当安庆、江宁之陷，民士流亡，栖集无所，而皖、豫、楚边地旷俗悍，不甘于坐毙。枭鸷奸滑者，皆得扇诱徒众，挟以自强，则李兆受、苗沛霖恣其倾危，复倚官势，介于江、淮肘腋之间，亦若足以为患。言兵者深忧之，故朝廷恒特命一重臣，专治淮北军。官军皆苦乏饷，而李兆受拥军以致巨富。言团练者苦不相联结，而苗练以横强见重于寇，因以抗官军。二人之见羁縻，皆由胜保。
咸丰八年五月，胜保、袁甲三奏言：“年来南军屡捷，逆焰就衰，而金陵未即克、皖北未肃清者，皆由李兆受纠党二三万，横截官军，以助贼势，勾结北捻，以树贼援。今臣军适当下蔡寇、捻之交，李兆受请进兵舒城，愿为内应，宿州以南群盗经苗沛霖剿、抚有效，臣袁甲三即可南下扼淮，合力攻贼。”
于是胜保躬至清流关，兆受率其弟及头目十余人迎见，更兆受名世忠。诏授胜保钦差大臣，专督安徽军，袁甲三专讨三省捻寇。沛霖亦受节度，平怀远诸圩。是时，李续宾方克九江，进兵舒、桐、庐州，群寇震惧。九月，世忠以天长归诚留其众，号称万七千人，列为豫胜营，不请饷，令捆盐自卖以给军。沛霖连营浍水，十二月，捻寇围攻之，旋解去。
九年正月，捻寇薛之元以江浦反正，与世忠共攻浦口寇城，克之。胜保劾罢甲三，咎以专防徐、宿。诏总兵傅振邦代领甲三军。振邦因与沛霖共攻捻寇于凤阳北，多所禽斩。四月，张元龙以凤阳府县城归诚，因收临淮关。沛霖复从振邦攻下肥水南叛圩，积功记名道员，加运使衔。其时，自江至淮号为王土，世忠亦以保滁州、守来安、收全椒功，授参将。六月，胜保悉兵拒寇盱眙。安徽巡抚翁同书居定远。危惧，出走寿州，捻寇遂陷定远。八月，诏起袁甲三以漕督，屯防蒋坝。胜保移营五河。其时，江浦、六合、天长、盱眙复为寇陷，而捻寇复踞凤阳、临淮。胜保以母丧归，袁甲三代之。十二月，沛霖从官军复临淮。
十年正月，世忠复进兵滁西，以应定远。官军收凤阳。沛霖以功补川北道，然不冠服，令其下称之“先生。”所平圩辄置长，收其田入之半，缘道设关隘，笼断公私，涡、浍、颍之间苗练为豪矣。世忠则授江南提督，自滁以西，北属五河，皆其关镇，然势弱，沛霖视之蔑如也。胜保改督河南军。而甲三屯怀远，患翁同书之懦，奏以湘军将李续宜用按察使补安徽巡抚，复奏用习沛霖者贾臻、张学醇为藩、臬，以为假湘军威、臻等游说，可驾驭沛霖。文宗悉从之。续宜不能来，臻至，遂署巡抚。八月，英吉利兵船犯大沽、天津，师溃。诏胜保总勤王师，征及苗练。于是沛霖大喜，设高台，聚大众，号哭言夷变事，阴欲其下推戴，众相视默然而罢。俄而，和议成，安徽寇复蹂淮北地，苗、李军频败，说稍通寇相首尾。十月，沛霖遣征寿州练总集下蔡领旗，后者斩。寿州练局因搜城中苗练总七人，杀之。翁同书居城中，为孙家泰、徐立壮所劫，因奏沛霖跋扈状，会蒙城、宿州亦告官诛苗党。沛霖忿，聚众誓，先取寿州。甲三兵弱不能问，惧大乱之不可弭也，颇咎同书，因訾立壮及家泰。
十一年正月，沛霖攻寿州，立壮等亦自聚众御之。钦抚臣言苗事者前后百疏，卒持两端，不敢公言讨，日夜促湘军赴援。
