成了真。当铺来当当的人不见增多已是让众人头疼，到了月中盘点账册时，丁二朝奉更是大惊失色，连忙把三朝奉和古平原找到后院厅中议事。
“你们看看，这不得了！”他把账册往桌上一放。
“先别急，莫非是账上出了毛病？”古平原瞥了一眼账册，心想麻烦果然来了。
“咱们当铺生利靠的是两样，一是活当取赎的利钱，二是死当卖物的价钱。现在活当已是江河日下，我原本想把到期不来取赎的死当东西盘点一下，然后争取卖个好价钱，好填补填补近日的损失，没想到一看账册，这十几日来，取赎当物的人可真不少，好多都是快到期来赎，一般来说，十件活当能取走一半已经算多了，眼下却是九成之数，以前可没有过这样的事儿啊。”
“这样我们的利钱也得了不少啊！”古平原提醒道。
“虽然有利钱，可是活当给的当钱少，变成死当之后最是有利可图，那比利钱可高多了。”丁二朝奉解释。
“没错，活当变死当是当铺的第一生财之道。要照这么个搞法，咱们库里的东西只出不进，那岂不成了坐吃山空。”三朝奉不停搓着手心，神态极是焦急。
“那些当票我还有点印象，不少都是家贫无奈才当的，虽然是活当，可是不像有能力取赎的样子。”古平原翻了翻账册，“我看还是按照底册上的记录，去这些人家问问吧，看看是怎么回事。”他心中已经猜到了几分，这件事，八成又与对面的祥云当有关。
等派出去打听的伙计一回来，丁二朝奉气得把他那把一直拿来喝茶的云顶石壶都摔了。
“欺人太甚！”丁二朝奉重重一拍桌子，“这个姓李的东家居然敢冒当铺之大不韪，背地里偷着收我们的当票。实在是太可恶了！”
三朝奉是个老实人，此番也动了真气，提议道：“他能收咱们的，咱们就能收他的，大不了拼个鱼死网破。四朝奉，你说呢？”
古平原现在在众人眼里已经成了智囊。他低头沉思片刻，缓缓摇了摇头：“他既然敢做初一，就一定防着咱们做十五。我觉得他们肯定在自家的当票上做了什么手脚。”
“古朝奉，你说对了。”最后一个回来的金虎跑进当铺，上气不接下气，咕嘟咕嘟灌了一肚子茶水，这才把一张当票往桌上一放，“这是我一户亲戚在他家当的活当，请几位朝奉看看，我还真没见过这样的当票。”
古平原拿起当票一看，上面大致与普通当票相同，也是用的东昌纸，上面有祥云当的戳记押花，照样写满了当字，唯有左下角印了一行小字，规定必须由当当人前来取赎，背面还用红印泥按了主顾的指印。
“果然如此。”古平原把这张当票扬了扬，“咱们要是如法炮制，那就得麻烦那位主顾去跑一趟当铺，麻烦不说，人家也未见得肯来，就是来了，这么兴师动众的，只怕会落人口实。到时候人证俱在，输理的就变成我们了。”
“对面那个李东家是什么来头？心思可够毒的。”丁二朝奉左思右想，一拍大腿，“这样，我们也改当票，改成和他一模一样的，这样至少今后的当物不会再被轻易取赎。然后我准备也在门口立块牌子，就写‘祥云加一’，咱们和他拼到底了。”
“硬拼不是办法。”古平原觉得不妥，“咱们先别忙着改自己的铺规，这样等于被他牵着鼻子走。再说，无论是改当票还是立牌子，都不是小事，真要这么做，必须得到大朝奉的许可才行。”
丁二朝奉方才一时情急，被古平原一语点醒，便想到此举的确会惊动在家养病的祝晟，不禁一阵气馁。
古平原接着往下说：“他门口立的那块牌子是明火执仗，收咱们的当票是釜底抽薪，这样明的暗的一起来，其实还都是在拼本钱。我们眼下不知道他有多少本钱，贸贸然拼上去，万一被他耗光了铺里的钱，那可不是玩儿的。”
丁二朝奉与三朝奉对视一眼，脊背上同时冒出冷汗。古平原说得对，要是铺里没了现钱，那就只能关门歇业。
“那个李东家一肚子的鬼主意，搞不好就是要引我们这么做。”古平原只顾想着生意上的事，不留神说走了嘴。
别人没注意，金虎却听到了，追问一句：“古朝奉，听你的话，好像认识那个李东家？”
“啊？没有没有，我只是看他的面相，不像是个老实人。”古平原连忙弥缝，好在大家都在动心思，也没人注意。
“这也不行，那也不行，难不成要坐以待毙？”丁二朝奉真是发了愁。
万源当铺的众人都不知道，收当票这一招，是李钦从洋行里学来的。他在英国人开的洋行学做生意，听了不少英国的商场故事，其中有一件就讲到两百年前，英国开始盛行典当业，当时王城伦敦里一共有十三家典当行，生意做得都不错，利润颇丰，引起了一名侯爵的觊觎之心。这名侯爵就凭借着自己的巨额财富，不断收取那十三家典当行的当票，最后各家的利源渐渐枯竭，终于被迫将铺子都卖给了侯爵。侯爵得意之下大排筵宴，光烤面包的师傅就雇了十个，为了准备第二天的盛宴，面包炉彻夜未熄，结果失火引发了王城大火，几乎半个伦敦都被烧掉了，那十三家当铺也化为了乌有。
李钦就喜欢听外国的事情，记得非常牢，这一回自己干起了典当，便依样画葫芦。这一招果然毒，因为花样简单，纯粹是靠本钱来压制对手，反倒难以破解。古平原在地上踱来踱去，一时也苦无善策。
就在大家都愁眉不展之际，忽然来了一个泰裕丰的小伙计，口口声声说王大掌柜要找古平原。古平原心里纳闷，不知道王天贵此时找自己何事，难道说他知道了当铺的困境？那也应该去找祝晟而不是自己。他一头雾水地跟着小伙计来到票号门口，正碰上王天贵由歪帽陪着从里面出来。
“你来啦。”王天贵看了他一眼，“陈知县刚派人来请我过府一趟。原本有事情要你去办，眼下没时间和你交代了。老曲知道这事儿的首尾，你去问他好了。”
“是。”古平原躬身答应，“请王大掌柜放心，我一定用心效力。”
“嗯。”王天贵点了点头，坐上“二人抬”自去了，歪帽经过古平原身边，目光冷冷一扫，古平原觉得一股寒气从心底冒了上来，却对那冰冷的目光不避不闪，直视着歪帽的眼睛。
二人一错肩，谁也没说话。古平原迈步进了泰裕丰，曲管账正在前厅打算盘，他走过去道：“曲管账，王大掌柜说有事吩咐我去做。”
“哦，对，是有件事。”曲管账早看见他进来，此刻忽然堆出一脸笑容，“县里的许主簿有事要请老爷去商议，老爷把这件事指给你去办。许主簿怎么说也是个朝廷命官，他有什么事，你可一定应对好了，不能出错，听懂了吗？”
“明白了。”古平原答应一声，见曲管账再无话，便辞了出去。等他走了，曲管账脸上换上得意的笑容，“古平原，这次的事儿保管让你出了茶馆进澡堂——里外挨涮！”
古平原来到衙署求见许主簿。门上本来端着架子想要个门包，一听是找主簿，换了张晦气脸，不耐烦地向里摆摆手，“去吧去吧，用不着通禀，许主簿就在最外面那间签押房，一进门就是。”
门上的这种态度，古平原见了并不意外。他的老师常给他讲府县一级的官员吏务，其中就说到主簿。主簿虽在一县官员中名列第三，也有九品的品阶在身，但比不入流的典史、巡检甚至捕头还不受重视。因为主簿掌管的是文书、教谕这样既繁杂又没有油水的活儿，人称“豆腐官”，这有两重含义，一是说这官儿太软，谁都能捏两下，二是说这官儿太苦，只能混到吃白菜豆腐。所以连个小小的门上都能轻视主簿。
古平原来到外间签押房，伸手叩了叩门。门内有人应声，古平原推门而入。签押房内除了几张泛黄的字画，便是用旧的桌椅，书册倒是不少，墙角那边推起高高一摞，也没个架子摆放。古平原前些日子在黄帝祠已经见过许主簿一面，见此人一身儒雅又爱书，便知道不是个黑心肠的官儿，他跪倒一拜，口称“大人”。
“起来，起来。我就知道请不动你家王大掌柜，好歹派个人来，也算给了我面子。”许主簿有些牢骚，但不失礼数，唤手下差人泡了碗茶，让古平原坐下，“你叫什么名字？不知在泰裕丰所司何值？”
“在下古平原，在王大老爷的买卖万源当里当个四朝奉。”
