柳浑的字叫夷旷，是襄州人，他的祖先从河东搬来这里。他的六代祖柳忄炎，是梁朝的仆射。柳浑年少时成了孤儿，他的父亲是柳庆休，官当到渤海县县丞，柳浑安于贫穷立志求学。天宝初年，他考中了进士，被任命为单父县县尉。至德年间，他任江南西道采访使皇甫亻先的判官，多次升官后任衢州司马。他还没到任，又被任命为监察御史。御史台是执行法规的部门，行动都受规矩礼仪限制，柳浑生性放纵旷达，不大检点注意，上司拘泥规定，讨厌他的放纵。柳浑不高兴，请求到京城外任职，当权的人爱惜他的才干，任命他任左补阙。第二年，升任殿中侍御史，知江南西道租庸院事。
大历初年，魏少游镇守江南西道，任命他为判官，多次升官后任检校司封郎中。辖州判案中有开元寺僧人和徒弟夜晚喝酒，喝醉后失了火，把责任推给守门的哑巴仆人，军中执法官也接受了贿赂，按原判上报，魏少游相信了。人们都知道仆人冤枉，但没人肯说。柳浑和崔..甫知道后急忙到官府报告，魏少游吃惊地立即审讯，喝醉酒的僧人服罪了。事后魏少游感谢道：“没有二位正直的人，差点让人说我糊涂昏庸。”他从这以后因公正出了名。到路嗣恭接任，又任命他为都团练副使。大历十二年(777)，他被任命为袁州刺史。
过了两年，崔..甫进京任宰相，推荐他任谏议大夫，浙东、西道黜陟使。多次升官后任尚书左丞。到皇帝逃到奉天，他穿便服步行，从终南山谷逃出叛军手掌，走了十多天才逃到皇帝驻地。后随从皇帝到了梁州，改任左散骑常侍。先前，柳浑逃往皇帝驻地时，朱氵此因他名望甚高，想拉拢他，还怀疑他藏在民间，就加封他为宰相。到收复京城后，柳浑还叫旧名柳载，他于是上奏说：“先前我的名字被叛贼污蔑，我不愿再叫过去的名字，况且过去的名字字形中有戈字，现在息兵罢战，请求改叫柳浑。”
贞元二年(786)，他被任命为兵部侍郎，封为宜城县伯爵。贞元三年(787)正月，升任同中书门下平章事，又兼管门下省。当时皇帝令琢玉的工匠制作玉带，失手摔碎了一块扣板，工匠于是偷偷买了一块补上；到献上玉带时，皇帝指着那块说：“这块怎么不一样？”玉工承认了过错，皇帝命将他处死。诏命发到中书省，柳浑坚持说：“皇上如当时杀死了就算了，如交给有关部门，就应按法律审判。况且春天不能执行死刑，请让我按法律定罪。”他按失误损坏皇帝车辆器具服饰罪，将过失者打了六十大板，其余的玉工无罪放释，皇帝下诏同意了。他又上奏说：“旧任尚书左丞田季羔，忠诚耿直，是先帝朝中有名的臣子。他的祖父、父亲都因行孝被赐匾额立牌坊，京城中隋朝旧时的宅院，只剩下田季羔这一处了。现在他的侄儿田伯强呈上奏章，请求卖掉宅院召募军队，来讨伐吐蕃。有了这个先例，恐怕会助长不法之徒。讨伐敌人自有国家安排，哪里能靠图侥幸的人呢？况且他败坏了祖传家风，有伤仁义，希望略加惩罚，以表劝诫。”皇帝同意了他的意见。
此前，韩..从浙西道进京朝拜，皇帝将主要职务留给他，以至调动军队、粮草，专卖盐铁，督察处罚官吏，抑制兼并土地的恶霸，皇帝都依靠他。每次上奏议事，有时直到天黑，其他的宰相只是陪衬罢了，大臣们因挽救施政过失而终日忙乱，但没人敢提出异议。柳浑虽然是韩..推荐的，但心里讨厌他专断政务，就严肃地责备他说：“您的先任宰相由于苛察，不到一年就被罢免了；现在您又在官府中对官吏施刑以至打死了人，况且宰相官府不是用刑的地方，您为什么重蹈覆辙又变本加厉呢？耍威风图享受，难道合于尊奉皇帝抑制臣下的礼制吗！”韩..因此醒悟后悔，收敛了威风。到白志贞被任命为浙西道观察使，柳浑上奏说：“白志贞是一个小官奸臣，即使被认为廉洁谨慎也不应一下子担任重要职务。”正好碰到柳浑因病请假，当天诏书就交付执行了。他病好后，就请求辞职，皇帝特下诏不同意。他主持门下省时，主管官吏说应该审定吏、兵部拟任命的六品以下官员，柳浑脸上露出同情的神色说：“各部门分管事务，又去更换他们的决定，这不合礼制法律。官员们为得到这一点俸禄，离家千里，主持一个小地方的事务，难道担心办不好吗？况且奖赏善政贤才，不靠这个。”因此这年审定任命的官员，没有做改变。
到浑王咸和吐蕃签订盟约的那天，皇帝在便殿对宰相们说：“和吐蕃和好停止战争，是国家的大政方针，今天兵将们要和你们一起高兴了。”马燧上前祝贺说：“现在一经结盟，一百年以内就没有吐蕃入侵了。”柳浑说：“五帝时没有结盟之事，结盟都在他们的末年。现在是明主盛世，怎么却和异族结盟！异族外形是人但心如禽兽，很难守信用，今天的盟誓，我很担心。”李晟接着说：“我生长在边境，了解吐蕃的用心，今天的盟誓，确实像柳浑说的那样。”皇帝显出生气的脸色说：“柳浑是读书人，不懂得边境的情况；以您的智慧谋略，怎么也说出这样的话！”他俩于是跪拜谢罪，皇帝立刻命令他们回中书省。这天晚上三更时分，..宁节度韩腢派人乘驿马飞速到宫门报告，说盟誓没成功，参盟官兵都没回来，吐蕃兵已攻到近郊的军营，皇帝吃惊叹服，立即将报告转交给柳浑看。第二天一早，皇帝到朝堂前勉励柳浑说：“您是文人，却能在千里之外知道军队情况。”从此更加敬重他了。当时张延赏与柳浑同为宰相，他仗权显示才能，讨厌柳浑主持正义，派他的亲信对柳浑说：“您是朝廷老臣，只要在朝中不要多说话，那么任高官就可以长久。”柳浑说：“为我向张丞相道歉，我的头可以砍掉，但舌头不能受限制。”从此被他排挤，不久被任命为常侍官，罢免了宰相职务。贞元五年(789)二月，他因病去世，享年七十五岁。他撰有文集十卷。
柳浑母亲的哥哥识，有志于文章写作，在开元、天宝年间很出名，和萧颖士、元德秀、刘迅齐名。他的文章练达、条理分明又有创新，往往到了极高的境界，当时写文章的人，都佩服他的文章简练高雅，并又立意明晰雄浑。柳浑也善于写文章，但追随时尚以求功业，赶不上深思作者的作品。柳浑精明善辩，喜欢诙谐幽默和随意旷达，和人交往，直爽没有隐瞒。生性节约俭朴，不置家产，官当到宰相，还借房子住着。被罢免宰相后几天，就令亲戚一起去寻访名胜，喝醉后才回来，高高兴兴忘记自己被罢免了。当时李勉、卢翰都因退职罢免呆在家里，互相说：“我们和柳浑比，都是有些俗气的人。”