湘军实无意及之，因奏言胜保可制沛霖。而胜保在山东，阳引沛霖自重，实亦不敢至也。淮南、北乱已十年，是时洪寇盛，夷事亟，行在宵旰忧勤，而同书等日张苗势，议论交讧，沛霖益恣。同书知援绝粮且尽，又恶徐立壮招寇自助，因案诛之，执孙家泰系狱中。沛霖遣练总从张学醇至正阳关，因夺关绝粮道。学醇走寿州，将槛送家泰，家泰自杀。城中人凶惧，复议死守。守百日，食绝，斗米至十万钱。九月，城中奸人开门迎沛霖。沛霖入谒同书，请同书奏己不叛状。穆宗即位，尤注意倚湘军。安庆既克，命彭玉麟为巡抚。玉麟固辞，复授李续宜。
而沛霖以其间略地胁众徒，淫肆无远志也。
同治元年正月，湘军将成大吉等出固始援颍州，多隆阿进攻庐州。二月，曾国荃前锋至无为，巢，水军下濡须。朝议以金陵可乘，诏世忠会师。世忠乃诉己军乏，请月给万二千人饷，且请增调战船。江宁寇攻世忠，沿江三屯陷之，遂陷江浦，分党攻六合，世忠部将城守。三月，成大吉等军进颍州，寇解颍州围南走。沛霖见官军势盛，请命于胜保，以讨捻自赎。胜保以闻，且奏止湘军。四月，多隆阿大破陈玉成，遂克庐州。玉成前结沛霖，通捻寇，以合据颍、寿，因走寿州。沛霖恐多隆阿兵遂进，因诱禽玉成，送胜保颍州军中，语具《曾军后篇》。
胜保既妒湘军功，且欲养沛霖固兵柄，阴右之沛霖，又收颍上城以为功。李续宜既恶贾臻，胜保复奏臻功，语侵袁甲三。续宜因以和衷为词，置颍州度外，甲三亦请疾去。李续宜代为钦差大臣，雅不欲居临淮，而安徽事大定，所部万余人当戍淮南、北，又先大言必讨苗练，虑发难以不胜为笑，假母丧固辞。多隆阿亦奉诏赴陕西，江北空虚。诏从续宜请，以唐训方为巡抚。
当是时，中外达官相诅誓者，皆以抚安徽为靳。甲三闻续宜去，遂亦称病笃，待唐训方至而行。闰八月，沛霖空寿州及正阳关，蒋凝学分军屯守；萧庆衍屯霍邱；成大吉、毛有铭屯颍州营于三河尖，又分军屯固始；王载驷屯六安，皆续宜部将也。袁甲三部军水陆马步二万余人，分屯五河、灵璧、凤阳、定远、怀远、蒙城，以张德胜、王才秀、朱淮森、徐鷷、宋庆等为大将，又颇杂用练丁，率不任战守，仍倚李世忠为助。训方虽起，军中旧部已散，仓卒召募，复遣防庐州。安徽四战地，农、商逃亡，租税无所出，故至临淮者辄贫弱，为沛霖、世忠所轻。世忠所据地濒江，犹时与寇争。沛霖自依胜保，益收颍南、北丁粮，阴结捻寇，无外患。胜保移陕西，腾章诋楚师，为沛霖请隶于僧格林沁。僧格林沁驻军山东，初亦恶沛霖。沛霖侦知外藩王子骄贵，寄耳目于左右，又自负忠勇，以湘军为邀功，因间之，果奏调苗沛霖，倚以平捻。沛霖复惮行，阳言当赴陕助胜保，道路藉藉，以为苗练反。苗练实不能反，而胜保遂以此得罪逮问，沛霖乃自结于僧王矣。十月，颍、寿圩丁并杀湘军樵采者以挑衅，沛霖因诉请撤楚师。僧格林沁犒苗练军万金，征之从征。曾国藩知湘军力未足自固，因托以和、巢、含、舒空虚，撤寿州、正阳屯军，退守霍邱、舒城。廷议大骇，僧格林沁惭沮，更奏辩，然沛霖犹未敢起。是月，江宁寇北渡者十数万，掠江浦、浦口，西陷含山、和、巢，言者疑李世忠与勾通。世忠自陈战功，且请饷，曾国藩与银二万五千、米二千石。