“朝奉？”许主簿哑言失笑，随即又苦笑着摇了摇头，“唉，王大掌柜不愧是生意人，这算盘打得可真精。你看我这屋里有什么能当的吗？居然派了个朝奉来。行了，你回去吧，让你白跑一趟，实在抱歉了。”说着便要端茶送客。
古平原进屋伊始便在观察许主簿，发现他面有忧色。主簿虽然清苦，但也不担责任，既不管官司捕盗，也不管钱粮征收，手里没有麻烦的公务，那么难道是私事为难？
古平原在座中一揖：“大人，小民虽然是个生意人，但也懂得为人处世的道理。大人若是有什么烦忧，反正我已经来了，不妨向我说说。昔日鸡鸣狗盗之辈能救孟尝君于危难，卖酒屠豕之人能助玄德公成霸业，大人怎知我就不能助您一臂之力呢？”
“嗯？”许主簿原本没注意这个钱眼里翻跟头的生意人，还以为是王天贵用来搪塞自己的寻常伙计。此刻听他谈吐不凡，竟有战国时苏秦张仪之风，顿时吃了一惊。再细一端详，发觉这人年纪轻轻，却能不卑不亢，眸子里晶光莹然，便知道小瞧了此人。
“是我失言了。原来先生是阛阓奇才，我竟差点失之交臂。”许主簿很高兴。
“不敢当，能为大人分忧，小民自当效力。”古平原拱了拱手。
“唉！”许主簿叹了口气，“其实啊，这件事和我倒没什么太大的关系，只是忝为此官，民间疾苦不能不悬在肝胆，我也知道自己官微言轻，只是眼下有件事实在是看不下去。”
古平原仔细听来，原来县外有个油芦沟村，去年遭了一场“寡妇瘟”。村中死了不少青壮年，余下老弱妇孺无力耕田，今年年初借了一笔钱，打算种枣树为生，偏偏又遭了一场农灾，实在过活不下去了。眼下债主逼债，村里人没法子，打算卖儿卖女来抵债。
“我去油芦沟看过，实在惨得很，几乎家家难以举炊。现在要卖人还债，父母卖儿女，丈夫卖妻子，甚至还有公婆卖儿媳，眼看这个村就完了。还有一桩，这女人被卖，大多流落下三处那种地方，名节必毁。我执掌本县教谕，名教之事是我份内事，眼看这么多女人难保清白，我实在是于心不忍。”
古平原肃然起敬：“大人宅心仁厚，实在是这一方百姓的福气。”
许主簿连连摇手：“我官卑职小，护庇不了一方百姓，但求尽一份心力罢了。我请王大掌柜来，就是想和他商量一下，能不能借出一笔银子，先暂时帮助油芦沟村把债还上。本乡本土怎么都好说，听说那油芦沟村欠的是几个外地商人的钱，所以被催逼甚急。”
古平原心思灵动，许主簿这一番话说完，他就明白了王天贵为什么不派票号伙计，却派了自己这个当铺朝奉。王天贵这老狐狸在县衙里有熟人，一定早知道了许主簿的用意。如果是他自己或者票号中人来谈，那就肯定离不开“放贷”二字。但和当铺谈事情，就一定要有当物，许主簿看来身无长物，油芦沟村也没什么东西可当，则事情自然就谈不下去了。看样子王天贵也知道这笔钱借出去必然吃倒账，所以希望许主簿自己知趣收篷，双方不伤和气。只是自己这个打头阵的，必然就得罪了人。
至于曲管账口口声声让自己“一定应对好”，那是希望自己不知轻重把事情揽下来，把千斤重担压在身上，回头吃力不讨好还得罪了王天贵。
看来是个进退两难的局面，那么不妨事缓则圆，再说自己只是听了许主簿的粗略讲述，也不能胡乱出主意。古平原想定了，说道：“大人，您看这样好不好，我去一趟油芦沟村，看看能不能想办法帮村民度过这一劫。反正大人只是希望百姓不要妻离子散，只要能达到这个目的，倒也不一定需要王大掌柜出钱。”
“对，对，我就是这个意思。”许主簿连连点头。
“那么事不宜迟，我现在就去。”
油芦沟村在小南河对岸十七里外的一处山洼里。古平原雇了一头走骡，不到一个时辰便进了村子。他从村头二里地一路瞧来，果然时近春忙，地里却少人耕作，连耕牛都不见一头。路上偶有一两条黄狗，连肚皮都饿塌了，无精打采地趴在路边，看见生人只是翻翻眼皮，连叫都懒得叫一声。
古平原找了两个在村口磨盘上玩泥人的小孩，问明了保长的家，沿着村里的土路往前走，不一会就来到一处房前。他刚要举手叩门，就听里面有人怒气冲冲地说：“我就是把自己卖了，也不会卖我嫂子！”说着一人大力推门而出，险些撞到古平原。
“乔松年？”
“古老板！”
两个人一对眼，都“呀”一声叫了出来。古平原就问：“乔兄，你为何在这村里？”
“怎么，你不是来找我的吗？”乔松年也是一愣。
古平原听了这话才回想起来，当初在文昌阁前，自己从一个疯子手上救下个妇人，结果乔松年赶来说那是他的哥嫂，还让自己有空去县外的油芦沟村找他。结果这一阵事情忙，把这件事忘在了脑后。
“喔，我记得了，这里便是你哥嫂的住地。”古平原抱歉地笑了笑。
“其实是我嫂子的娘家。”乔松年步下两级台阶，“听起来古老板不是专程来找我，那么到这村子所为何事呢？”
“乔兄，上次匆忙间我也没时间细说，我现在县里万源当铺当个朝奉，你就别再老板长、老板短了，我比你年轻，你我兄弟相称吧。”
“这……好吧，我就托个大，叫你一声古贤弟。”
“乔兄，我到这儿其实是受了县里许主簿的嘱托。”
古平原把事情一说，乔松年挑了挑眉毛：“想不到这许主簿倒是个好官儿，我方才在保长家，就是因为这事儿发了脾气。唉……”他长长叹了口气。
“怎么呢？”古平原问。
“别站在街上说了，走几步就是我嫂子家，咱们去那儿吧。”
古平原随乔松年走了几步，忽然想起来：“对了，我上次怎么听你嫂子管自己的丈夫‘松年、松年’的叫，那不是你的名字吗？”
乔松年笑一笑：“这话说起来就有些长了。”
原来乔家两兄弟，长兄叫乔松年，弟弟叫乔鹤年，取的是“松鹤延年”的意思。他们父母早亡，哥哥一向在祁县乔家堡做事。因为弟弟读书有天分，所以哥哥一直拿钱供他读书。嫂子乔温氏极是贤惠，不仅支持哥哥抚养小叔，而且还攒下私房钱为小叔子娶妻成家。乔温氏是十里八乡远近闻名的美女，自从嫁了乔家长兄，便专心家务，照顾丈夫子女，实在是妇人中的楷模。
“可惜呀，老天爷大概是嫉妒我大哥妻贤子孝，居然让他得了离魂症。”乔松年脸上一阵黯然。
那是三年前，乔家堡老主人去世，一直贴身服侍的哥哥乔松年大概是因为悲伤过度，忽然发了疯，谁也不认，谁也不理，打人毁物，口中还念念有词，结果被乔家堡捆起来送回了家。乔温氏大哭一场，只得悉心照顾，可是乔松年的疯症不时发作，不留神就跑到外面乞讨度日，可把乔温氏给苦坏了，一边要带孩子，一边还要不时寻找疯丈夫。没办法只得回到娘家油芦沟村来住，有父母帮衬着，方才好些。
“我去悬济堂当伙计，其实也是想顺便认识些名医，看看能不能找到治我哥哥的好药。我又听说这离魂症若是常常被人叫名字，时间长了，三魂六魄就会被喊回来，虽然是巫医的不经之谈，但何妨死马当活马医，所以到了悬济堂报名字，我就索性用了我哥哥的名字，反正那儿也没人认得我。”
“所以你是乔鹤年，不是乔松年。”古平原这才恍然大悟。
乔鹤年点了点头，忽然一指：“到了，这就是我嫂子家。”
那是一处三面土墙的小院，一间正房左右开间，院子里有鸡舍，还有一处谷仓。古平原视线一扫，发现在小院外面隔墙盖着一个黄土打坯的矮屋，上面铺着油毡纸，压着十几块瓦，门便是斜搭的一块木板。
“这样的猪舍倒从没见过，放在院外不怕被人偷了去？”古平原一指那矮屋。
乔鹤年有些尴尬：“贤弟，这是我住的屋子。我大哥不时犯疯症，我住在嫂子家，只怕惹人闲话，所以在外面搭个土棚子。”
古平原一愣，这矮屋如何能住人？他推开木板，弯着腰向里一探身。发觉蜗居虽小，却收拾得干净整洁，一领草席铺在地上，别处连个草梗都不见，被褥整整齐齐地叠好，枕边放着几册书和一盏油灯，还有一个席地而坐的蒲团。古平原是读书人心性，见乔鹤年守礼苦读，心里一阵感动，双目不由得潮湿了。
