元万顷，洛阳人，北魏景穆皇帝的后代。祖父元白泽，为武德年间的总管。万顷善于写文章，出仕授官通事舍人。乾封年间，跟随英国公李责力征讨高丽国，任辽东道总管记室。配合作战的部队将领冯本用水军援助副将郭待封，结果船只破损延误了战期。待封想写一封书信给李责力，又恐怕高丽人知道唐军的救兵不能及时赶到，乘危急之机逼迫唐军，便做了一首离合字的偏旁以成文的杂诗送给李责力。李责力不能了解诗中的意思，大为震怒：“军情紧急，做诗干什么？一定要杀了待封！”万顷为他解释了诗意，这才息怒作罢。李责力曾经命万顷写檄文声讨高丽国，言词之中有讥讽高丽国“不知凭鸭绿江之天险进行防守”的句子，高丽的莫离支回答道：“谨听吩咐。”便调动军队牢牢守住鸭绿江，唐朝军队不能进入高丽，万顷因此获罪被流放到岭南。后来遇到赦免才得以返回，拜官著作郎。
当时武则天劝说高宗广为召集善长文词的士人进入皇宫修撰书籍，万顷与左史范履冰、苗神客，右史周思茂、胡楚宾都被挑选进宫，前后撰写了《列女传》、《臣轨》、《百僚新诫》、《乐书》等书籍共一千余卷。朝廷有分歧的意见以及百官的表疏之文，都秘密地让万顷等人参与裁决，以分减宰相的权力，当时人称为“北门学士”。万顷写文章思维敏捷立马可待，然而性情疏朗旷达，不拘小节，没有儒者的风度。武则天临朝执政，转任凤阁舍人。没多久，提拔任用为凤阁侍郎。万顷一向与徐敬业兄弟友善，永昌元年(689)被酷吏所诬陷，流放岭南而死。当时苗神客、胡楚宾都已去世，范履冰、周思茂相继被酷吏杀害。
范履冰，是怀州河内县人。从周王府户曹任上征召进入宫中，共二十余年。垂拱年间，历任鸾台侍郎、天宫侍郎。不久升任春官尚书、同凤阁鸾台平章事，兼修国史。载初元年(690)，因曾揭发造反作乱的人而获罪被杀。
苗神客，是沧州东光县人。官做到著作郎。
周思茂，是贝州漳南县人。年轻时与弟弟周思钧都早有声名。从右史任上转为太子舍人。与范履冰两人在宫中最受信任厚待，以至于政事方面的增减改动，也参与其中。后升任麟台少监、崇文馆学士。垂拱四年(688)，被关入监狱而死。
胡楚宾，是宣州秋浦县人。写文章快速敏捷，每每饮酒到半酣时才提笔。高宗每次让他写文章，都一定要用金银杯盛酒让他痛饮，然后就把杯子赏赐给他。楚宾终日酣宴，家中没有什么积蓄，钱财用光后便再入宫待诏，得到了赏赐便又出来。然而他生性谨慎周密，不曾对人讲宫中的事情，酒醉之后如果有人问他的话，他也以其他事情作答而已。他从殷王文学任上授官右史，崇贤直学士，然后去世。