二年正月，世忠、沛霖争盐，战于洪泽湖。世忠遂尽锢西坝栈盐，塞高良涧，以遏运舟。湘、淮军冲涧以通运。唐训方恐生变，因奏其状。世忠既结怨沛霖，亦防官军，率所部北屯五河。二月，寇悉陷世忠沿江屯，世忠留五河不能归，奏纳己官以赎胜保罪。诏夺官，留军。又以江浦不守，请罢，奏以朱元兴统其军。诏仍留任，令坚守滁州、六合。其时，捻首张洛行已就俘斩，沛霖率众至蒙城失所恃，因谒巡抚，请散练归农。
训方示谕诸团圩，沛霖因潜断涡水，绝临淮、蒙城粮道，训方自宿驰还营。僧格林沁已移山东，犹以恐生变为言，请示羁縻。
沛霖扬言僧王杀已降，不足为尽力，即袭怀远，距之，攻寿州，掠颍上，陷凤台，围按察使马新贻于蒙城。练党号百万，然皆乌合，屯聚相持无他技。寿州知州毛维翼者，李续宜所委用，将五百人自卫，本起奔走小使，无文武材，沛霖故轻之。四月，蒋疑学援寿州，轻敌深入，致败。凝学意阻，止屯九里沟，不敢进，毛有铭继之，亦遂合屯，颍州知府英翰遥为声援而已。
捻寇自六安合犯定远，欧阳胜美自庐州来援，寇退南走。周宽世移屯六安，成大吉进颍州，巢、和、含山、冠南渡，天长、六合、来安皆解严。五月，江南水陆军克九洑洲。萧庆衍屯江浦。临淮饷匮绝，训方自食半菽，与士卒均粮。诏袁甲三于陈州募米。甲三遣募之，亳州、大和民团得千石以济军。征淮扬水军，自洪泽湖入淮。李鸿章以太和战事亟，奏留水军。僧格林沁攻淄川寇久不下，朝旨以讨沛霖责之，乃先遣马队至宿州。
六月戊寅，下蔡盗夜开寿州城，毛维翼死之，将帅自曾国藩以下，罚降有差。沛霖西窥霍邱。七月，水军将丁泗滨、王吉率三版船百入淮，清江军将黄开榜率百船继至。李世忠亦遣千人出凤阳西南，训方檄马新贻还临淮，移英翰守蒙城。沛霖增垒夹淮，以断淮水，战船不得行，运道复断。于是水陆军皆焚船烧屯，退保临淮，沛霖以为官军破亡可翘足而待。八月，江北大将都兴阿自扬州遣军二千，以王万清等将之，又遣富明阿将马步二千为统将，以援临淮。僧格林沁遣陈国瑞将三千人援蒙城。国瑞骁锐自喜，至则频战，破蒙城北五圩。沛霖先为外壕自固，凭垒发炮，多伤官军。九月乙卯，国瑞乘雨越壕，身督战，斩退者，军冒炮石，死伤相积，卒不能入城，凡伤死八百余人，乃止不进。富明阿将所部循淮北岸，李世忠增遣万人循南岸同进。时蒙城守军五千人，援军三倍之，余防戍军近二万，诸民圩见官势盛，争反正。寿州乡民田端书等烧沛霖粮台，围其下蔡屯，众至二万。十月，李世忠平寿州东二十六圩，克夏寨。乙未，僧格林沁前军至蒙城，富明阿、陈国瑞、英翰军始合。富明阿言英翰前屯小涧，而蒙城外无军屯，以此劾巡抚唐训方。丙申，训方遣军窥怀远，先攻蚌埠，诸圩皆敛众以过军。
