杨国忠本名钊，蒲州永乐人。父亲名王旬，凭借国忠的显达，被追封为兵部尚书。则天朝中的宠臣张易之，即是国忠的舅舅。国忠无学术，行为放荡，能饮酒，爱好..艹捕，品行不端，为同宗族人所鄙视。于是发愤从军，在蜀帅手下奉事，因驻防出色应当提升，益州长史张宽为人凶恶，因故鞭打他，竟因驻防出色授予新都尉之官。慢慢迁为金吾卫兵曹参军。太真妃，即是国忠从祖妹。天宝初，太真得宠，剑南节度使章仇兼琼推荐国忠为宾佐，不久又升为监察御史。到任后行为轻率，又因骤然之间登临显位，朝廷众士都对他嗤之以鼻。
此时李林甫对皇太子不利，谋划计策准备废除他。侍御史杨慎矜奉望风旨，诬陷太子妃兄弟韦坚与皇甫惟明私自谒见太子，由于国忠依仗受宠敢说话，杨慎矜援引他为同党，来评判此事。京兆府法曹吉温舞弄文墨也予诋毁，充当国忠的爪牙，由于事端严重追究坚入狱，坚及太子良娣杜氏、亲属柳责力杜昆吾等人，全部被绳之以法，以树立威风权势。在京城另外设置推院，从此连岁大案，追捕挤陷、被杀的人有数百家，全部是国忠干的。林甫为了牢固其地位，凡国忠上奏揭发，涉及到与太子有关的人，林甫虽不明说指示他，但都是林甫所指使，国忠趁机作恶，肆意放纵。皇上年岁已高，他的爱恶之意，国忠都能从中探知真情，行为符合其意。逐渐迁升为检校度支员外郎，兼侍御史，管理水陆运输及司农、发放钱物、宫中采购、召募剑南健儿等事务。由于称职迁为度支郎中，不过一年，兼领十五余使，转给事中、兼御史中丞，专职判度支事。这年，贵妃姊虢国、韩国、秦国三位夫人同日拜命，兄铭拜为鸿胪卿。八年，玄宗召见朝廷百官观看左藏库，里面货币如山，玄宗很高兴，面赐国忠金紫，兼管太府卿事务。国忠已专职管理钱财，出入禁中，越来越受宠爱。
初，杨慎矜根据林甫之意任王钅共为御史中丞，共同制造了一场冤狱，使太子蒙冤。不久皇上颇有悔意，慎矜便渐渐疏远王钅共等以保全自己，因而和钅共有隔阂。钅共于是依附国忠，上奏诬陷慎矜，诛灭其家族，因为权势在宫内外很大，朝廷公卿无不屏息担心。吉温为国忠取得大权谋划，国忠利用他的谋略，不久兼兵部侍郎。京兆尹萧炅、御史中丞宋浑都是林甫的亲信，国忠一一上奏诬陷使他们被谪贬赶走，林甫不能挽救。王钅共为御史大夫，兼任京兆尹，受到的恩宠与国忠等同，地位可望居其右。国忠顾忌王钅共与自己平分权势，恰巧邢纟宰的事情暴露，于是陷害王钅共兄弟并杀了他们，趁此取代钅共任御史大夫，暂代京兆尹，赐名国忠。于是追究邢纟宰的官司，命令招供林甫私下与王钅共、王钅旱及阿布思交往的情形，陈希烈、哥舒翰附会国忠，作证有其情形，皇上因此疏远薄待李林甫。
南蛮人质阁罗凤逃跑了没有抓获到，皇上甚是恼怒，准备攻打南蛮。国忠推荐阆州人鲜于仲通担任益州史，命令他率领八万精兵攻打南蛮，与罗凤在泸南交战，全军覆没，国忠遮掩失败的事实，仍然陈述仲通的战功，又令仲通上表请国忠兼管益部。天宝十年(751)，国忠暂且主管蜀郡都督府长史，充当剑南节度副大使，主管节度事，仍然推荐仲通代替自己为京兆尹。国忠又派司马李宓率领军队七万再次攻打南蛮。李宓渡过泸水，被南蛮所引诱，到和城，不战而败，李宓死在战场。国忠又隐瞒失败的真情，上奏告捷书。从仲通、李宓二次发动攻打南蛮的军队看，征发的都是国中的利兵，然而水土风俗不熟悉，陷入低湿地带，被瘴疫所伤害，缺乏馈饷，察原因十有八九是如此。