杨再思，郑州原武人，少年时参加明经科考试中举，授玄武县尉。他被派遣到京师出差，住在客舍。小偷偷窃他的包袱，刚好被杨再思碰见，小偷当面认罪，杨再思对他说：“足下肯定是贫困之极，才有此行。你快点离开不要做声，小心被他人捉住。留下公文，余财全部送给你。”小偷打发走后，他也不讲这件事，借钱返回。后升任天官员外郎，先后任左右肃政台御史大夫。延载初年(694)，任鸾台侍郎，代理宰相。证圣初年(695)，调任凤阁侍郎，依旧代理宰相，兼任太子右庶子。不久，迁任内史，从弘农县男晋封至郑国公。
杨再思在朝廷任职经历了三主，管理政事十余年，从来没有推举人助人发展的事。他为人巧佞邪媚，能体会主上的细微心意，皇上心中不想的，他一定抨击毁坏，皇上心中所希望的，他一定称扬赞誉。但是他待人恭、处事慎，谨小慎微从未违忤他人。有人问杨再思“：您名高位重，为什么卑躬曲膝如此呢？”再思答道“：世路艰难，直者受祸。如果我不这样，何以全其身？”长安末年(704)，昌宗已被法司拘留受审，司刑少卿判决解除昌宗的职务。昌宗不久又上表申冤，武则天本意想申理宗昌的案件，在大廷之上问宰相道“：昌宗对国家有功没有？”杨再思回答道：“昌宗过去因合炼神丹，陛下服用很有效，这实在是没有什么能比得了的功劳。”武则天听了很合心意，恢复了昌宗的官职。世人看重桓彦范，看贱杨再思。当时左补阙戴令言做两脚野狐赋来讥讽他。他知道了很是恼火，贬戴令言到长社去做县令，朝中官员更加嗤笑他。杨再思做御史大夫时，张易之之兄司礼少卿张同休曾上奏请公卿大夫到司礼寺参加宴会，参加的人皆尽醉极欢。张同休戏弄杨再思说“：杨内史面似高丽人。”杨再思欣然，并剪纸贴在巾上，披着紫袍，跳起高丽舞来，摇头摆手，举动合着节拍，满座嗤笑。还有一次，张易之的弟弟张昌宗以姿貌讨得武则天的宠爱，杨再思又奉承说：“别人说六郎(张昌宗)面似莲花，我看是莲花似六郎，哪里是六郎似莲花！”他倾巧取媚达到如此的地步。
长安四年(704)，杨再思以他原有官职又检校京兆府长史，又迁任扬州大都督府长史。中宗即位，拜户部尚书，兼中书令，后转任侍中，以太子属官封郑国公，赐实封三百户。又册令顺天皇后使，赐五色绸缎五百段。当时武三思将诬杀王同皎，杨再思与吏部尚书李峤、刑部尚书韦巨源一同受旨审理此案。竟然不能发现王同皎所受之冤屈，致使王同皎处死。众人都认为此案有冤。杨再思不久又任中书令、堆积吏部尚书。景龙三年(709)，迁任尚书左仆射，加光禄大夫。就在同一年，杨再思去世。赠特进之职和并州大都督，陪葬乾陵，谥号恭。