蚌埠寇知势孤，遂归诚，请献怀远赎死。庚子，夜，官军薄怀远，城东门开，遂收怀远。其夜，官军围蒙城者方攻外壕，沛霖自巡壕，跳而颠，从沛霖者斫杀之，斩其头，送王万清屯外。
万清秘之，以巡壕斫死上功。或曰：“杀沛霖者，陈玉成旧党也，万清杀之以灭口”云。沛霖死，余众闻之瓦解。富明阿等遂入蒙城。壬寅，收下蔡，悉捕诸苗及沛霖妻、子。
十一月甲辰朔，陈国瑞裨将宋庆挟苗景开至寿州，寿州反正，李世忠亦遣将入寿州，争门相杀，杀朱元兴、杜宜魁。乙巳，蒋凝学收颍上。丁未，毛有铭收正阳关。己酉，凝学军至，不相闻，各隔水发炮相击，其后有铭知之，乃解。僧格林沁奏以为湘军争功，及诏，讯得其实。世忠亦自领众还滁州，诸客军皆罢。训方循抚诸圩，收其兵械，奏移凤台，治下蔡，于雉河集增立涡阳县城，将大有所治。未几，用富明阿前奏，降官去，乔松年代为巡抚。淮甸无事，无所用湘军矣。
三年正月癸卯朔，李世忠移文总督，以所守六城请官军接防，遣散水军，以船炮入官，其豫胜营宜罢，或调令随征，唯命。先是，僧格林沁奏请以世忠军攻寇江南，事下曾国藩。国藩言：“提督李世忠为众恶所归，咎有二端：一则心迹难测，一则专利扰民。臣于元年接统其军，犹虑其反覆叵测、倒行逆施。厥后搜获寇中文书，中言力攻二浦，始知李世忠实无通贼之事。及其身擐甲胄，驰檄讨苗，若自知不为斯世所容，借此以求表白者。寿州、下蔡其部将被执杀者三人，李世忠词气逊顺，无往年倔强之态，亦若自知祸谪将至，委婉以求苟全者。
今既新有助顺之功，诚不宜追究既往之事，至于调剿以资其力，臣愚窃以为不可。夫降将骄兵，力有余，则必跋扈而不可制，力不足，则徒坏法纪而反为我累，故借助于人者，行军之大忌也。淮上之往事，惟以官军见轻，而权势下移，今李世忠之部曲，实弱于臣军，奈何欲倚之乎？且僧格林沁尝调苗练矣，迄不应命，反激其变，非计之得也。臣当遵旨，谕令李世忠遣散部众，交还城池，退出厘卡，停给饷盐，将其放还田里，保全末路，以宣朝廷之威德。”奏上，而世忠已有此请。三月，世忠悉发己资及余盐给其军三万余人，人各数万钱，多者数十万，又官欠饷盐五十万包，及修涡阳新城助钱万万，修滁州学助钱五千万，滁州屯田牛种资本银七万，助总督军饷银二十五万九千，呈请回籍葬亲。有诏褒许，江北悉定。六月，江宁复，群捻皆北趋，不复至淮南矣。自苗沛霖之未平，颍、■◆有盗辄以苗党为名，及其死，诸城指顾而定，所谓一夫作乱者耶。世忠为捻巨魁，手杀何桂珍，比于狼子。及其后，度势善变，终享富贵，一门至一品者五人，资产号百万。曾国藩，桂珍执友也，力足以报仇而不能罪，反引公义保全之，世忠其可谓知悔者。
江宁平后八年，世忠游扬州，遇陈国瑞，追衔寿州争门事，诱执国瑞置舟中。国瑞从子呼救，两湖商船以乡情应之者万数。
世忠大惧，舍舟走免。曾国藩案其事，以国瑞强梁、世忠阴很，奏夺世忠官，国瑞故总兵降为都司。江淮之间，复流言世忠谋叛，诏国藩访察。乃遣人至固始，探世忠所居，则堂上设义塾，竹篱堇垣，与乡农杂居，群疑乃释焉。