所发动的二十万众，弃之死地，只轮不还，人衔冤毒，没有敢说什么的。国忠不久兼任山南西道采访使。天宝十一年(752)，南蛮入侵蜀，蜀人请国忠去平定，李林甫也上奏请求派遣去平定蜀。准备离开时，国忠如泣如诉地恳切陈述自己一定会被李林甫所排挤，皇上怜爱他，几个月不到就下令召还，恰巧林甫死，国忠就代替林甫任右相，兼任吏部尚书、集贤殿大学士、太清太微宫使、判度支、剑南节度、山南西道采访、两京出纳租庸铸钱等使一起如旧。
国忠本性疏忽急躁，强力有口辩，不久因能说会道得到宰相位置，分析决断机务，从不优柔寡断，上朝理事时，挽袖扼腕，对公卿以下官员，都颐指气使，官吏都畏惧他。过去，宰相身居台辅是由于高功盛德的缘故，不讲究威风权势，出入随从简易。自从林甫承蒙恩宠多年，每次出宫时车骑庞大，节将、侍郎向林甫有所请示，都快步小跑以辟易，如案吏匆忙。旧历，宰相午后六刻开始出宫返家，林甫上奏太平无事，于巳时到家，繁杂的机务要事，都在家处理。主书吴王旬持文站在左相陈希烈身边，希烈取文署名，都没有意见。国忠代替他，也如同前任。国忠从侍御史直到宰相，大约掌管四十多种职，又兼任度支、吏部三司的官吏选拔，由于事务繁重，只签一个字，还不能完成，都责成胥吏去完成，贿赂公开进行。
国忠已作为宰臣主管选拔官员，上奏选拔日期便决定完毕，不再增加拟名的时间。先天以前，各司官主持政事，午后归本司处理事物，兵部尚书、侍郎也分别选拔、提名。开元以后，宰相的人数减少，宰相权力开始扩大，不归属本司。按旧例，吏部三次选拔官吏，三次记名三次唱名，从春季到夏季，才完成这件事，国忠招引胥吏在自己住宅私自选定官员，召集百僚在尚书省当面唱名记名，一天就选定完毕，自夸办事神速，标准差异很大，秩序不再重新理顺。第二年记名，又在私宅召集大批候选人，叫他各位妹妹垂帘观看，笑语之声，在外面都听得清楚。过去，登记官名完毕，给门下侍中、给事中审核。国忠登记官名时，招呼左相陈希烈在他座边，给事中也在其中，说：“已经登记唱名，经过审核了。”吏部侍郎韦见素、张倚都身穿紫色衣服，这天与本曹郎官共同商议事务，在屏树之间快步穿走，不久退下。国忠对他的各位妹妹说：“这两个穿紫衣袍服的是何等人？”相对大笑。其心腹京兆尹鲜于仲通、中书舍人窦华、侍御史郑昂暗示选上的人在省门立碑，以歌颂国忠选拔众才的能力。
贵妃姊虢国夫人，国忠与她私通，在宣义里修筑官邸，土木披织绣，建筑之宏盛，两都都不能与之相比，两人形影不离，没有礼度。有时国忠与虢国夫人并辔入朝，挥鞭策马，彼此谐谑，路人观之，无不惊骇叹息。玄宗每年冬十月幸驾华清宫，常常经过冬天再还宫。国忠山邸在宫东门的南部，与虢国夫人相对，韩国夫人、秦国夫人的官邸彼此相接，天子幸驾这里，必访问五家，赏赐宴乐。每次驾扈到骊山，五家合队，国忠以剑南仪仗旗在前引路，出去设酒宴饯行，回来则舒适侍候，远近敬献贡物，珍玩狗马，太监歌妓，夹道迎送。加封卫国公，又实封三百户，不久又迁司空。
