元稹字微之，河南人。后魏昭成皇帝，是元稹的十代远祖。兵部尚书、昌平公元岩，是他的六代祖。曾祖元延景，为岐州参军。祖父元悱，为南顿县丞。其父元宽，任比部郎中、舒王府长史，因元稹身贵位显，追赠左仆射。
元稹八岁丧父。其母郑夫人，是一位贤明的妇人，因家贫，便自己教元稹读书和写字。元稹九岁能写文章。十五岁应两经科试及第。二十四岁吏部判试入第四等，授秘书省校书郎。二十八岁应制试才识兼茂、明于体用科，登第者十八人，元稹名列第一，那是元和元年(806)正月。诏书下，授右拾遗。
元稹天性锋芒毕露，遇事急切不可阻遏。即居谏官之位，不想碌碌无为自阻宦路，因此事无不言，受命后当天即上疏论奏履行谏官职责。又因先前王叔文、王亻丕以下流之品行谋求要职，蒙蔽太子而获宠幸，永贞之际，大大扰乱朝政。因而主张训导太子的宫官，应遴选方正之士，于是呈献《教本书》说道：
“臣俯首，陛下降圣明诏书，重兴废弃之国学，增添国子学生，选派国子祭酒。伟大呀尧之为君，让伯夷掌管礼仪，夔教育贵族子弟，其意义深远啊。然而这方面的事情真是形形色色，臣大胆冒殊死之罪而陈说。臣从贾生文章中听说：‘三代之君，仁爱而居位久远，是良好的教育导致的结果。’这话确实不假。先说那周成王，人才一般，亲近管叔、蔡叔则听信谗言，仰赖周公、召公则大义闻于天下，难道能说是天生聪明吗？然而他能始终恪守王道，能说不是教育导致的结果吗？使伯禽、唐叔伴他游玩，《礼》、《乐》、《诗》、《书》让他学习，目不得览淫荡妖艳诱人之色，耳不得听逗乐取笑凌乱之音，口不得诵操刀殴斗搏击之书，平时不得接近逢迎阴邪之徒，出游不得放纵于追禽逐兽之乐，赏玩不得有奇异独绝之珍。上述种种，不是说摆在面前克制不做，而是根本不屑一顾。待他长成做了君主，血气已定，习性已成，即使有开心乐己之事每日陈现于眼前，也丝毫不能改变已养成的习性、已树立的心志。而那忠诚正直有德之言，本为我之惯听，陈奏上来我能理解；那庸俗谄佞违道之言，本为我所积惧，逢迎于前我能辨别。人之常情，莫不欲炫耀其才能、结交亲近之人，一旦得志，则必实现夙愿而后快。物之天性亦如此，所以鱼得水而游，马脱缰而奔，鸟得风而翔，火得薪而旺，这都是外物以实现夙愿为快事呀。现在成王所蕴蓄的是道德，所亲近的是圣贤。所以举用其亲近者，则周公列左而召公列右，伯禽封鲁而太公封齐；快意于实现夙愿，则礼乐振兴而诸侯来朝，设置刑罚而完善教化。教育为至大之事，难道说不是真理吗？
“及至秦代则不然，灭绝先王之学，目的在于使天下人愚昧；贬低师保之位，说是为了明辨君臣名分。胡亥生前，《诗》、《书》不得习读，圣贤不亲近。赵高那家伙，是个狡诈的宦官，有罪之人，教给胡亥残忍戕贼的治国方针，将肆意虐害天下人称为高贵，将君王不让臣下见面说成是尊崇。因此天下之人尚未个个变得愚蠢，而胡亥却已不能分辨鹿马了；赵高权势威慑天下，而胡亥却已被幽禁在深宫了。那李斯，本是秦朝权位尊宠的丞相，却因谗言而含冤致死，没法为自己辩白，何况那些同朝廷疏远的臣子们呢！正因为这样，所以秦朝之灭亡有必然的原因啊。