乔鹤年把古平原让进小院，乔温氏见来了客人，连忙端茶倒水。那天天色已晚，又情势危急，古平原没有看清乔温氏的长相，此时看去就见乔温氏虽然穿着朴素，可是不掩秀色，柳叶眉、丹凤眼，双瞳剪水，体态姣好，确实是个美貌的妇人。那乔松年蹲在一旁，见到陌生人来家中有些紧张，站在门边双手连连搓动，显得很不自在，不时用眼看向自己的妻子。
“没事的，是大弟的客人。”乔温氏软语安慰，拉着丈夫的手把他领到了另一间屋子里。
“我看你哥哥比上次见面时好了许多。”
乔鹤年欣慰地一笑，“我在药铺也算没白待，总算求名医配了个好方子。自从年初用药以来，我大哥已经不再犯疯症了，只是待人接物还很木讷，好多从前的事也想不起来。”
“俗话说‘病来如山倒，病去如抽丝’，这才不过两个多月就有此疗效，继续用药想必痊愈是指日可待。”
“借古先生吉言了。”乔温氏安置了丈夫，回到屋中正听到这句话，对着古平原福了一福。
“唉，可惜这药材太贵，其中还要用上老山参，眼下我正想法筹钱呢。”乔鹤年面上泛上一丝忧色。
“对了，大弟，你去保长家借钱，他怎么说？”乔温氏问道。
“别提了。”
“到底怎么样？”
“他不但不借钱，还出了个馊主意。”乔鹤年没好气道。
乔温氏凝目望着乔鹤年，目中满是询问之色。
“过几日村中要开人市儿，到时有人贩子来此，各户村民都要卖儿鬻女，保长劝咱们家也……”
“也怎么样？”乔温氏咬住下唇。
“他说大哥的一双儿女，可以留下个男孩传宗接代，女孩就……”
“不行！”乔温氏摇摇头，语气中没有一点商量的余地。
“我也说不行，他又说、又说……”乔鹤年抬眼看看嫂子，这话就在嘴边却吞吞吐吐。
“是不是要卖我？”乔温氏脸色一黯。
“皇天在上，嫂子，我可绝无此意。我当时就说：‘宁可把自己卖了，也绝不会打这个主意。’古贤弟那时在门外，想是也听见了。”
“是。”古平原进了乔家，一直正襟危坐并不多言，此时听乔松年一说，便点了点头。
乔温氏失魂落魄地走了几步，腿一软坐在炕上。这时从隔壁传来玩耍的声音，是乔松年和他的两个孩子在玩，若不是他的声音不同，听上去还以为是三个不懂事的小孩子在做着游戏。乔温氏听着听着，脸上现出苦涩的笑容。
她忽然站起身，冲着乔鹤年双膝一跪，把乔鹤年吓得蹦了起来：“嫂子，你快起来，我怎么受得起。”
“大弟，卖我就卖我吧，不然我的孩子迟早会饿死，你大哥的病也无钱买药。我只求你替我照顾好他们，我也就心安了。”
“嫂子，你怎么能这么说？事情还没到推车撞壁的地步。再说无论如何，也不能把你卖给别人，那这个家不就散了吗？”
乔温氏跪在地上，只是垂泪不语。乔鹤年又不敢伸手去扶，只得拿眼看古平原，向他求助。
“乔大嫂，你先起来。”古平原思索着说，“实不相瞒，我就是县里派来办这件差的人。你们的苦处县里的老爷已经知道了，这不是正在想辙儿嘛。世上路千条万条，一路不通还可以走另一路，总归是能想出办法的。”
乔温氏这样的妇人没见过什么大世面，听说县里肯派人来解决此事，立时便觉得有了希望。她擦擦眼泪站起身，用希冀的眼神望着古平原。
“我听许主簿说了事情的大概经过，只是他也语焉不详，能不能请你再给我详细说说。”
乔大嫂点点头，拿把小凳子坐了，把事情原原本本地讲述了一遍。
去年秋收时，油芦沟村有人从甘肃买了一头半大的牛犊，原想着开春耕地使唤，不料这头耕牛从买回来就生病，连带着把附近人家的牛都染了病，不到半月工夫连死了十几头牛。庄户人家最看重的一是天时，二就是牛，这下子起了恐慌。偏偏村里有几个嘴馋的二流子，把当天埋下的牛半夜又挖出来煮了吃，结果人也染上了病。这瘟疫来得又凶猛又古怪，大家都得病，可就是青壮男子死得多，请来的大夫说这叫“寡妇瘟”。
眼看着一个几百户的大村，转眼间就死了一百多人。消息传出，附近都起了恐慌，县里派差役封了进出村的道路。但也不是就让村民等死，朝廷遇上这种事，按例有赈灾的款项，买来药发给各家各户，只是那药对这瘟疫并无效果。等到入冬时，村里的青壮年已经死了大半，家家有哭声，户户添坟头，黄纸白纸飘得满村都是，乍一看如同鬼界。
“幸好这瘟疫到了冬天就停了，可是咱们这村子也已经元气大伤，我的父母也不幸病故。”乔温氏哀哀地说，眼角滴下泪来。
“死者已矣，活人的日子可也要过下去。但是村里没了耕牛和劳力，这来年春耕可怎么办呢。”乔鹤年接过话。
转机来自一个胶东商人，他有一批枣树苗，愿意先贷给村民种，将来枣熟后亦由他负责买去，顶完买枣树的钱，余者就归各户所有。这本来是好事，保长便带着全村各户的户主与那商人签了契约，趁着前些天冻土消融、雪水润地的好时机，便种下了这批树苗。
“也不知老天爷怎么想的，就是不肯放过我们这些穷苦人家。树苗种下没几天，一场鸡蛋大的冰雹如雨点打下，把刚长芽的枣树全毁了。偏偏县衙里的钱谷师爷带着差役又来催去年欠的粮，谁家不交就要出一人入大狱，据说入狱就不给饭吃，直到完粮为止。村头葛九爷是个老独户，火气大些，年初通知清欠陈粮时，他顶了差役几句，就被抓到大牢里，一个多月前尸体送回，人都饿成了一把骨头。眼下村里家家欠债，户户欠粮，简直是被逼到了绝境。”
一头是商人催着还债，一头是官府逼着完粮，又是人财俱无，难怪要卖儿鬻女了。古平原想起在狱里见过的饿了好几天又被撑死的“九爷爷”，心里暗暗点了点头，明白这油芦沟村果然是到了家破人亡的境地。
“既是又遭了一场大灾，何不再向朝廷申请赈灾？灾情重的地方按例是可以请藩台报户部，酌免该纳的钱粮。”
“保长去问过，县里说一年之内不能二次赈济，也算我们倒霉。”乔鹤年摇了摇头。
古平原讶然失笑道：“哪有此事！要照这么说，春旱秋涝是常有的事儿，要是只能择一赈济，老百姓早反了十遍八遍，这恐怕是哪个恶吏不愿多事，随便拿话搪塞你们。”
“有这事儿？”乔鹤年挺直腰板，急急问道。
“你是老老实实的读书人，一心只在四书五经上，哪里知道三班六房的花样。他们既贪且懒，什么时候把老百姓的死活放在心上？”古平原站起身，“我这就回去禀报主簿大人，只怕他还被蒙在鼓里呢。”
许主簿听了古平原略带兴奋的回禀，出人意料地没动声色。站起来在屋中踱了几步，依旧是默然不语。
“大人。”古平原以为他没听清自己的话，“只要向朝廷申请赈济，两边的事儿就都能解决了。”
“这我岂能不知，我早就向陈知县提过此事了。”
古平原大出意外：“知县大人怎么说？”
“他说什么如今朝廷频繁用兵，军费如流水，户部和藩库早已捉襟见肘。咱们身为臣下者，不能不替君父分忧，纵有困难也要担待着些。还说要是赈济粮讨来了，捻子打过来却没有军粮，朝廷怪责下来，谁也吃罪不起。”
许主簿涩涩一笑：“哼，他拿这顶大帽子压下来，我是承受不起，不然也不至于去找泰裕丰想办法。”
一边糊弄百姓说不能“一年两赈”，一边又对官吏说要为“君父分忧”，古平原心里一琢磨，觉得这里面肯定有鬼。
我也觉得蹊跷，大概他是怕境内灾害之事太多，年底吏部考查，妨了他的‘卓异（卓异：清制，吏部定期考核官吏，文官三年，武官五年，政绩突出者称为“卓异”。）吧。许主簿不屑地说。
“那怎么行，人命至重！总不能为了升官，就眼看着部民妻离子散吧。”
“这道理我自然懂，奈何向省里上书报赈，需要知县的大印，我双手空空，尽管着急也是无济于事。”许主簿摊了摊手。
“知县大人在不在衙中？我去求见于他。”
“你想替油芦沟的村民陈情？算了，我已经在他面前说过几次都如泥牛入海，你去了又管什么用。再说陈知县如今正有一件挠头事，心烦意乱得很，你去触他的霉头，只怕要挨板子！”
古平原想起，方才王天贵匆匆出门，说是知县有请，莫非就是此事？
许主簿点点头：“应该是吧，这件事应对得不好，他恐怕就要摘顶子了。”
