在很长一段时间内，学术界都对人脑容量的迅速增加津津乐道，但热心研究克罗马侬人的法国学者突然有了意外发现：从两万多年前起，人类的脑袋竟然又开始变小了！有确凿的证据表明，那时克罗马侬人的脑袋比现代人大了近1/5，也就是说，两万多年来，人脑平均减少了两个鸡蛋那么多的容量，而且男女同步成比例减少。这是怎么回事？好不容易进化出来的脑容量为什么又缩水了？
有人认为，大脑变小是运动量减少的结果，特别是农业与畜牧业的出现，使得人类待在屋子里的时间更多，只是偶尔出去放牧牛羊或者收割庄稼，缺少整天在原野上剧烈追逐的激情与活力，因而对大脑的需要量降低。由此得出的结论很悲观：人类变蠢了。
另一些学者认为不必妄自菲薄，小一点儿的脑袋消耗的能量更少，工作效率反而会更高，就像是小小的智能手机，计算能力并不比笨重的台式电脑差。考虑到人类灿烂辉煌的文明主要是近两万年内创造出来的，这一说法似乎也有道理。换句话说，变小的脑袋使人类更聪明，倒是此前那些大脑袋的家伙几乎一事无成。
根据简单的逻辑，这一正一反两种观点，必然有一个是错的，那么到底谁更有道理呢？
当人们急切期待高手出场判决这场争论的胜负时，没想到等来的却是一大群骑墙派，他们站在两种观点之间，不支持任何一方，认为那完全没什么好大惊小怪的，人类的大脑本来就在大小不定地变来变去。当某个地区人口密度偏低时，头骨就会扩大；当人口密度由稀少转为稠密，头骨尺寸又会缩小。也就是说，日趋复杂的社会出现后，我们无须再像以往那样机敏就能生存，而必须专注发展某项特长，不必再兼顾多种技能，所以，一些脑部功能必须退化。
大脑变小只是知识结构变化造成的，而不是智力降低造成的，我们并没有变得更笨，当然也没有变得更聪明。我们似乎感觉比早期人类懂得多，其实，早期人类在某些方面比我们懂得更全面。有些土著孩子，很小就知道上百种草药的用途和名称，而现代人则对此一无所知，甚至不辨菽麦。山雀一年四季都在改变脑部的结构，当需要在秋天收藏种子并记住收藏地点时，脑袋就会相应增大。春天到来时，万物滋生，水草丰茂，到处都是青虫和花蜜，它们的脑袋又变小了。这样看来，无论脑袋变大或者变小，只要在合理的幅度内，就没必要担心或者兴奋。
相应的研究也证明了这一观点，即大脑各部分并不是按比例减少，现代人大脑的部分功能区域比例反而明显增大，例如与语言和注意力相关的区域就占据了更大的面积，这表明现代人确实做出了某些取舍。这很容易理解，整天坐在空调办公室里对着电脑的白领，何必发展对付豹子的能力呢？
但人脑变小总让一些人感觉不舒服，他们无论如何没有想到，人脑竟然并不是想象的那样卓尔不群。为此，有人找到了一个新的指标，就是大脑与身体表面积之比——身体表面积越大，则皮下分布的神经末梢就越多，对大脑的处理能力要求也就越高，脑袋也应该越大。但用这一指标来衡量时，人类仍然不突出，反倒是那些小型动物，它们个头很小，相对体表面积反而更大，脑袋与相对体表面积之比竟然一举超越了人类，这让很多人沮丧不已。
事实情况可能更为复杂。长时间以来，长臂猿的脑袋也在不断变大，而身体却在持续变小；可是，大猩猩在脑袋变大的同时，身体也变得更大。无论在物种之间还是在物种内部，都找不到大脑进化的简单趋势。脑袋型号差异只与生命的模式和所处的环境有关，而与起源的时间没有直接关系，甚至与体重也没有直接关系。只有结合特定的环境加以具体分析，才会明白，大脑只是对特定环境做出特定反应的结果。自然环境各不相同，不同的大脑呈现的变化趋势自然也不相同，这正是生物多样性的根源。
人类的大脑发育完全适用相同的原理，没有单一的指标表明，人类的大脑在动物界最为独特。所有细节都符合自然选择的原理，并没有超乎自然的奇迹发生，所以人脑绝不是上帝特殊关照的结果。人类之所以比黑猩猩聪明，是因为人类必须比黑猩猩聪明；之所以必须比黑猩猩聪明，是因为人类面临着特殊的身体情况，比如直立行走、皮肤裸露，以及由直立行走带来的生育困境等，都对大脑提出了极为特殊的要求，否则就将被不断淘汰。
一切都顺理成章，虽然都顶着工作原理类似的大脑，但因智力与身体的完美协作，我们可以坐在电脑前偷菜、打小鸟，而黑猩猩依然在丛林里到处寻找无花果。不过，这在生物本质上并无高下之分。