“汉高祖以武力承继天下，汉文帝以文治保守帝业，终究不能复苏古代圣王之大道。所以景帝、武帝、昭帝、宣帝，天资极高，才干可以免除祸乱，至哀帝、平帝之间，却不能防备弑君篡位之事。然而晋惠帝废易之际，还是依赖其羽翼才战胜了邪恶之心。此后在位的君主，商议教化之事，没有不将兴廉举孝、设学崇儒放在首位的，却不懂得教化之不能施行是从尊贵者开始的。忽略了尊贵之人，而去教那些卑贱之身，恐怕可以说是本末倒置了吧？
“及至我太宗文皇帝在藩邸，直到做了太子，遴选通晓道德者十八人同他们交往研习。即位之后，即使游宴饮食之际，这十八人也侧身其中。皇上之过失没有不指出的，下臣庶民之议论没有不上达的，不到三四年盛名即超过古之圣君，哪里是一天两天能达到这境地的呢？完全是通过交游学习日积月累逐步导致的。贞观以来，太子师傅皆由宰相兼任，对于别的官员，也很慎重地挑选。马周职位虽高却以不能任司议郎深感遗憾，这便是一个证明。太宗之后，对师傅之职逐渐看得轻贱。以致母后临朝，翦灭王室。当中宗、睿宗二圣理政之际，虽然也有鲠直敢言之士，但因不能担任调护保安的官职，终究不能为匡扶和维护国家利益吐露一句话，而逼得医匠安金藏剖腹以自我表白，岂不是莫大的悲哀吗？
“朝廷动兵以来，这种弊病更加厉害。师资保傅这类官职，不是让病残盲聋不能干事的人担任，就是要不知书的退役将帅承当，甚至于是那些一味顺从夸赞之徒，十分疏慵鄙陋的人，连一般官绅都耻于任用他们。匹夫爱其子，尚且寻求明哲慈惠的老师教育他，让诚挚博学的朋友助成他，难道天下尊崇的太子，却可以让病残盲聋不知书者做他的老师吗？让疏慵鄙陋不合用者做他的朋友吗？这比上古真是差得太远了！近时规矩，太子属官之外，往往从呆滞守旧的儒者中选人充任侍直、侍读，而又摒弃斥逐他们，十天月余，得不到召见，他们又怎能帮助太子育成道德而保养自身呢？臣以为造成此弊端的原因，是因为皇天庇佑，赐我大唐以恩德，以舜继尧以来，传至陛下共有十一位圣君，没有一人不是生而神明，长而仁圣，所以把这看作区区小事而不省悟。臣私下认为作为列圣一时之谋略固然可以，但决计将此仪制传给后代则不可以。倘或万代之后，有像周成王一般才能平庸之人，而又生长在深宫优人笑乐之间，没有周公、召公那样的老师予以卫护扶助，那么他将连喜怒哀乐应由何而生都不能懂得，何况稼穑之事的艰难呢！
“现在陛下凭着最圣明的天资，开始统御海内，这是天下人衷心盼望的日子。特祝陛下思周成王得益于训导之效，念太宗文皇帝交游研习日积月累之功，慎重地选择师保和宫僚，皆用品学博大深厚之儒者，而行事又通达机智的人来充当。递相进见，日训月导。进一步命皇太子聚集众儒生，奉行论年齿研习学业之仪，向严师请教事理之礼，让他们以至德要道辅之成功，以撤膳记过对其警告。血气未养成，则抛却禽兽美色之乐而从事学习；圣质已具备，则资助交游研习之友以弘扬道德。这便是所谓一人卓异而能使万方守正的教化啊。难道只是重振废学，遴选导师，而足以同盛世相匹配吗？不仅如此，并且要使百王遵循成规，无不幼小受教于同样的老师，长成奉行相同的治国之术，懂得为君之道本有规律，知道天伦之情出于自然，选用贤良，树为屏障。出外有晋、郑、鲁、卫这样兴旺之邦，入内有东牟、朱虚之类强大之郡，就是所谓宗子连城，犬牙盘石的形势啊，又岂能与魏、晋以来囚禁贱弃兄弟、自己翦灭同株枝叶的局面相提并论呢？”宪宗览阅之后心悦诚服。