古平原心想，这样的官尽早去了才好，换个好官来，只怕油芦沟还有救。想着想着他动了好奇之心，问道：“什么大事居然闹到要摘知县的顶子这么严重？”
“你总听过僧格林沁王爷吧？”
古平原当然听说过，大江南北只要是对朝廷事务稍有熟悉的人，没听过这位王爷的只怕很少。他是道光皇帝姐姐的过继儿子，论起来是当今皇叔，虽然是个承平王爷，可是自幼习武，据说能手裂狮虎，百步穿杨，是满蒙第一勇士。自从长毛起事，朝廷用兵以长江为界，南边靠曾国藩、李鸿章、左宗棠等一班汉臣招募湘勇、淮勇，北边就靠僧王的蒙古骑兵。
咸丰五年，洪秀全派天官丞相林凤祥、地官丞相李开芳北伐中原，这两人是太平天国五虎上将之首，最是骁勇善战。他们从南京出兵，一路摧城拔寨，打到天津杨柳青。朝野震动，百官惊惧，内廷与军机处已有迁都之议。就在这千钧一发之际，僧格林沁带着两个万人马队星夜勤王，就在京郊截住了北伐军，当时林凤祥等人已经看到了北京城墙，可就硬是被僧王给活生生拦了下来。
两年之中，僧王率蒙古骑兵大小数百战，将北伐军全部殄灭，无一漏网，生擒林凤祥、李开芳，于大清门前献俘凌迟，自此威名震于海内。咸丰帝龙颜大悦，御赐“巴图鲁”称号，赏戴三眼花翎，还特赐了四团正龙补服并准予穿用。
大清王爷中，文要数恭亲王拔尖，武则是僧格林沁当仁不让。他又是皇亲，又是国之柱石，圣眷优隆，名动天下。但此时古平原只是简单回答了三个字：“听说过。”
“那你就该知道，这位王爷要找谁的麻烦，谁就真的有了大麻烦。”
三天前，僧王的军需官来到太谷，说僧王追击捻子主力，直奔西安，路过太谷盘点军需，发现军中缺少民伕，要太谷县五日之内招募五百名民伕随军。征役的差事素来难当，此时更是难如登天。
“你知不知道为什么？”许主簿问了一句。
“想来是春耕在即，各家各户都离不开劳力。”古平原略一思索答道。
“不错，这是原因之一，但还不是最要紧的。”
要紧的是，当了僧王军队的民伕，就如同上了断头台。僧格林沁的性子与去年问斩的肃顺正好相反，肃顺极尊汉人，如今南边的那几位统兵主帅，如曾、李、左等人，都是他一力担保举荐起来的。而僧格林沁则完全不同，他视汉人如猪狗，本来就秉性凶暴，残忍好杀，对待汉人更是心狠手辣。一遇到战局胶着吃紧之时，他往往就命令把民伕拉出来打头阵挡箭矢，攻城时也用刀逼着民伕抢登云梯，以便保存自己部队的实力。这样做的结果就是，僧王的军队里时常缺少民伕，也无人敢去。
本来僧格林沁也不在乎，没人应征就强迫拉伕，可是各地因为拉伕造成多起民变，所以今年春天朝廷下了一道严旨，为了休养民力，严禁军中再有拉伕之事，征役需给以往三倍的报酬。旨意措辞严厉，僧格林沁在幕僚的劝说下也不敢造次，于是便改强拉为强派，要各地官府想办法，这一次就派到了太谷县。
“陈知县这次真是宠了媳妇得罪娘——‘左右为难’，要是得罪了僧王，一道参折递上去，他的乌纱帽就保不住，可要是在县里强行摊派，百姓都知道去了就是一个死，万一官逼民反，他不止掉乌纱，恐怕还要掉脑袋。”许主簿也觉得好笑，“陈知县一向长袖善舞，想不到这次却进退维谷。他实在想不出好法子，找王天贵只怕是想花钱买伕。方才我听说此刻王大掌柜还没走，想必也是觉得这麻烦棘手。”
“原来如此！”古平原听着听着，眼睛已经亮了起来。
“嗯，你要去哪儿？”许主簿只顾说话，猛然发现古平原站起来往外就走。
“我去找知县大人！”古平原大步流星出了签押房，直奔衙署后宅。
俗话说“官不修衙”。朝廷不给这笔钱，也没有哪个官儿肯从自己的荷包里挖钱出来修官厅，所以县太爷尽管威风八面，但都住得不怎么样。可是太谷县的县衙后宅却是例外。古平原一说有急事找王天贵，便有家人引着他进了内宅。古平原边走边瞧，就见园外白墙若雪，显见得每隔些时日便粉刷一新，园里松径桂丛，密不通雨，亭前有一处水池，种着青莲，养着锦鲤，亭上有一处水阁，雕刻玲珑，如入琅嬛福地。不用问，这修园子的钱，自然是太谷的商人报效的，王天贵恐怕拿了不少，县太爷投桃报李，自然在一县之内任他为所欲为。
古平原心中不忿，面上可没露出分毫。随家人来到水阁之外，家人自去禀报，他便在外等着。
王天贵眼下正在头疼不已。他被陈知县找来，一见了面知县大人便连声说：“王翁，这一次你一定要帮我这个忙。”
“耀公，”陈知县名耀宗，王天贵安慰道，“你我休戚与共，我自然不会袖手旁观。”
可是等到陈知县把事情一说，王天贵也大皱眉头。不能强行拉伕倒罢了，如果时间宽裕，可以循着短处去威逼利诱，可眼下只有两天时间，哪里来得及找五百个人。
“王翁，我左思右想，还是重赏之下必有勇夫。”陈知县啜了一口茶，瞥了王天贵一眼。
王天贵老奸巨猾，自然明白陈知县的意思，是要他拿银子出来报效。他在这官儿身上使的银子不少，如果陈知县真被摘了顶子，再换一个人来，便又得从头喂起，实在是不划算，所以能维持他一定会维持。可是在心里算了算账，他不禁骇然。
“这不是小事，给个十两二十两就能打发。这等于是买人家一条命，而且必是正当盛龄的男子。那都是家里的顶梁柱，一家老小指望着赚钱养家糊口的人。能不能找来这么多肯拿钱卖命的人且不说，光这笔安家费就贵得惊人。”
“依王翁看，每人给多少合适？”
“若说普通一家老小过日子，一年怎么也要三十两银子，至少要给十年的用度，才能打动人心。”
“一个人要给三百两？”陈知县也吓了一跳。
“只怕还不够。别忘了这是买命钱，翻番也不稀奇。”翻番就是六百两，五百人就是三十万两纹银，这下陈知县也不知如何开口了。
三十万两银子，王天贵倒是拿得出。不过用这么一大笔巨款来帮陈知县这个忙，他却觉得肉疼。“一个知县，值不值这个价？如果不帮他，再换一个人来，用不了五万两银子就能让他对我唯命是从，可比这个省钱多了。”王天贵心里一直在反复权衡打着算盘。房中一时有些冷场，只有极品龙井的香气飘荡其中。
“启禀老爷，外面有个人说有急事求见王老爷，他说自己是王老爷的伙计。”家人来报，打破了沉默。
“找我？”王天贵看了一眼陈知县，恕个罪起身，出了水阁。
“是你啊，怎么找到这儿来了！我眼下没时间听你回禀，你去泰裕丰等我吧。”王天贵眼下正心烦，见古平原来打扰，嗔怪地说。
古平原静静听王天贵说完，目光越过他的肩头往水阁里看。见正面太师椅上坐着一人，虽然没穿官服，但正是那日在常家大院外见过的陈知县。
古平原抬脚便走，绕过王天贵径直进了水阁，对着陈知县跪倒参拜。
“草民古平原，见过知县大人。”
“嗯？”陈知县不料此时有人会闯入水阁，顿时一愣。
“古平原！”王天贵还以为古平原铤而走险，要向陈知县控诉自己擅自拘禁常四老爹、霸占常家家产一事，这他倒不怕，因为陈知县拿了他的银子，断不会为古平原做主。可是眼下他不想节外生枝，从后面赶过来断喝一声：“你大胆，没得知县大人传唤，怎敢擅闯衙署重地，还不给我滚出去！”
古平原跪在地上，连眉棱骨都没动一下，就像没听见一样，这时陈知县已经认出了他。
“你不是王翁的伙计嘛，我见过你一面，你的诗做得很好。起来吧，你来找本官有何事？”
“我是特意来为大人分忧。”古平原站起身，诚挚地说。
“这倒奇了，本官是朝廷命官，牧民一方，有何忧愁啊？”陈知县不愿在一个小小部民面前失态，故作矜持地说。
“大人有性命之忧！”古平原斩钉截铁地说。
“胡说！”陈知县一拍桌子，看了王天贵一眼，“王翁，你的伙计说话未免太不知轻重。”
“古平原！这是什么地方，你也敢大放厥词，还不出去！”王天贵也弄不懂古平原葫芦里卖的什么药，连声呵斥。
“请大人听我说完，再赶我出去也不迟。”古平原不慌不忙，那副安静从容的气度打动了陈知县，于是示意他继续说下去。
