刘怦，幽州昌平县人。父刘贡，曾任荒远之地大斗军使。刘怦之母为朱滔之岳母。他累积战功被授雄武军使。广为屯田，节省开支，并以处事得法著称。逐步升迁为涿州刺史。数年后，朱滔领兵讨伐田承嗣，奏请任命刘怦管辖留守府衙之事务，刘怦因宽厚和缓而得人心。这时李宝臣被田承嗣挑拨煽动，同他共谋叛乱。田承嗣又把沧州送给李宝臣，李宝臣便派兵在瓦桥关劫持朱滔，朱滔脱身逃走，李宝臣乘胜欲袭取幽州。刘怦策划谋略镇抚，李宝臣不敢进兵，刘怦因功加授御史中丞。
李宝臣死后，其子李惟岳抗拒朝命，德宗令朱滔和张孝忠协力讨伐他。及至李惟岳平定，朱滔怨恨朝廷背约不将深州给他，含怒不已。时逢王武俊也怨恨割去了他的地盘深州、赵州，便同朱滔一起谋反，企图援救田悦。刘怦当时执掌幽州留后事，派人致书对朱滔说：“司徒之位高于太尉，尊荣同于宰相，恩宠超出藩臣之上，荣耀达于极点了。如今您的昌平故里，朝廷改称太尉乡、司徒里，这是使大夫得以不朽的名声啊。只要以对朝廷的忠顺把握住自己，则事情无不成功。想到近年来，讲究排场，乐于征战，不顾成败，而导致家族灭亡、身遭屠戮的，那就是安禄山、史思明。以暴乱换取灭亡，如今还剩下什么呢？刘怦有幸为您的近亲，终生蒙受恩遇，如果沉默而不告诉您这些，这就辜负了您的深厚情谊。希望司徒仔细思量，不要将来后悔。”朱滔虽未采纳他的意见，也嘉许他言无不尽，始终不怀疑他有二心。凡出兵征伐，必命刘怦总管留后的事务。及至朱滔僭称大冀王，便以伪命任刘怦为右仆射、范阳留守。等到朱氵此占据京师，自南河征召朱滔，抵达贝州后，被击败而回，兵甲全都丧失。刘怦听说朱滔将至，聚集范阳的所有兵卒夹道排列二十余里，以迎接朱滔归还府第，人们都称赞刘怦的忠义。
贞元元年(785)，朱滔去世，三军推举刘怦暂时主持军府事务，刘怦为众人所折服，统辖这一地区。朝廷于是授刘怦幽州大都督府长史、兼御史大夫、幽州卢龙节度副大使、知节度事、管内营田观察、押奚契丹、经略卢龙军使。在位三月，于贞元元年九月去世，年五十九，停止上朝三日，追赠兵部尚书，赐给数量不一的布匹、绢帛。其子刘济继任幽州节度使。