王缙，字夏卿，河中人。少年时喜爱学习，与兄王维很早就以文章著名。王缙连连应考因书法及文辞清丽中举，多次授予侍御史、武部员外。安禄山叛乱时，被提为太原少尹，与李光弼共同驻守太原，擅长谋略，为众人所推崇，加授宪部侍郎，兼任本官。此时兄王维陷入敌手，被授伪官职，叛乱平息后，王维被交付吏官审判，王缙请求以自己的官职来赎王维的罪过，特别给予减免处罚等级。
缙不久入朝提为国子祭酒，改为凤翔尹、秦陇州防御使，历任工部侍郎、左散骑常侍。撰写的《玄宗哀册文》，为当时称作精品。改为兵部侍郎。接着以武力平定史朝义。河朔不太平，诏令缙以本官身份宣读诏书以示安抚，使之称旨。广德二年(764)，升为黄门侍郎、同平章事、太微宫使、弘文崇贤馆大学士。这年，河南副元帅李光弼死于徐州，由缙作为侍中、持节都统领河南、淮西、山南东道各节度事情的料理。缙恳切让出侍中职位，同意了，加封上柱国，兼任东都留守。一年后，升为河南副元帅，请求减少军资费用四十万用来修筑东都殿宇。大历三年(768)，幽州节度使李怀仙死了，由缙统领幽州、卢龙节度。缙赶赴镇守后归还，将政事委任于燕将朱希彩。不久河东节度辛云京死了，于是兼任太原尹、北都留守、河东节度营田观察等使。缙又让出河南副元帅、东都留守等职务，得到同意。太原旧将王无纵、张奉璋等人仗恃有功，以缙为儒将为由轻视他，常常违反约束。缙一天将他们召集来全部斩首，将校极为畏惧。
大历二年(767)，卸任河东职务归朝，授予门下侍郎、中书门下平章事。此时元载主事，缙卑微依附于他，不敢与他相违，然而自恃才能和资历，常常现出傲慢与疏忽，载有所不高兴，心里虽然敬慕载的意图，却又以言辞污诟载，无所忌惮。京兆尹黎干，戎州人，多次论述时事，载病重不能去。干曾经向缙陈述，缙说：“尹，为南方的君子，如何知晓朝礼！”其怠慢并且侮辱人的行为，多如此类。
缙兄弟两人信奉佛，不吃荤血，缙晚年时更为特别。与杜鸿渐施舍财务造建寺院毫不节制。妻子李氏死后，将道政里住宅改为寺院，为妻追福，其牌匾称为宝应，有僧侣三十人来里面住持。每当有节度观察使入朝，都将迎入到宝应寺，暗示给予施舍钱财，以帮助修缮。当初，代宗喜好祠祀，不太重视佛教，而元载、杜鸿渐与缙喜爱赡养僧徒。代宗曾经问起关于福业的报应之事，载等人因此开始上奏，代宗由此信奉而过头，曾经令百余僧人在宫中摆设佛像，念诵经文，称这为内道场。僧人们饮食之丰厚，穷极珍异，开支都由朝廷供给。每逢西藩入侵，都要众僧讲诵《仁王经》，以驱赶入寇。如有幸虏寇败退，则大肆给予奖赐。胡人僧侣不空，其官职已达卿监，封为国公，在禁中地位显赫，权势可左右公卿，争权揽威，豪取强夺。凡是京都内的良田美利，大多归属于寺观。吏官不能管制。僧侣们虽然干些肮脏勾当，羞辱败坏之事不断，而代宗却仍信心不改，诏令全国官吏不得鞭打僧尼。又见缙等人施舍财物修建寺院，穷极瑰丽，每次酬答应对，都证之以因果报应之说。认为国家的福久灵长，都是报应的结果，国业已定，即使有小小的患难，也是微不足道的。因而安禄山、史思明的起兵叛乱，都是有其隐患的；仆固怀恩起兵叛乱身死；西戎入侵犯边，不击自退。这些都不是常人所能预料的。皇上越来越相信它了。公卿大臣都信于报应，而国家人事都放弃不治，所以大历年间(766)的刑政，日渐废弛，是有其缘故的。
五台山上有金阁寺，瓦为铜铸成，在上面涂上黄金，光彩照耀山谷，造价亿万。缙为宰相时，给予中书符牒，命令台山数十名僧人分别去各郡县，召集信徒讲说经文，以求钱财。代宗七月在内道场望日修造盂兰盆，以金翠装饰，所需费用达百万。又设置高祖以下的七座神像，以幡节、龙伞、衣裳装饰，在幡上分别写上各自的尊号，以示区别。抬出内宫，陈列在寺观。这日，排列仪仗，百名幕僚在光顺门站立等候，幡花迎风飞舞，道路两旁百官迎呼。每年都引为常例，而有识者嗤其不符礼典。其伤败教礼的源始在于缙。
李氏，开始为左丞韦济的妻子，济死后，投奔缙，缙宠爱她，假称为妻，实际上是妾。又纵容弟妹女尼等人大肆收受财物，其贪婪劣迹如同市井贾富。元载犯罪后，缙受牵连贬为括州刺史，又移任处州刺史。大历十四年(779)，任为太子宾客，留在东都司职。建中二年(781)十二月死，终年八十二岁。