“大人此刻想必正在为派伕一事烦恼。这差若是办得不好，僧格林沁王爷的火爆脾气朝野皆知，前些年就因为保定知府办差不力，一刀砍去他半个脑袋，事后也没听说朝廷降罪。”
陈知县心里一翻个，他确实听过此事，脑浆迸裂当场还吓死一个师爷。这五品的脑袋砍得，七品自然也不在话下，他的腿不由得有些哆嗦。
“可是这差办好了也有麻烦。眼下正是春耕，就算大人能拉到这么多的民伕，可是地里没人干活便要撂荒，‘一个壮汉养五口’，那么多人上哪儿找吃食？若是在大人境内出了暴民作乱的事儿，朝廷降罪还好说，暴民冲衙杀官，不也是近年常有的事儿吗？”
冲衙杀官杀的可就不止是一个了。同省大同府山阴县的县令就因为官司判得不公，犯人家属在集上喊冤，差役弹压又处置过苛，结果惹了众怒，满集的人冲进县衙，杀了县令夫妇和他的大儿子，女儿还被轮暴。要不是绿营来救，县衙险些让人一把火烧了。想到这儿，陈知县激灵灵打了一个冷颤。
古平原冷眼旁观，见晓之以害的目的已经达到了，接下来就该动之以利了。
“大人也不必太过担心。这件事如宝剑双锋，办好了，大人可以记上一份军功，想必大人也知道，文官获军功，那是终南捷径。搞不好僧王一场胜仗打下来，论功行赏，大人便可换个砗磲顶子了。”七品是素金顶子，六品才用砗磲，古平原这么说，自然是看出陈知县热衷功名。
陈知县被他说得忽冷忽热，一颗心七上八下没个着落，方才的矜持样子早就抛到九霄云外，他探身盯着古平原问道：“你说为我分忧，难不成是有了好法子？”
“大人，我若没有办法，岂敢在大人面前侃侃而谈。”
“是什么法子？你倒说来听听。”
“我自有办法给您找来五百名民伕。可是大人也要答应我两个条件。”
陈知县点点头，“你但说不妨。”
“第一、这些民伕自然是要给报酬。除了军营里发的‘饷’以外，每人还要给五十两银子，再加上他们的家里，要免去三年应缴的钱粮。”
“这没问题。”陈知县一口答应。五十两银子与方才王天贵说的六百两相比，简直是小巫见大巫，这笔银子陈知县自己就拿得出，更何况还有泰裕丰在旁支持。至于钱粮更是小事，太谷县这么多农户，随便分摊些也匀得过。这事儿户房书办翻翻手里征粮用的鱼鳞册，便能做得天衣无缝，根本不用大老爷操心。
“还有第二呢？”
“这第二嘛，我自去找人，至于怎么找？请大人不必过问，我一定按时交差就是。”
“这……”陈知县犯了嘀咕，这件事出入太大，他怎能凭一个小伙计的话，就把自己的前程甚至性命都交出去？他思索良久，看了看王天贵，“王翁，你说呢？”
王天贵一直在旁听着，心下早就大奇。古平原在太谷无亲无故，是个脚踩浮萍的人，他有什么本事能一下子找来那么多人卖命？此刻知县问他，那就是让他为古平原作保，王天贵心里没底，将古平原叫到一边，沉声说：“这可不是开玩笑的事儿，你该不会是想玩什么花样吧？”
“王大掌柜。”古平原神情自若，也把声音压低了，“我的底细你最清楚，性命都捏在你手里，若是开玩笑，不怕自己掉脑袋？”
“那你上哪儿找这五百人？”
“这我不能说，反正只要王大掌柜信得及我有本事，就不妨为我担保。”古平原对眼下的局势可谓是洞若观火，一句话就说到了王天贵心坎里，“我帮陈知县保住这个官儿，还不用您大笔大笔花银子，何乐而不为？”
若真能这样，王天贵倒也没什么可说的。只是古平原不肯交底，让他心里直犯合计。他反复琢磨了半天，一旁的陈知县不耐烦了，咳嗽一声。
王天贵舍不得三十万两银子，而且也不确定花了钱就一定能办好此事。没奈何，他只得转过身来，说道：“耀公，这个伙计做事一向稳重，我也很看重他，既然他说有把握，那我看此事可行。”
“好，既然如此，这件事我就全权委托给你去办。”陈知县对着古平原说道，“我现在就下个札子，特委你办这件差。只是军需官严令五日办妥，眼下已是第三天，所以无论如何后日你必须交差，不然我可要大刑伺候。”说到最后，陈知县把眼一瞪，摆出了官威。
“请大人放心，我一定实心效命，绝误不了事。”
古平原马不停蹄地赶回油芦沟村，他倒不是心疼王天贵的银子和陈知县的顶子，而是发觉这件事做好了大可以一举两得，既解了村民的危难，还能顺便帮万源当脱离眼下的困境。
等走到离村不远的一处小山坡，他隐隐听到山坡后面传来悲泣之声，呜呜咽咽，听上去不止一人。他下了走骡，转过山坡一看，有一男三女站在一棵歪脖树下，其中一个老头子正好大不耐烦地劝那显是祖孙三辈的女人们。
“别哭了！有泪到黄泉去洒，搞不好阎王爷还能发发慈悲给个好投胎，现在哭给谁看，这世上没个好心人！”
他看那三个女人依旧是抱头哭个不停，在旁急躁地转了几圈，忽然揪起那个小女孩，往她脖子上就套绳子。
“娘，我怕，我怕。”那小女孩七八岁的年纪，吓得瑟瑟发抖，身子直往那少妇怀里钻。
“不怕，一会儿就好了。”老头子也抖着嘴唇，但手上却不停，闭着眼用力一勒绳子。那少妇跪在地上搂着孩子，看样子不敢反抗，却苦苦哀求着：“爹，放孩子一条生路吧！”边上的老妇人也跟着捶胸顿足，嚎啕大哭。
“住手！”看到这般惨象，古平原哪能见死不救。他几步赶过来，劈手夺过那老头子手里的绳子，两下子解开绳索，那小女孩本已被勒得脸色发青，绳索一松，这才“哇”的一声大哭出来。
“杀人要偿命，何况虎毒不食子！”古平原怒声斥道。他已经听出，这老头子与那几个女人必是至亲。
冷不防半路杀出个程咬金，老头子刚想出言反驳，忽然一阵气馁，“唉”了一声，抱住头蹲在了地上。
“我何尝想逼死自己的家人，这都是老天爷不开眼哪！”老头子口中含含糊糊地也放了悲声。
古平原心中隐约猜到这一家人可能是油芦沟村的住户，一问果然如此。这老夫妇膝下只有一子，好不容易娶了一个媳妇，生的虽是个女娃，一家人也爱如掌上明珠，原想着“先开花后结果”，有女自然有男，没想到去年一场瘟疫，儿子病死了，只留下老父老母和孤女寡妻相对涕泪。
“别看只死了一个，可我家算是绝户了。”老头子苦着脸：“眼下村里住进了人贩子，保长让我卖儿媳换一家的性命。我好歹也念过几年私塾，懂得礼义廉耻，思来想去，这一家子连个男丁都没有，活下去也没个指望，还白白丢了祖宗的脸，倒不如一根绳都吊死了，也是个干净的死法。”说着他擦了擦泪，爬起来做个揖：“这位先生，您是善心人，可您管不了这档子事儿，大路朝天各走一边，您请吧，别耽误了咱们全家升天的好时辰。”说着，拿起绳索又要往小女孩脖子上套。
古平原哪能容他如此，一把攥住他的手腕：“老大爷，您说错了，我就是专门来管这档子事儿的！”
“啊！”一家人闻听都是一愣，齐刷刷把目光投向古平原。
“笑话！”这个村子里大都姓温，此时在村中祠堂居中说话的是村中保长温和，他人名温和，语气可丝毫也不和善，瞪着眼睛问被众人围在中间的古平原：“女人进军营当民伕？这是缺德带冒烟的主意，你骗谁啊，你分明是让这村里的女人去当营妓！”
“我是陈知县派来解决此事的，有县里的札子为凭，再说许主簿也很关切村里人，再三要我妥善行事。陈知县已经答应了方才我说的那两个条件，只要大家肯让女人去当差伕，我一定将此事促成，那就足以解了村里的燃眉之急。您身为一村保长，不可莽撞行事，要替村民福祉打算。”古平原言语恳切，村民中有不少人交头接耳，看样子也在商量是否可行。保长左右一顾，脸上便有些焦急之色，刚要开口说话，边上一人“咯咯”一笑走了出来。
“说的比唱的好听。札子呢，拿来我看！”
古平原打量了一下这个人，觉得他一脸的贪戾无厌，无论如何不像个老实巴交的庄户人，但也没与他计较，从怀中拿出札子递了过去。那人略一过目，就冷笑一声，将札子举起来四周晃了一下：“看见没有，这上面只说让这个姓古的办征伕一事，可没说什么五十两银子和免三年钱粮，这分明是大话蒙人，等你们把自家女人送到蒙古军营里，不出几天就得让那帮虎狼兵睡残了！”
