高尚，是幽州雍奴县人，原名不危。母亲年老，乞讨度日，高尚四出游说不回家奉养。他暂住河朔县边境时，跟令狐潮相邻，和令狐潮的使女私通，生了一个女儿，就收留了她。高尚很爱读书，文章词采丰富。他曾经叹息着对汝南郡的周铣说：“我高不危宁可造反而死，终究不会吃着草根活下去！”有个姓高的县尉，因为高尚跟他同宗而结拜，领到家里当食客，于是就用高尚的名字作为高县尉的兄弟入了户籍。李齐物任怀州刺史，举荐高尚任职而高尚没有同意，送高尚到京城去，并且资助他三万钱。李齐物寄信给中官将军吴怀实把高尚托付给他。吴怀实带着他去拜见高力士，把他安排在宾馆里住下，叫他跟男丞相锡学习，无论大小事情，全都委托给了他。没过多久，吴怀实又请自己的岳父吕令皓特地呈表向朝廷推荐高尚。
玄宗天宝元年(742)，授予高尚左领军仓曹参军同正员职务。天宝六年(747)，安禄山奏请朝廷任命高尚为平卢掌书记，经常出进安禄山的内室。安禄山肥胖爱睡，高尚有时通宵握着笔坐在他的身边，因此安禄山对他逐渐亲密宽厚。于是运用给安禄山讲解符命占验的方法，鼓动他造反。天宝十一年(752)，安禄山奏请朝廷任命他为屯田员外郎。到了跟随安禄山叛乱攻陷东京洛阳时，安禄山授予他中书侍郎头衔。安伪朝廷的赦书、法制、诏命多半由他起草。开始，高尚同严庄、孙孝哲谋划，告诉安禄山造反一定成功。后来颜杲卿在土门杀了李钦凑，社会上流传说荣王李琬、哥舒翰二十万人攻占河北，十七个郡都归顺了朝廷。颜真卿在堂邑打败了袁知泰三万人马，贺兰进明两次打下信都，李光弼、郭子仪相继收复了常山、赵郡，河北的交通音讯中断了两次。河南各郡都有官军防御，潼关有哥舒翰的部队把守。安禄山恐慌极了，对高尚等人发怒说：“你们原先对我说起兵万无一失，完全没有什么可担心的。如今四方形势到了这种地步，只有郑、汴几州还在我们手里，向西到潼关，一步也走不通，河北各郡都已丢失，万无一失在哪里？你们再别来见我。”高尚等人从此好几天没能去见安禄山，忧愁烦闷不知怎么办才好。
恰好田乾真从潼关来了，开导安禄山说：“自古以来成为帝王的，都有暂时的失利和挫折，最后才成就大业，哪有一次行动就达到目标的呀！眼下四方官军兵马虽然很多，但都不是精锐部队，哪能同我们相比。即使大事不能成功，集中几万人马，四海为家，当个强盗，也可以过他十年五载了，哪有人能阻止我呢！高尚、严庄等都是辅佐您开创帝业有特殊功勋的人，怎能断绝往来不见他们，让他们忧愁恐惧。仅仅这几个人，难道不能造成祸患吗？外面的将士听到这事，必然人心浮动。”安禄山听罢欣喜地说：“阿浩，不是你谁能让我的心情豁然开朗，现在没有忧虑了。如何处理这事？”田乾真说：“不如叫来抚慰犒劳他们。”于是召集高尚等人饮酒作乐，安禄山亲自唱歌来劝酒，像当初一样对待他们。阿浩，是田乾真的小名。安庆绪驻守相州的时候，授予他侍中头衔。