王叔文是越州山阴县人。因棋艺任翰林院待诏，略知诗书，喜欢谈论治国方略。唐德宗命他侍奉太子。太子曾和侍读们议论政事，谈到宫市的弊端，太子说：“我见皇上时，将尽力陈述这看法。”众侍读称赞太子的仁德，只有王叔文不说话。众人散去，太子对王叔文说：“刚才谈论宫市，为什么只有您不说话？”王叔文说：“皇太子侍奉皇上，除按礼节问候饮食身体外，不应擅自干预宫外事务。皇上在位年岁已久，如果有小人离间，说太子收买人心，那么自己怎能辩解？”太子感谢他说：“如果没有先生，我怎能听到这话！”从此看重他，宫中的事情，倚仗他来决断。他常在回答太子问话时，就说：“某人可任宰相，某人可任将军，希望今后任用他们。”他秘密结交想寻机快速升迁的当时知名人士，和韦执谊、吕温、李景俭、韩晔、韩泰、陈谏、柳宗元、刘禹锡等十几人，结为生死之交；凌准、程异又通过他的党羽结识了他；将帅王公，也有秘密送礼请求结交他的。
唐德宗驾崩，已经宣读了遗诏，当时唐顺宗病倒很久了，不再干预众多政务，住在宫中挂着帘幕，宦官李忠言、美人牛昭容在左右侍候，百官呈上奏议，他从帘幕中决定是否可行。王亻丕经常劝皇帝委政王叔文，宫中宦官逐渐都知道了这事。一天，皇帝把王叔文从右银台门召进宫中，进入翰林院，任学士。王叔文与吏部郎中韦执谊要好，就请求任命韦执谊为宰相。王叔文依靠王亻丕，王亻丕依靠李忠言，李忠言依靠牛昭容，相互勾结。政务交给翰林院，王叔文决定取舍，在中书省宣读昭令后，让韦执谊在外承旨执行。又与韩泰、柳宗元、刘禹锡、陈谏、凌准、韩晔相呼应，互称管仲、诸葛亮、伊尹、周公。凡是他们的党羽都洋洋得意，认为天下无人匹敌。
王叔文未掌权时，常说钱财和粮食是国家根本，掌握好可控制军费赋税，可操纵市场和士人。王叔文刚进入翰林院，从苏州司功参军升任起居郎，不久就兼任度支、盐铁副使，任命杜佑为使，实际上王叔文掌权。几个月后，又任尚书省户部侍郎，仍旧任副使、学士。宦官俱文珍讨厌他玩弄权势，就免去了他学士的职务。命令发出，王叔文大惊，对人说：“我必须不时到这里商量公务，如不挂这职务，没办法进入内廷。”王亻丕为他请求，才允许三五天进一次翰林院，终于免去了内廷职务。王叔文刚进内廷，私下筹划，机谋不露声色，靠以言辞褒贬升任罢免官员。人们没看出本质，相信他是奇才，等到他掌管两使的权力，供职外廷，愚者智者都说：“城墙中的狐山中的鬼，必定夜晚号叫躲在洞里才能给人祸福，人们才认为它们神奇可畏，一旦白天出来在路上跑，无能是必然的。”
王叔文在官署里，不再履行公务，召集他的党羽私议，策划夺取宦官兵权。就任命原将军范希朝统领京城西北各镇行营兵马使，韩泰任他的副手。开始，宦官还没觉察，等到边境诸位将领各自打报告向神策护军中尉道别，并说将隶属范希朝，宦官才察觉兵权被王叔文夺去了，神策护军中尉就命诸将不要把兵马交出。范希朝、韩泰已抵达奉天，诸将不去参见，就回京了。不久，王叔文母亲去世了。前一天，王叔文在翰林院摆下酒菜，宴请诸位学士和宦官李忠言、俱文珍、刘光奇等人，饮酒间，王叔文对诸位说：“我母亲病重了，近来尽心竭力处理国家事务，不推辞得罪人和困难事的原因，是想报答皇上的重用。如一旦服丧离职，各种坏话都来了，谁是肯帮我说句话的，希望诸位不带偏见地评价我。”又说：“羊士谔诽谤我，我想用杖刑杀死他，但因韦执谊懦弱而没成。我生平不认识刘辟，他就转达韦皋的意愿请求掌管三川，刘辟闯门求官，想抓住我的手，难道不是行凶者吗？我已令人打扫木场，将要杀他，韦执谊坚持不让。每次想到放走了这两个家伙，就让人不高兴。”又自述掌管度支以后，兴利除弊，当作自己的功劳。俱文珍接着他的话驳斥他，王叔文无话对答。
王叔文不想立皇太子。唐顺宗既然久病不愈，百官、京城和各地请求立太子，不久诏书颁下立广陵王为太子，全国人都高兴；只有王叔文面有忧色，但也不敢说这事，只是吟诵杜甫题诸葛亮祠堂诗末句说：“出师未捷身先死，长使英雄泪满襟。”接着哽咽流泪，人们都私下嘲笑他。皇太子代理国政，贬他任渝州司户参军，第二年杀死了他。