这时安禄山颇受宠幸，总握兵权，国忠知道他骄横，始终不在其下，准备图谋他，多次在皇上面前说他悖逆之处，皇上不相信。此时禄山已控制河北，汇聚幽、并的精锐骑兵，阴谋反叛，行动还没有借口，伺机等待皇上千秋万岁之后，才图谋叛乱。等到看见国忠把握政事、担心不利于自己，禄山在外统领闲厩使，于是让兵部侍郎吉温知留后，兼任御史中丞、京畿采访史，伺探朝廷动静。国忠派门客蹇昂、何盈探寻禄山阴谋，围捕了其住宅，抓获了李超、安岱等人，将侍御史郑昂吊死在御史台。又上奏将吉温贬谪到合浦，以激怒禄山，希望其地位有所摇动，又在朝廷内取信于皇上，但皇上竟不领悟。因此禄山惊恐畏惧，于是以杀国忠为名举兵。玄宗听说河朔叛乱，想让皇太子主管国事，自己亲自出征，以谋划国忠。国忠极为害怕，回来时对姊妹说：“我将死于旦夕，现在东宫主管国事，应当与娘子等人归命了。”姊妹向贵妃哭诉，贵妃含土请命，此事于是了结，到哥舒翰驻守潼关，诸将认为函谷关距京师三百里，地势有利驻守，不利外出攻击。国忠认为翰拥兵不战，是图谋自蓟，要他赶快战斗，遣使督责他。翰迫不得已出关，在桃林作战，王师大败，哥舒翰被擒，既败国又损失军队，都是因国忠的错误所造成。
自从禄山起兵，国忠以身居剑南节制，于是布置心腹在梁、益之间，以图保全自己之计。六月九日，潼关失守。十二日凌晨，皇上率领龙武将军陈玄礼、左相韦见素、京兆尹魏方进、国忠与贵妃及亲属，簇拥皇上出延秋门，各王妃主跟随不及，担心贼军即将赶到，令内侍曹大仙在春明门外击鼓，又焚烧堆积的稻草，烟火冲天。已渡过渭水，即命令拆断便桥。辰时，到咸阳望贤驿，官吏都恐惧躲藏，不分贵贱，坐在宫门大树下。正午，皇上还没有吃东西，有老父献上麦子，皇上令做饭，才吃上饭。第二天到马嵬，军士因饥饿愤怒，龙武将军陈玄礼害怕叛乱，先对军士说：“现在天下崩难，万乘震荡，都不是因为杨国忠残虐百姓，朝野怨恨才至于此吗？若不杀掉他以谢天下，又怎么能遏止四海的怨愤？”众士说：“早就这样想了。事成，虽死也心甘。”此时吐蕃和好使在驿门与杨国忠正在议事，军士大声喊：“杨国忠与蕃人叛乱。”各军于是包围驿站抓获国忠，斩首示众。这天，贵妃已自缢，韩国、虢国二夫人也被乱军所杀，御史大夫魏方进死，左相韦见素伤。许久以后兵乱结束，陈玄礼等人拜见皇上谢罪说：“国忠扰败国经，构成祸乱，使百姓涂炭，乘车流失，此人不杀，患难无穷。臣等人为社稷大计，请矫制之罪。”皇帝说：“我认他不明，任寄失所。近来也觉悟，明白其诈佞，竟欲到蜀，肆诸市朝。今神明启发我，合我夙志，将奖赏你们，为什么说这些。”
这时，禄山虽据河洛，其先头部队在东止于梁，在南不超过许、郑。李光弼、郭子仪统领河朔大军，连接收回恒、定，如果崤、函固守，不轻易出兵，则叛军之势，不战自灭。等到哥舒翰出师，不过几天，皇室迁徙，朝廷陷没，百官系颈，妃主被杀，兵满天下，毒流四海，都是国忠召致的祸害。
国忠的儿子：暄、日出、晓、..。暄为太常卿兼户部侍郎，娶延和郡主为妻；日出为鸿胪卿，娶万春公主为妻。兄弟各人在亲仁里修筑房屋穷极奢侈。国忠娶蜀倡女裴氏的女儿裴柔为妻，国忠已死，柔与虢国夫人皆自刎身亡。暄死于马嵬；日出被叛军所杀；晓到汉中郡，被汉中王王禹张榜所杀；..走到陈仓，被追兵所杀。
国忠之党翰林学士张渐、宝华、中书舍人宋昱、吏部郎中郑昂等人，凭借国忠势力，收取贿赂，车马盈门，财货如山，等到国忠败倒，都被诛灭，其削丧王室，全都是一时的恶灾之气。