王播字明易攵。曾祖王..，嘉州司马。祖父王升，咸阳令。父王恕，扬府参军。王播进士及第，登贤良方正制科，授集贤校理，升监察御史，转殿中省任职，又做过侍御史。贞元末，宠臣李实为京兆尹，仗恃恩宠颇为强横，曾遇王播于途，竟不回避。旧例，府尹回避台官。王播向各署发送公文谴责他，李实大怒，后来启奏将王播贬为三原令，企图挫伤王播的锐气。王播受命，赴府衙谒见拜谢，严守府县上下级之礼仪。及至赴辖县上任，政事办理得妥善明白，那些倚仗权势的豪门贵族，犯法亦不能宽免。年终考核，为京畿各县之最优。李实因王播治政有方，对他甚为敬重，频频向皇上推荐。德宗认为他才能出众，打算破格擢用，可王播恰值母丧。
顺宗即位，授王播驾部郎中，改任长安令。这一年中，调任工部郎中，知台府杂务，他敢于调查举报上司，受到人们的称赞。调任考功郎中，出任虢州刺史。李巽代理盐铁使，奏请王播为盐铁副使、兵部郎中。
元和五年(810)，替代李夷简为御史中丞。他努力振兴朝纲，使各项政务得以施行。十月，替代许孟容为京兆尹。此时禁军诸镇遍布京畿地区，军人出入，皆携弓佩剑，往往生发盗案，难以擒捉奸人。因而王播奏请京畿内军镇将卒，出入不得携带武器，诸王、驸马及权豪之家，不得在京畿内验试鹰犬及狩猎器械。诏命允从，从此奸盗止息。元和六年(811)三月，调任刑部侍郎，充当诸道盐铁转运使。
王播长于属吏事务，即使案牍烦杂难阅，亦能剖析如流。黠吏妄图诋毁欺瞒，无不被他揭穿而败露。当时天下多事，大理寺议罪，条目繁杂。王播将前后格条全部集中，置于座右备查，凡详审裁决，疾速如神。当时一班属吏幕僚，无不叹服至极。
元和十年(815)四月，改任礼部尚书，代理使务如前。这之先，李巽让程异做江淮院官，程异又通晓钱财货币之事，及至王播代理使务，奏请程异为副使。当王师讨伐吴元济时，令程异乘驿车往江淮，征集了大批军用物资，为平定叛乱出了大力。及至皇甫钅甫寸执政，惟恐王播被重用，于是奏请命程异代理使务，王播只担任本官便可。元和十三年(818)，检校户部尚书、成都尹、剑南西川节度使。
穆宗即位，皇甫钅甫寸被贬斥，王播屡次上表请求调回京师。长庆元年(821)七月，召还，拜刑部尚书，再度兼任盐铁转运使等职。十月，兼中书侍郎、平章事，代理使务如故。长庆年间，内外权臣大都彼此借助。王播因主管铜盐之事擢居宰辅之位，专侍奉承迎合，而对国家安危大计，不出一言。此时河北又叛乱，朝廷用兵讨伐。恰好裴度自太原入朝晋见，朝野上下一片议论，说裴度不宜身居朝外。次年(822)三月，诏令裴度留朝重掌政事，命王播替代裴度为淮南节度使、检校右仆射，代理使务如故。王播便奏请携盐铁使印赴镇，并奏请另赐上都院印，诏命允从。王播到了淮南，碰上天旱歉收，人相啖食，根本无力缴纳赋税。官府设法征收，百姓户户嗟怨。
敬宗即位，便加授王播为银青光禄大夫、检校司空，免去盐铁转运使职务。当时护军中尉王守澄当权，王播权力旁落，于是广求珍异之物，命属吏中心腹秘密结交王守澄，以图他的帮助。王守澄伺机启奏，说王播有才，皇上在延英殿将这话对群臣说了。谏议大夫独孤朗、张仲方，起居郎孔敏行、柳公权、宋申锡，补阙韦仁实、刘敦儒，拾遗李景让、薛廷老等，请皇上开延英殿以便面奏王播为人奸邪，交结宠贵，企图重新受重用。天子年幼，未能采纳他们的意见。从此，舆论纷然不息。次年正月，王播重任盐铁转运使。他既得旧职，便在铜盐税收之内，巧设名目敛取，借故按月进奉，名为羡余钱，实际是正式税额，一心指望奖赏擢升，不顾人们议论。
当时扬州城内官河水浅，遇旱则漕运之船滞阻难行，王播便奏请自城南阊门西边七里港开河向东，弯曲取道禅智寺桥通向旧官河，开凿稍深，航路易于畅通，所开河道长一十九里，其工役用料开支，不破费朝廷省署之钱，当由各地自筹，这样漕运便不再滞阻。后任官员亦仰赖王播此举之利。
文宗即位，加授检校司徒。大和元年(827)五月，王播自淮南入朝晋见，进奉大小银碗三千四百枚、绫绢二十万匹。六月，拜尚书左仆射、同平章事，代理使务如故。二年(828)，进封太原公、太清宫使。四年(830)正月，患喉肿暴病身亡，时年七十二，停朝三日，追赠太尉。
王播出身寒门，以文辞入仕，荣登华贵之位，颇富才名。但随势沉浮，不保持士人节操，依靠奸邪手段获取进升，君子以为羞耻。然而王播天生勤于属吏职事，遇使务堆积，胥吏满庭等候裁决，簿书堆满案几，别的人简直束手无策，而王播处理起来得心应手。
王播之子王式，弟王炎、王起。王炎，贞元十五年(799)登进士第，屡次升官至太常博士，早逝。其子铎、镣。