元稹又论奏西北边防之事，均为朝政要事，宪宗召入应对，询问方针策略。此举遭到执政宰相忌恨，让他出任河南县尉。逢母丧，服丧期满，拜监察御史。元和四年(809)，奉命出使东蜀，启奏弹劾故剑南东川节度使严砺违制擅征赋税，又籍没涂山甫等吏民八十八户、田宅一百一十一亩、奴婢二十七人、草一千五百束、钱七千贯。此时严砺已死，所辖七州刺史皆遭责罚。元稹虽尽职，而执政宰相中有同严砺交情深厚者却嫉恨他。元稹出使还朝，便令他分管门下省。浙江观察使韩皋对湖州安吉县令孙氵解施以杖刑，孙于四日内死亡。徐州监军使孟升去世，节度使王绍运送孟升丧柩回京，持牒文乘坐驿车，便在驿站停放丧柩。上述两事，元稹一并据法启奏弹劾。河南尹房式做了违法之事，元稹欲加追究，擅自令其停职。飞表上奏之后，朝廷罚房式一月俸禄，便召元稹回京。途中宿敷水驿，内官刘士元后至，却与元稹争厅，刘士元怒，强行推门而入，元稹脚上只穿着袜子慌忙退避厅后。刘士元追上去，后来用马鞭击伤元稹面部。执政官反认为无稹年轻属于后辈，却一味作威作福，便将他贬为江陵府士曹参军。
元稹聪明机智过人，年少即有才名，与太原白居易相友善。工于做诗，善于描绘歌咏事物之风姿特色，一时谈诗者以元、白并称。自士大夫学子，到闾巷俚俗之人，尽皆传诵，号称“元和体”。元稹因才华出众、性格豪爽不为朝廷所容，流放荆蛮近十年。随即白居易也贬为江州司马，元稹量移通州司马。虽然通州、江州天远地隔，可两人来往赠答，计所做诗，有自三十韵、五十韵直至百韵者。江南人士，驿舍道途讽诵，一直流传至宫中，里巷之人互相传诵，致使市上纸贵。由诗中可知其流离放逐之心境，无不凄惋。
元和十四年(819)，自虢州长史任上召还，授膳部员外郎。宰相令狐楚为一代文宗，素知元稹诗文造诣，对元稹道：“曾览足下创作，遗憾的是所见不多，等待很久了。请出示所有大作，使我畅意开怀。”元稹因而献其诗作，自叙道：
“稹当初不好做诗文，只因入仕无别的门路，勉强经由科试。及至有罪遭贬之后，自以为废滞潦倒，不再写作文字给人看了。却不知好事者挑中我这粗疏之作，本应弃置尘土沟渎却得到尊重。承蒙相公特意在朝廷言及稹之诗句，昨又面奉教诲，令献旧作。战抖汗颜，羞愧难当。
“稹自御史府谪官，至今十余年了。闲散无事，于是专心写作诗章。日积月累，有诗千余首。其中见物感怀咏物寓意，有些可备发蒙之用。但言辞率直气势粗犷，惧怕获罪，根本不敢暴露于他人眼前。惟有杯酒景物之间，屡做小碎篇章，用以自抒胸臆。然而稹以为律体品味较低，格调气势不够高昂，如果缺乏精彩的笔墨，就会陷于俗气。常常希望做到内容深刻语辞浅近，声韵严密格调新颖，律联对偶没有差误，而风采神态宛然若生，但是苦于未能做到啊。各地多有新登科的年轻人，不知天下早有诗文之大家，妄相仿效，而追随却又失其根本，以至于学得一些支离破碎狭隘浅浮的辞句，都称作元和诗体。
