几乎所有女性都要忍受月经带来的痛苦和不便，还必须承担潜在的风险——每个月经周期都是一次激素的潮汐，就像海水冲刷海岸，内分泌水平存在明显的波动，激素波动也会增加卵巢癌等妇科疾病的概率。如果月经初潮后迟迟不怀孕，患乳腺癌的概率也会同步增加。更不要说还有恼人的痛经如影随形地陪伴左右。很多女性考虑下辈子做男人还是做女人时，都因为月经而放弃了现有性别，她们可能每个月都会愤怒地责问一遍：人体不是进化的产物么，那女人为什么非要来月经呢？每个月定期出血到底有什么科学道理？
对于进化生物学而言，月经、绝经与痛经，本本都是难念的经，没有一种现象能得到简单合理的解释。因为不但要解释女人为什么有月经，还要解释其他雌性哺乳动物为什么没有月经，虽然那不是什么严格的规律，总有一些动物破戒，大象也有月经，有些蝙蝠也来月经。更可怕的是，有时还要回答男人为什么没有月经之类愚蠢的提问。
月经的生物学机制非常简单。女性进入青春期后，卵泡成熟，通过一系列的激素刺激子宫内膜增生，在雌性激素高峰期促进卵泡排卵，此后各种激素水平迅速改变。历经这般风起云涌、潮涨潮落的洗礼后，如果没有受孕，则子宫内膜坏死脱落，进而伴随出血形成月经。
有一种值得欣赏的理论，把月经看作保持子宫内膜新鲜程度的手段。子宫内膜是胚胎生长基地，务必保持新鲜与活力，因此需要不断更新。要想长出新的内膜，就必须定期替换旧的内膜，脱落是最好的措施，至于出血，只是内膜脱落的副作用——脱落的过程必然涉及血管的破裂。这个理论听起来非常漂亮，但有一个小小的不足，就是不能很好地解释为什么月经在动物界不是普遍现象，难道其他动物都不需要更新子宫内膜吗？
有个值得考虑的重要观点是，子宫属于开放性器官，虽然有阴道作为屏障，但阴茎带有大量细菌，精液本身也极易携带病原体，它们可能借助精子一同侵入子宫。特别是由于人类隐蔽排卵导致的持续发情和几乎不间断的性交，感染概率比定期发情的哺乳动物大为增加，所以子宫有必要定期清洗，最简单的方法是脱落子宫内膜并伴随出血，虽然有一定的物质损失，却能保证机体健康。
与人类情况相近的黑猩猩也面临同样的困扰，群交造成的污染更为复杂严重，子宫当然也需要月经冲洗，而且剂量并不比人类少。有月经的蝙蝠也不是俗手，它们多在夜晚活动，漫长的白天无事可做，交配几乎是唯一的乐趣。
很快，这个理论就得到了进一步拓展——月经不仅可能限制病原体，而且可以限制铁元素，体内含铁量过高可能导致血红素沉淀，很多新生婴儿患有黄疸，大多是血红素沉淀的结果。身体积聚过多的铁元素会引发代谢异常，定期排血可以有效调节铁含量，所以女性几乎没有血红素沉淀症。
排铁还可以限制细菌生长，因为所有细菌都需要铁元素，疟原虫攻击并裂解红细胞就是为了得到铁。但人体铁元素大多被控制了起来，有多种蛋白专门与铁结合，叫作铁螯合蛋白，一旦细菌得不到足够的铁，就像动物得不到氧气，根本无法在人体内生存。
西方曾经盛行放血疗法。达尔文就曾多次试过，他的女儿安妮就是经放血治疗无效后死亡的。现代医学已经放弃了这种疗法，并认为那是愚昧的行为。但用限铁机制重新加以考察，放血疗法可能存在一定的合理性，就像是人为的月经，放出了血也就等于控制了铁，进而制约细菌的生长。与之相对应的是，感染期间人体一般会出现暂时性贫血，可能是身体对抗细菌的重要措施，如果随意补铁，不但不会提高免疫力，反而会加重感染，这可能是民间在炎症期间忌吃某些含铁量较高的所谓“发物”的主要原因。可见，体弱贫血有时是一种自我保护。发烧也可以控制细菌摄入铁元素，细菌嗜铁蛋白在温度升高以后就会失去摄铁作用，这被看作对抗细菌感染的重要手段。经检测，月经血的营养物质含量较少而含铁量较高，似乎正符合限铁机制的逻辑。
其他哺乳动物之所以少见月经，仍然是因为它们有固定的发情周期，交配次数远远少于人类，细菌感染的威胁也远远低于人类，对此不必动用月经的限铁机制。
这一理论还可以解释男人为什么没有月经。他们不必担心被别人的阴茎强行带入外来细菌，就算这种情况真的发生，也会被控制在肠道内加以解决，所以男人没有排铁的必要，当然也就不需要月经。
有一个重要的事实似乎支持这一观点——对非洲埃塞俄比亚等欠发达地区的调查表明，凡在月经初潮之前就开始性生活，盆腔炎等妇科疾病和宫颈癌发生率显著增加，这提示月经确实具有抗菌健身的作用，过早开始性生活的女性没有月经保护，因而更容易感染。
但这个理论并没有让月经问题尘埃落定。有调查表明，在月经前后，阴道细菌含量并没有显著变化，女性受到感染时月经量也不见增多，和性交携带的细菌数量似乎也没有线性关系。说了半天，难道这个理论一无是处吗？