苏味道，赵州栾城人。少年时代就与同乡李峤同以文辞知名，当时人们称之为苏李。二十岁，在赵州举进士。调任咸阳县尉。吏部侍郎裴行俭看出他日后大有发展，甚加礼遇。到征伐突厥阿史那都支时，引荐任管记。孝敬皇帝妃父裴居道第二次任左金吾将军，访当时的才子为他写谢表，就选中苏味道。苏味道提笔成文，辞理精密，盛传于当代。
延载初年(694)，历任凤阁舍人、检校凤阁侍郎、代理宰相。延圣元年(695)，犯错外调任集州刺史，不久又授天官侍郎。圣历初年(693)，迁任凤阁侍郎，代理宰相。苏味道善于上奏铺陈论说，很了解台阁内情和典章制度，但是他前后任宰相数年，竟然不能对内阁问题有所发现，只是谄媚其中，见风转舵而已。他曾对人说“：处事不要决断得太明白，如果有错误，必然要承担责任遭谴责，只要模棱持两端就可以了。”当时人们由此称他为“苏模棱”。
长安年中(703)，苏味道上表请求还乡改葬他的父亲，武则天特别优待他，下令所在州县供给葬事。苏味道因此侵占毁坏乡人墓田，役使过度，被地方官举报，被贬谪到坊州任刺史。未过多久，任他为益州大都督府长史。神龙初年(705)，因为依附张易之、张昌宗，被贬谪任..州刺史。不久又任益州大都督府长史，未上任就死了，年五十八岁。赠冀州刺史，苏味道与他的弟弟太子洗马苏味玄甚相友爱，苏味玄托付他所办的事如未办成，经常当面指责他，但苏味道对之怡然，不把这当一回事，论者称扬他这一点。苏味道有文集行于当时。