“稹与同门学子白居易相友善。居易素来擅长做诗，写作时会驾驭文字，极尽声韵之美，有时写成千言，有时写成五百言律诗，投寄于我。我估计自己不能超过他，往往戏步他的原韵，别创新辞，题名为次韵酬和，是想以不寻常之笔墨去打动读者。从那以后江湖间做诗者，竞相仿效，有的工力不足，以至于语言颠倒，首尾重复，用韵及诗意雷同，后篇与前篇没有差别，也称为元和诗体。
“而从事写作的人考察诗风不正之根由，往往归罪于稹。过去我这是雕虫小事，不值得为自己辩白。然而得知相公记着我的诗作，多少天来，着实忧虑我这道污秽的土墙，置于您的大厦庇护之下，使它不再遭到破坏，可就永远成了您这位建筑师的失误。于是书写古体歌诗一百首，百韵至两韵律诗一百首，编为五卷，奉进跪陈。恳望您在构筑大厦之闲暇，或许能一赐览阅，了解小生对于章句中斗拱椽子等材料，是经过仔细挑选度量的，那么小生十余年困顿不前，不是没有作为了。”
令狐楚览阅之后深为赞赏，认为是当今之鲍、谢。
穆宗皇帝在东宫时，有妃嫔及左右侍从曾诵唱元稹歌诗谱成的乐曲，穆宗闻知为元稹所做，曾加称赞，宫中称呼元才子。荆南监军崔潭峻接待元稹礼节很是周到，不把他当作一般属吏看待，常求其诗篇诵读。长庆初，崔潭峻归朝，出示元稹《连昌宫词》等百余篇禀奏皇上，穆宗大悦，问元稹现在何处，回答说：“现为南宫散郎。”当天便调任祠部郎中、知制诰。朝廷因元稹所书诏诰未经由相府，对他甚为鄙视，然而诰辞写成，其文之美可与古人相比并，于是盛传于一时，从此元稹备受恩宠。曾写作《长庆宫辞》数十百篇，京师竞相传唱。过了不久，召入翰林，授中书舍人、承旨学士。中官因崔潭峻看重元稹，争相与他交往，而知枢密魏弘简尤与元稹相友善，穆宗越发深加敬重。河东节度使裴度再三上疏，说元稹与魏弘简结成刎颈之交，图谋扰乱朝政，其言辞十分激烈。穆宗顾及朝内外舆论，便罢免元稹朝内职务，授以工部侍郎。皇上恩宠未减，长庆二年(822)，拜平章事。诏下之日，朝野之人无不轻视嘲笑。
此时王廷凑、朱克融合兵围困牛元翼于深州，朝廷对二人俱赦罪，赐节钺，令其罢兵，二人俱不奉诏。元稹因己身受天子破格提拔，希望有机会立功以报圣恩。有个任和王傅的名叫于方，是故司空于由页之子，到元稹处谋事，说有奇士王昭、王友明二人，曾客居燕赵间，颇与贼党来往相熟，可利用他们行反间之计救出牛元翼，并拿出自己的家财作为行动费用，还贿赂兵部、吏部令史出具委任文书二十份，以便伺机赏赐，元稹全都同意了。有个叫李赏的，得知于方的计谋，利用元稹同裴度有怨隙，就向裴度密报，说于方为元稹所支使，企图结交刺客王昭等人刺杀裴度。裴度记在心中不动声色。及至神军中尉禀奏于方之事，皇上命三司使韩皋等人进行审理，谋害裴度之事没有证据，而先前那些事尽皆败露，于是二人俱罢免平章事，元稹出任同州刺史，裴度任仆射。谏官上疏，说裴度处罚太重，元稹太轻，皇上心中怜惜元稹，只削去长春宫使。
元稹初罢相，三司审理此案尚未奏报，京兆尹刘遵古令坊署属吏秘密探察元稹居宅。元稹奏诉此事，皇上发怒，处罚刘遵古，派中官抚慰元稹。元稹至同州，呈表感谢皇上，自述道：
“臣元稹辜负圣上，屡蒙恩奖，本应自求葬身之所，难道说还怕辱没做官的荣耀吗？臣元稹该当死罪。