“你是何人？敢挡县衙的差事！”古平原听他挑拨生事，忍无可忍地问道。
“他叫黄冠球，是南边来的人贩子。”乔鹤年越众而出，看着那姓黄的，一脸鄙夷不屑。
“别说得那么难听，什么人贩子！我专门替大户人家寻仆妇佣人，你们村里的女人跟了我去，保管吃香喝辣。平日陪着主人家扯扯闲，几年下来哄得人家高兴，兴许就还了卖身契，一家团圆。我这半是买卖半是行善，你可不要不识好歹！”
一旁保长也喝道：“乔鹤年，你又不是村里人，跟着起什么哄！再要多话，我把你连同那嫁出去的乔温氏都撵出村子！”
古平原见乔鹤年气得急红了脸，轻轻拍了拍他的肩膀，随即踏前一步，问道：“我是官府派来的，这札子上有县衙大印，难道说你们不信当地官府，却要信一个远道而来的人贩子？你们就真的信了他说的话，真的信他能让你们的妻女、儿媳不受欺凌过上吃香喝辣的日子？”
老百姓互相瞅瞅，他们原本已经听了保长的，愿意卖妻鬻女，好歹留下一脉香火传承。尽管知道黄冠球的话如同空中楼阁，十有八九不可信，但也只得把这瞎话当成慰心的良药，一家人都拿这句话彼此哄着对方，为的是不让亲人伤心，也给自己留些希望。如今古平原指了另一条路让村民选，自然也有人颇感兴趣。
“住口！”保长忽然怒了，走上前把古平原一搡，指着他说，“你是哪儿来的骗子！告诉你，就是真的官府也不能强拉女人做民伕，更何况我们村子里的事已经解决了，这些女人明日签了契约就要上路，你赶紧滚吧！”
乔鹤年还要上前理论，古平原拿眼一扫，正看见那黄冠球身后有两人像是打手，都在恶狠狠地盯着自己。他心念一动，拦住乔鹤年，故意当着众人的面对黄冠球大声道：“哼，你想拦着我办差？告诉你，论钱，城里最大的票号是我的东家开的，论势，你只怕是强龙不压地头蛇。”他转头对乔鹤年说，“乔兄，我索性暂不回城，今夜就借你搭在外面的草棚一用。以民妇充民伕这件事，我还没来得及和县大老爷禀报，你我连夜共同写个说帖，明日一早我就递到县衙，这是县里急办的差事，陈知县得信后一定亲来。我就不信，这姓黄的还敢和知县大人对着干？到时候一顿板子就把他打出县界！”
说完，他一拉乔鹤年，头也不回地出了祠堂，临走时一瞥，果见那黄冠球眼中凶光大盛，转回头向一个打手使了个眼色。
古平原拉着乔鹤年，一路上也不让他开口，可把乔鹤年憋苦了。好不容易回到自己的“蜗居”里，他刚要说话，古平原依旧是摆了摆手，将那扇简陋的木板门轻轻推开一条缝，向外瞧去，不多时回过头来，眼中已然有了稳操胜券的神色，冲着乔鹤年点点头。
“古贤弟，你把我拉回来做什么？不把话说清、理辨明，这些乡愚哪会理解你的苦心。”乔鹤年这才埋怨道。
古平原微微一笑：“乔兄，且慢说别人，你呢，愿不愿意回家去说动嫂子到军营当差？”
“愿意！我信得过你。”乔鹤年半点没犹豫。
“对了，你相信我，是因为蒙古贩药材时你我相知一场，所以知道我不会像人贩子说的那样，把女人送去当营妓。可是这些村民与我素不相识，又怎会轻信我？你又是外来户，虽然是个秀才，只怕在村民心中的份量比不得那保长。”
他这么一说，乔鹤年也愣了，讷讷道：“这……明日就要立契带人走，就算你今夜挨家挨户去劝，只怕也难有一半人信你。”
“这恰恰是此事的难处。五百民伕一个不能少，哪怕被人贩子带走了一半，我这差事就算办砸了。”
乔鹤年紧缩双眉，连声道：“难、难哪！”
“其实也不难！”古平原忽又道。他见乔鹤年急急抬头，不慌不忙地笑了笑，眼神里却有一种出奇制胜的狡黠：“我虽然不能在一夜之间取信于人，却可让对手在立契之前失信于人！”
乔鹤年实在听不明白，怔怔地瞧着他，谁知古平原下一句话更是让他如坠云雾中。
“村里有猎户吗？”
这一夜过了三更，乔鹤年的小窝棚里还亮着烛火，隐约看见里面有两个人对坐。风从门缝里透过去，火光一晃，人影也在不停摇动。
周边漆黑的静夜之中，看似全村都已入眠，其实有好多家都夜不能寐。明日一早起来，朝夕相处的亲人就要随着人贩子到南方去，此生只怕再难见面。也不知有多少母亲在此刻双泪交流地“遍抚儿身舐儿面”，期待着“有命丰年儿赎母”。
就在寒鸦泣叫之时，忽然就听村中响起了一阵锣声，铜锣“咣咣”敲起，不亚于春雷卷地。一边锣声大作，一边还有人在大喊：“拿贼呀，村里进贼了！乡亲们快出来拿贼！”
村里虽然少了青壮年，但是同姓之间守望相助，再加上醒着的人本就不少，一听之下纷纷拿起擀面杖、顶门闩，出门一望，村东头起了火，于是各自呼喝着给彼此壮胆，赶了过去。
等到了近前，就见着火的是乔温氏家外的那间窝棚。窝棚外有几个人倒在地上，村里相熟的两个猎户正一举五股叉、一举齐眉棍守在一旁。那几个人在地上不断翻滚挣扎，却绊手绊脚一时难以起身，旁边那个敲锣的正是乔鹤年，他见村民都赶了过来，往地下一指：“这三个就是贼，跑到我嫂子家来放火烧屋，被当场擒住了。”
也合该这三人倒霉，一村人眼下都是憋了满肚子的火，正好拿他们撒气，一时间扫炕的笤帚、烧火的棍子都被举了起来，雨点一般地打落，把三个人打得是鬼哭狼嚎。古平原一直在旁看着，这三个人是谁，他自然心里有数。他生平最恨两样生意，一是大烟，二就是人贩子，又见这几人果然心狠意毒，有心让他们受点教训，于是始终一声不吭，直到看出再打下去就要出人命了，这才站出来说话。
“各位父老乡亲，请先停手。看看你们打的是谁？”
大家此时也打累了，渐渐歇了手。这时候小小一间窝棚已经燃尽，有人拿起火把一照，被打的人虽然已经鼻青脸肿却也能认得出，顿时惊讶出声：“这……这不是黄冠球嘛！”
“正是。”古平原接过话大声道，“他见我阻了他的生意，于是起了歹心，带着两个人要趁夜烧死我和乔鹤年！乡亲们，像这样狠毒的人，你们难道放心把自己的亲人交给他？”古平久在奉天大营与流犯为伍，什么穷凶极恶之辈没见过？昨天在祠堂里眼见黄冠球和两个手下都不是善类，又看出这笔买卖对他必有厚利可图，绝不肯放弃，所以最后故意虚张声势，搬出县太爷这尊神，其实是激他心浮气躁铤而走险。他果然发现黄冠球派人悄悄跟踪自己到乔家，分明是意图不轨，这才胸有成竹地让乔鹤年找猎户，趁天黑在窝棚外设了绊索，窝棚里放上两个地里搬来的稻草人，就静静地守株待兔，等姓黄的来上钩。此时大功告成，于是当众揭穿了他的凶狠嘴脸。
老百姓哄的一声炸了营，彼此议论纷纷。虽然人多声杂，但脸上的神情都摆在面上，几乎个个都有惊惧之色。古平原知道事情差不多要成了，走前几步来到黄冠球面前，伸手搜他衣怀，黄冠球被打得上气不接下气，哪有力气阻止。
古平原从这人贩子怀里摸出两张纸来，借着火光一目十行看完，冷笑一声，把其中一张揣起来，另一张对着大家亮了亮。
“有识字的可以过来看看，这是他与广州一家妓院签的契约，讲明要把女人买到南洋去当咸水妹，也就是给洋人糟蹋。”
“洋人！”这种风气闭塞的小山村都拿洋人当黄眉毛绿眼睛的妖怪，一听这话人人切齿，又扑上来要打。忽然人群外有人急急发话，“都住手！”
来的是保长，他今夜多喝了几杯，好不容易被人叫起来，急匆匆赶到乔温氏家外。
“姓古的，你分明是顾着自己的差事，这才不择手段陷害黄先生。”保长一根手指对着古平原的鼻子，转过头对在场众人说，“各位父老乡亲，不要听他花言巧语挑拨离间，明日一早我们还是如数完契，拿了银子好度荒。”
乔鹤年一听这话，气得放下手中铜锣，争辩道，“保长，你怎么能这样颠倒黑白，姓黄的放火烧屋，要杀人害命，我们几个都是人证。”
