曹华，宋州楚丘人，在宣武军任职为牙校。贞元末，吴少诚叛乱，宣武军因曹华骁勇果断有智谋，任用他为襄城守将。蔡州贼人攻襄城，曹华屡屡将其击败，德宗特赐予旗甲。元和九年(814)，因功授宁州刺史，未及赴任而吴元济叛乱，朝廷命河阳主帅乌重胤讨贼。乌重胤奏请曹华为怀汝节度行营副使。前后数十战，大破贼兵于青陵城。叛贼平定，曹华授棣州刺史，封陈留郡王。棣州与郓州相邻，贼兵屡屡侵逼，曹华招募群盗中身强力壮者，补入军中，分兵据守要路。其后，贼兵每至皆遭击败，致使郓州贼人不敢北顾。及至李师道被诛，将他原管辖之十二州分为三镇。王遂为沂兖海观察使，因他为人偏狭刻板不能驾驭属下，被牙将王弁所害，朝廷便授曹华为左散骑常侍、沂州刺史、沂兖海观察使。曹华至镇，任职三日，宴请将吏，埋伏甲士千人于帐幕之后。众军官到齐后，曹华告诉他们说：“本人受命察问，奉圣旨，将郓州将士分割为三处，皆有行路转徙之辛劳。现有颁发赐给，棣州兵稍许优厚。郓州兵靠右棣州兵靠左希望便于区别。”分定之后，又命棣州兵出外。等他们出了门，曹华便对郓州兵士道：“天子深知郓州人的辛劳，但先前杀害主帅者，不能免罪。”甲士从帐幕后涌出，将郓州兵团团围住，郓州兵共一千二百人，立即被斩杀于庭中，血流成渠。当天，门屏之间，有赤雾弥漫高丈余，许久方才消散。从此海州、沂州之人，恐惧已极，无人再敢为盗。
曹华厌恶沂州地处偏僻，请求移署于兖州，朝廷应许。先前，李正己窃据青、郓十二州，传袭四世，达五十年，民俗顽冥桀骜，不知礼法教化。曹华命令将吏道：“邹、鲁为儒者之乡，不可忘记礼义。”于是亲自以礼厚待儒士，令其演习祭祀之礼法，春秋二季设祭于孔子庙，建立学坛讲授经典，四方儒士会集于此。又拿出财物资助儒士家用，使其潜心攻读成名入仕，故前来投奔者极多。
及至镇州军乱，杀了田弘正，曹华上表请以本军进讨，朝廷即加授检校工部尚书，升沂兖海观察使之职为节度使，赐符节斧钺。李宀介在大梁叛乱，曹华未等候诏命即行征讨。李宀介正派兵三千人攻取宋州，被曹华迎头击败。因此，宋州、亳州未跟从李宀介叛乱。李宀介平定，曹华因功加授检校尚书右仆射。因河朔叛乱，调曹华为滑州刺史、义成军节度使。长庆三年(823)七月，卒于镇署，时年六十九。
曹华虽行伍出身，但行事必遵礼法，尤其敬重士大夫，从不曾倚仗富贵傲慢待人，下至奴仆差役，也必定以诚信相待，人们认为真是难能可贵。追赠司空。