“臣八岁丧父，家贫无以为生。母亲、兄长四处乞讨，以供生存所需。衣不蔽体，食不果腹。幼小入学之年，未蒙老师教训。因感慨邻里儿童有父兄为其开设学堂，便涕泣发愤，盼望知晓《诗》、《书》。慈母哀怜，亲自教授。年及十五，参加明经科试得中，从此潜心习文，日夜苦学。年二十四，登吏部乙科，授校书郎。年二十八，受制试名列榜首，授左拾遗。从最初自学，至登朝为官，没有朋友为臣吹嘘，没有亲戚给臣帮忙。无非自己苦干，确实不靠别人，养成独立个性，因此不务交往。任拾遗时，屡次陈说政见，幸蒙先帝召问于延英殿。旋即为宰相所憎恨，遣臣出任河南县尉。及至任监察御史，又不设法躲避，一心据法谏奏，又被宰相恼怒臣不庇护其亲党，因而利用别的事贬臣为江陵判司。臣遭废弃十年之久，论命当死于沟渎之中。
“元和十四年(819)，宪宗皇帝开释有罪之臣，这才授臣膳部员外郎。与臣同省署者，多是臣登朝时举人，任卿相者，半是臣同谏院时拾遗、补阙。愚臣完全没料到陛下天听及于臣卑贱之身，知臣才能平凡，朱笔诏书授臣制诰，于延英殿召臣赐绯衣。宰相嫉恨臣非由其门而出，因此百般侵毁。陛下察臣无罪，宠奖愈深，召臣面授舍人，遣臣充任承旨翰林学士，金章紫服，光彩加于我这鄙陋之躯，人生之荣耀，臣也享受尽了。然而臣越发遭到诽谤，日夜忧惧，惟独陛下圣鉴明察，更加保护和任用，竟然排除众议，擢升台辅之职。臣枉有一副心肝，哪能同寻常宰相相比并？况且当行营退散之后，牛元翼未救出之时，每听到陛下深切怀念之言，愚臣恨不能身先士卒。之所以向于方询问计策，遣王友明等解救深州，是希望报答圣上慈爱之情，岂是别怀他意？不料奸人猜疑臣企图杀害裴度，妄加奏告，亵渎圣听，愧对天地。臣本待辩明冤屈事情了结，便拟杀身谢职，岂料圣上犹加恩慈，轻贬同州。仅隔咫尺之间，离京城郊野不远，臣料定必是圣心独断，赐臣此官。若命他人裁决，宁可遣臣遥处方镇，岂肯让臣近傍宫阙？
“遗憾的是本月三日，犹蒙圣上召对于延英殿。此时不思解除内心的痛苦，仰辞圣颜，乃至于今日被逐斥。臣自离京师，目断魂销。每至五更朝谒之时，着实泪落不已。臣若残生未死，他时万一回还，不敢指望更睹天颜，但愿能再听京城钟鼓之音，臣即使黄土覆面，也死而无憾。臣不胜自恨自惭、眷恋圣慈之至。”
在同州二年，改授越州刺史、兼御史大夫、浙东观察使。会稽山水奇秀，元稹所聘幕僚，皆为当时文士，因而相随做镜湖、秦望山之游，一月中总有三四回。所咏诵诗作，往往写满卷帙。副使窦巩，海内有诗名，与元稹互相酬唱最多，至今号称兰亭绝唱。元稹即纵情娱乐游玩，渐渐不修边幅，以亵渎财物名噪一时。在越州八年之久。
大和初，就地加授检校礼部尚书。三年(829)九月，入朝为尚书左丞。振兴纲纪，将郎官中颇遭公众舆论指责的七人贬谪出京。然而因元稹素无操行，人心不服。时值宰相王播突然去世，元稹大受挫折，多方努力谋居相位。大和四年(830)正月，检校户部尚书，兼鄂州刺史、御史大夫、武昌军节度使。大和五年(831)七月二十二日暴病，一日后便在镇署去世，时年五十三，追赠尚书右仆射。其子名道护，时年三岁。元稹之次兄司农少卿元积，操办丧事。元稹所著诗赋、诏册、铭讠耒、论议等各类作品共一百卷，取名为《元氏长庆集》。又著古今刑政书三百卷，书名为《类集》，与诗文集并行于世。