“你们几个都拿了他的钱，说话做不得准！”保长的手一直指着古平原，口中吼道，“乔鹤年，你们兄弟俩都不是村里人，乔温氏一个女人却带着两个外姓男人住在村里，实在不成体统。我是保长，今日就命令你们搬出村去！”
“你……”乔鹤年听他血口喷人，险些没气炸心肺。
“呵呵！”古平原一直没言声，此时忽然笑了。他不紧不慢地踱了几步来到保长面前，上下打量了他一会儿，从头顶看到脚底，又从脚底看到头顶，把保长看得心里直发毛。
“你要做什么！”
“到底是谁拿了谁的钱呢？”古平原慢悠悠地开口，声音放得极低，如同耳语：“用一村女人的名节，来保自己一家老小的性命，我虽然是生意人，可也没听过这么精的算盘。”
保长骤闻此语，脸上一下子失了血色，像白日见鬼一般看着古平原。
“我怀里现放着一张签着你名字的字据。要是拿出来抖一抖，不必上大堂，这些村民就能扑上来把你咬死！”古平原的话都是从牙缝里挤出来的，听得保长遍体生寒。
“这事儿我先不说破，该怎么做，你心里有数！”古平原丢下面如死灰的保长，站到一块大石上，扬声道：“各位乡亲，这姓黄的放火烧屋、卖良为娼，分明是个吃人不吐骨头的家伙，咱们说什么也不能让亲人跟他走！”
“对，对呀，说得没错！”村里人也不傻，孰是孰非自然看得清楚，互相望望，接二连三地点着头。
“黄冠球，你知道我就是官面儿上来的人，你敢意图杀官差，真是胆大包天！但我此刻有事在身，不与你计较。你滚吧，要是再敢生事，休怪古某无情！”别看古平原不是当官的，此刻摆出官派儿还真是气势十足。黄冠球也是走南闯北的人，知道这一次彻底栽给了这个年轻人，能保住性命已是万幸，哪里还敢多留，捂着痛处一瘸一拐慌忙离去。
“保长，此人一走，与村里的交易自然取消。接下来还望你能协助官府，办好征伕一事。我白天说的两个条件，对村里人有百利而无一害，还请大家三思。”
“是、是。”俗话说“千求不如一吓”，保长被古平原几句威胁吓破了胆，此时诺诺连声，方才不可一世的样子早就抛到九霄云外去了。
古平原与乔鹤年见此情形，对视一笑，知道剩下的就是水磨功夫了。
陈知县在县衙耐心等候，可转过天来并无消息。他便有些急了，天黑之后，更是派衙役在街上守着，可是直到天光大亮也仍然没有消息。这下子陈知县可是心急如焚，派人去把王天贵请来，要问个究竟。
王天贵也在找古平原，他回到泰裕丰后心里越想越没底，总觉得古平原不应该有这么大的神通。于是他派出得力的伙计，让他去看看古平原在做什么，没想到伙计回来说，古平原根本就没回当铺，人已经无影无踪了。王天贵心里一惊，心想难道他是打定主意要跑，临走时让我上一个恶当，顺便毁了我的靠山？如果是这样，那我绝轻饶不了这小子，连带常家人，我让你们吃不了兜着走。
他心里虽然打鼓，可到了陈知县面前还得好言安慰，帮着古平原说好话。
“大人，您别急，这还没到午时呢。”
“午时？午时就要开刀问斩了！”陈知县在屋里坐立不安，眼睛直盯着房门，既怕军需官上门催问，又盼古平原忽然出现，心里直如油烹一般。
王天贵也被他带得心神不宁，不时拿起身上的怀表看看时辰。一直等到下午未时二刻，陈知县终于忍不住了，把三班的马快和皂隶都找了来，喝令他们撒下人马全县大搜，哪怕掘地三尺，都要把古平原翻出来。
王天贵木然地坐在太师椅上，看着陈知县发号施令，心想：“晚了，古平原要跑，此刻只怕已经出了省界。想不到我还是看走了眼，他竟不把常四一家人的性命放在心上。”
马快头子刚领命出了衙署，掉头便跑了进来。
“我不是让你去找古平原吗？怎么又跑回来了！”陈知县现在看谁都想踹一脚。
“来、来了。”马快跑得急，上气不接下气道。
陈知县噌地站了起来，“军需官来了？”
“不、不是，是那个古平原。”
说话间，古平原已经排闼直入（排闼直入：闼，门。推门就进去。指未经敲门得到许可就径直而入。），脸上风尘仆仆却含笑而立。
“你、你……”陈知县没想到他居然来了，王天贵也是愕然起身。
“恭喜大人，事情已经办妥了。”古平原轻描淡写一句话，陈知县听来却不异于鸾音鹤信，只是还要维持官威，强压着心头喜悦，故作沉稳地点了点头。
“人呢，人在哪儿？”
“人已准备妥当，只等大人去亲口宣布免了他们的钱粮，便可随军启程。当然，还有那五十两银子。”古平原眼中血丝密布，显见得这几日没有睡好，但说起话来却是有条不紊。
“有、有。”陈知县向旁一瞥，王天贵早就准备好了，从袖袋里拿出两万五千两的银票。
“那么请大人随我来。”古平原一转身，陈知县与王天贵一前一后都跟了出来。
古平原出了衙门就上马，陈知县也只得上了自己的蓝呢轿子，另一顶轿让王天贵坐了，随着古平原而去。
一路走，陈知县不时掀开轿帘看看，发觉出了县城，上了乡间土路。一直走了一个多时辰，古平原这才勒住缰绳，跳下马来到轿前。
“大人，到了，您请下轿吧。”
陈知县下了轿，往前面一看就是一怔，只见面前黑压压一群人都跪在地上，看样子有上千人。再往四周看看，他认了出来，这里不是去年发生瘟疫的油芦沟村吗？王天贵走过来，对陈知县低声说：“许主簿也来了。”
“哦？”陈知县一回头，果然见许主簿的轿子与自己脚前脚后抬了来，“他来做什么？”虽然是自己的僚属，可是陈知县一贯不怎么理睬这个清高的许主簿，眼前的事儿更是和他没关系。
不等他想明白，古平原便对他说：“大人，您的承诺还请当面与这些人说清楚，有了朝廷命官的保证，他们才能安心上路。”
“好吧。”当着这么多百姓，陈知县自然要拿出牧民以德的样子，于是温和地说：“众位乡亲父老请起吧。大家都知道，眼下捻子流窜作恶，朝廷大军正在征剿，军中自然需要民伕，这也是为朝廷效力的大好事，日后与子孙提及，也是一份光鲜体面。朝廷爱惜子民，泽被四方，年初就有旨意，今年征役的工钱涨至往年的三倍。本县上承朝廷旨意，下恤百姓民情，决定每人再发五十两的报酬，算是安家之用，此外凡是肯去的，每户俱免三年应缴钱粮。”
“谢大老爷恩典。”众人又再磕头称谢。
做官的得意处，无非就是受人叩头，伸手拿钱。陈知县正在熏熏然，忽然觉得谢恩的声音有些不对，原本半眯着眼，此时定睛仔细看去，不由得勃然大怒。
“古平原！”
“大人有何吩咐！”古平原在旁恭恭敬敬施了一礼。
“民伕在哪里？民伕在哪里？”陈知县气急败坏地手指着面前这一群人，王天贵和许主簿在他滔滔不绝之时就已经看清了，这一千多人里面，大多都是老弱妇孺，青壮年的汉子寥寥无几，不要说五百，就是五十也没有。
陈知县发作古平原，许主簿立时就为他捏了一把冷汗。王天贵也是心下紧张，注目不语。
古平原一不慌二不忙，扬声对百姓说：“大家听见了，知县大人要检阅一下民伕，请不相干的人退到两旁去。”
人群还真听话，如潮水般左右一分，剩下大概一半人留下。古平原又指挥着让他们整整齐齐站好。陈知县这时再瞧，顿时傻了眼。
眼前这五百人都是女人！
“古平原，你来说说清楚，这是怎么回事儿！我让你找民伕，不是给皇宫选秀女，你怎么找了五百个女人？”陈知县可真急了，时间不等人，眼看时近黄昏，这最后一天就要过去了。
“大人，军需官来要民伕，可曾提及男女？”
“没有。”那是因为根本不需要提，谁也不会拽来一批女子随军做民伕，那不是失心疯吗？
“既然没提，女人为什么不行？”古平原一本正经地说。
“这、这、这不是明摆着嘛。”要不是满腹心事，陈知县就被他气乐了，“自古以来也没听过这种事啊。”
“万事开创在我！”古平原应了一句，眼中凛凛锐气，让陈知县看了心头一震。
“陈大人，这些人虽然是女人，却不是财主家娇生惯养的小姐，论起干活来也不输给男人。做民伕绰绰有余，这一点请大人放心。”
这陈知县倒是能看出来，他沉吟着说：“只怕军需官那里……”
“大人您放心，您办差，他也是办差，这差事办不下来，他到了僧王帐下一样没法交代。大人只要把事情给他说清楚，让他看看这些女人做起活来与男人一般无二，要是怕有骇物议，让她们换上男装即可，军需官一定会同意的。再说，不是还可以用银子开路嘛。”
“嗯。”这在陈知县倒是拿手好戏。只要差事上应付得过去，再奉上一笔白花花的银子，就没有打发不了的上差。
“还有一样，用女人当民伕，连最棘手的一件事也解决了。”古平原故意吊着陈知县的胃口，把好菜一样一样往外端。
“什么事？”
“保命！小民去过蒙古，知道蒙古人特别是军中勇士从不欺负女人。若是犯了这个忌讳，一辈子都被人瞧不起。那僧格林沁王爷虽然有用民伕打头阵的习惯，可是我敢保证，这五百个女人他一定老老实实放在后军营中，连箭矢之伤都不会受，否则他丢不起这个面子。”
古平原知道陈知县倒不特别重视这些人的性命，但说这话只是打个铺垫，接下去才是陈知县爱听的。
大人，请你想一想，派民伕到僧王军中而能毫发不损，试问谁能做到？这是万民生德的政绩，将来吏部考查，这“能员”二字就稳稳当当坐实了，还怕上头不赏识您吗？
“嗯……”陈知县心中转念，不自觉地微微颔首。古平原暗暗瞧在眼里，知道这一关已过，心头也是一松。
王天贵在一旁可是越听越惊，这姓古的年纪轻轻，对于官吏的心思怎么揣摩得如此精到。看样子陈知县很是欣赏他，自己今后绝不能给古平原太多上台面的机会，否则将来尾大不掉甚为可忧。他又转念一想，不管怎样，古平原流犯的身份改不了，只要祭出这记翻天印，他就逃不出自己的手掌心。
许主簿一直在一旁瞠目结舌地瞧着。他昨日也派人去查了古平原的底细，心想此人人称“疯子朝奉”，果然名不虚传，这么惊世骇俗的主意，普天之下只怕没有第二个人能想得出来。他不但想到而且办到了，且是一举两得，不仅帮县太爷保住了乌纱帽，还顺手救了油芦沟村一村人的性命。
不过他也有隐忧在心，悄悄拽了古平原一下，将他扯到一旁，说：“古平原，我知道你这次做了一件好事。不过哪怕就像你说的，蒙古兵不欺负女人，对她们秋毫无犯，可将来回来好说不好听哪。”
古平原一笑：“大人，就算是这样，比起被卖到下三处当娼妓，毁了名节，永远不能与家人团聚又如何？”
“那自然是好得多。”
“这不结了，两害相权取其轻，这也是没有办法的事情。再说她们到了军中，吃住都在一起，将来战事一毕，回到村里，彼此都能作证，又有谁会说谁的闲话？”
“嗯，有道理。”许主簿脸上也绽开笑容，“难为你仓促之间能想出这样的主意，好，好啊。”
“古平原。”陈知县此刻越想越妙，已是春风满面，“你帮了县里这么大一个忙，我不能让你白当差，你想要什么？”
古平原也不客气，连忙跪下，“大人，小民有一事相求。”
“说吧。”
王天贵忽然一惊，莫非古平原要求陈知县放了常四？那可绝对不行！不料听下去，满不是那么回事。
“小民在万源当铺做事。现在太谷县城内有人扰乱当铺间的经营，背地里收取别家的当票。长此以往，当铺间必定恶意竞争，受苦的还是百姓。请大人贴出布告，明令禁止此事，如有违犯者严惩不贷。”
“这是小事一桩，我答应你了。”此事惠而不费，陈知县一摆手，“还有什么？”
“这……小民倒没有想。哦，对了，如果大老爷要当当，还请照顾万源当的生意。”古平原灵机一动。
“胡说，县大老爷怎么会去当当，真是越说越不成话。”王天贵呵斥道。
陈知县心情好，并不在意古平原的话，反倒呵呵大笑道：“王翁，生意人嘛，赔本尚且要赚吆喝，何况有利可图，自然是要把生意经挂在嘴边了。你放心，我要是有闲置的东西，自然光顾万源当。”
陈知县让同来的差役清点人数，登记造册。乔鹤年带着哥哥嫂子一起过来，对古平原一揖：“古贤弟，想不到知县大人真被你说动了，我替全村人谢谢你。”
“我早知道，不把这五百人摆在眼前，光是空口说白话，他是绝不肯答应的。我也要谢谢你，要不是这几天你陪着我挨家去说服村民，我不可能几天之内就办妥此事。”老百姓特别是女人，一听军队都心中打怵，幸亏古平原先降服了保长，又有乔鹤年帮着他一户户地剖析利害，这才说动了全村人。
“大弟，我去了之后，你要帮我照顾好你大哥和两个孩子，别让他们冻着饿着，要是病了就快请大夫，千万可别耽搁了。”乔温氏谆谆嘱咐着。
“你放心吧，大嫂，这儿都交给我。你到了军中，与大家在一起，一切小心在意，我们在家等你回来。到那时侯，银子也有了，钱粮也免了，日子又能红红火火地过起来。”
“嗯。”乔温氏点点头，俏丽的脸上现出憧憬之色。
“古平原，你在油芦沟村还有熟人？”人随话到，王天贵走了过来。他离着老远就看到了乔温氏，眼前顿时一亮。王天贵选色与众不同，别人都爱婉约处子，他偏喜欢美妇人。看见乔温氏容颜秀美，体态丰盈，王天贵咽了一口唾沫，阴鹜的眼睛盯着她，就像秃鹰瞅见了猎物。
“他是随我一同去蒙古的药店伙计，这是他的哥嫂。”古平原答道，随后向众人说，“这是我的东家，城里泰裕丰票号的王大掌柜。”
泰裕丰的大掌柜，在庄户人眼里那是了不得的大财主。乔温氏连忙低头侧过身。
“哦，原来是共过患难的朋友。怎么，你也要去当民伕？”王天贵故意和乔温氏说话。
“是。”乔温氏羞红着脸，低声答道。
“嗨，古平原，你怎么不早说！既是朋友的亲戚，何必让她去吃那风餐露宿之苦。随军不是玩儿的，兵凶战危嘛，刀剑不长眼，谁敢保证就一定没危险。”王天贵假意埋怨古平原。
“这样吧。你们两口子都到我的宅子里。眼下那大宅还是缺人手，你们一个到马号喂喂马，一个做些针线活。工钱从优，而且连那五十两银子和该免的钱粮，也都不少你们的。”
乔家三个人彼此看看，乔松年仍是一副不谙世事的样子，乔鹤年是外乡人，压根就不了解泰裕丰的底细，只觉得这大掌柜心地好得出奇。这下嫂子也不用受苦，连大哥都有了去处，他拿眼看乔温氏，想看看她意下如何。
乔温氏是妇道人家，虽然隐隐约约听说泰裕丰的王大掌柜气势熏天，但眼前这个人看上去却和气得很。她也没主意，求援似地看了看古平原。
“古先生，您说呢？”
“对了，古平原是我的伙计，又是你们的朋友，不妨听听他怎么说。”王天贵看了一眼古平原。
古平原可不认为王天贵有什么好心肠，不过他说的也不是一点没有道理。随军再怎么说，也没有待在太谷县城里安全。何况夫妇二人同时进入王宅，彼此有个照应，应该不会出什么事。最重要的是，若说不同意，当场就得和王天贵破脸，又焉知他是不是用这一招来试探自己？
这样想着，古平原有些不情愿地说：“也好，乔大嫂免了奔波劳碌之苦，有空也可回家看看孩子。”
一提到孩子，乔温氏更是千肯万愿，拉着丈夫对王天贵拜倒称谢。王天贵笑眯眯地说：“不必，不必，虽是主仆之名，你们也不要太拘束。”说话时眼睛直盯着乔温氏。
古平原忽然想起一事：“对了，大掌柜。村中保长说，这五百个人毕竟是女人，没见过什么世面，若是各家各户另派男丁去与官府签契，一来人数太多未免繁杂，二来经过一场瘟疫，有些家根本就没剩下男丁。所以想仿照‘典妻’的例，让万源当铺开一张当票，把这五百个人典给当铺，一切事由皆由我们出头与官府交涉。我也没有时间再去找祝朝奉商议此事，您看如何？”
“可以，就这么办吧！”王天贵一口答应。
油芦沟村五百个女人随军出征，这件从没听过的新鲜事儿像风一样，不出三天就传遍了太谷县的大街小巷。等大家都知道这是万源当铺那“疯子朝奉”经手的事，更是沸沸扬扬议论纷纷。古平原本以为这次“大典妻”，是自己回到山西以来办得最漂亮的一件事，没想到事违人愿，这件事情带来的严重后果，是他此时万万也想不到的。