李昭德，京兆长安人。父李乾..，唐太宗贞观初年(627)曾任殿中侍御史。当时，有一个俞县县令，名叫裴仁轨，他役使县衙的门夫干私事，唐太宗想重罚斩掉这县令。李乾..奏道：“法令，陛下在上面制定出来，在下的所有人都要遵守，这就成了陛下与天下人共同遵守的律法，并不是陛下独有的。裴仁轨犯的是轻罪，而判的是重刑，这是与划一的律令相违背的，执法如果不按条律，那么天下的人就无措手足。臣被委任做了司法官，不敢违法而奉命。”唐太宗理解了这一点，裴仁轨竟免于刑法处分。李乾..不久升迁，做了侍御史。李昭德的祖母去世时，他父亲李乾..在墓侧筑庐而居，自己负土成坟。唐太宗派使到墓前吊祭，并旌表他们的门庭。李乾..后来历任长安令、治书御史，都有能干的美名。后拜御史大夫，与中书令褚遂良不协调，竟被褚遂良设计陷害。永徽初年(650)，相继任邢、魏等州的刺史。李乾..虽然强直能干，但是与小人亲近，他在京外任职，却与令史结友，书信往来，叫令史打听朝廷之事。不久，被友人揭发，流放到爱州。乾封元年(666)，李乾..被起用任桂州都督，历任司刑太常伯。他曾举荐京兆功曹参军崔擢为尚书郎。但事未成，就偷偷把内情告诉崔擢，后来，崔擢犯了错误，就告李乾..泄露禁中话语来为自己赎罪，于是李乾..被免官。不久去世。
李昭德，就是李乾..的儿子。强干有父风，少年时就以明经科中举，做官升到凤阁侍郎。长寿二年(693)，朝廷增置夏官侍郎三员，当时选李昭德与娄师德、侯知一担任。这年，他又升任凤阁鸾台平章事，即代理宰相之职，不久又加检校内史之职。长寿中，京都改建文昌台和定鼎、上东等门，又在城外建外郭，这都是李昭德所创建的，时人认为他很有能力。当初，都城洛水天津的东边，立德坊的西南角，有中桥和利涉桥，用来通行人。上元二年(675)，司农卿韦机才移中桥到安众坊的左街，对着长夏门，京都的人都认为很方便，因此利涉桥废而不用。节省钱财以万计。但是经常被洛水冲击，必须经常出劳力修治。李昭德创意堆积石头桥墩，使对着流水的部位成尖形来分水势，从此，竟未出现洛水冲刷损坏的情况。
当时，武则天以武承嗣为文昌左相，李昭德密奏：“武承嗣是陛下的侄儿，又是亲王，不宜加上机要的重权，来使众百姓生惑，况且自古帝王，父子之间，犹相篡夺权力，何况在姑侄呢，哪里能把重要权力委托给他呢？如果他不受控制，随心用权，陛下的宝位怎么可能安稳呢？”武则天惊惧地说：“我未考虑到这一方面。”武承嗣也曾返告李昭德不是，武则天说“：自从我任用昭德，总能高卧心宁，他能代我劳苦，不是你能赶得上的。”武承嗣不久转任太子少保，罢去参与政事的职务。延载初年(694)，凤阁舍人张嘉福指使洛阳人王庆之率轻薄恶少数百人到朝廷上表，请求立武承嗣为太子。武则天不许，王庆之坚持请求没完没了。武则天令李昭德责问他们，才使他们散去。随即李昭德便用杖打死王庆之，余众才息。李昭德因此上奏道“：臣闻文王武王之道，重在方略策划布署，哪里有侄儿做天子而替姑母立庙的！以亲人而言，天皇(高宗)是陛下的丈夫，皇嗣是陛下的亲子，陛下应当将皇位传之子孙，以为万代之计。何况陛下是承蒙天皇顾托才有天下的，如果立了武承嗣，臣恐天皇不享祭了。”武则天才明白了，立武承嗣为太子之事才罢了。
当时，朝廷谀佞之人多被进用，所以，凡是无论大小，只要近于谄媚阿谀，虚假奉承，都能获得进见。有人于洛水中获有数点赤色的白石头，就到宫阙进见。诸宰相问这石头有何特点，回答说：“这块石头赤心，所以拿来进献。”李昭德叱责道“：此石赤心，洛水中余石难道能尽反么？”左右皆笑。这个时期，来俊臣、侯思止等，歪曲刑法，诬陷忠良，人都惧畏，李昭德每在朝廷奏他们的枉法情状，由此来俊臣的党羽也稍稍受到挫折。来俊臣曾弃故妻娶太原王庆诜之女，侯思止也上奏要娶赵郡李自挹之女，太后要政事堂共同商量。李昭德抚掌对诸宰相说“：太可笑，往年来俊臣像贼一样强取了王庆诜之女，已经大有辱国家。今日此奴又请求索取李自挹之女，莫不是又要来辱国吗？”这样，此事才作罢，侯思止后来竟被李昭德依法处死在杖刑之下。
不久，李昭德由于专权用事，很为朝野之士所厌恶。前鲁王府功曹参军丘忄音上疏指责李昭德，说他性好凌轹，气负刚强，朝廷诏命陛下皆依李昭德，李昭德自专无忌，威震人主，有势盛之殃。邓注又著《硕论》数千言，详细述说李昭德专权之状。凤阁舍人逢弘敏立即将此文上奏。武则天于是开始厌恶李昭德，对纳言姚王寿说：“昭德身为内史，备受殊荣，如果真的像大家所说的情状，那实在是有负于国家。”延载二年(695)，降职任钦州南宾尉。数日，又命免死配流，不久又召回京拜监察御史。当时太仆少卿来俊臣与李昭德一向不和，于是诬陷李昭德有叛逆行为，因此被下到狱中，与来俊臣同一天处死。这一天大雨，臣民百姓莫不痛惜李昭德之死，又庆贺来俊臣之死。人们交谈：“今日天雨，可谓一悲一喜。”神龙二年(706)，中宗降诏赠御史大夫。德宗建中元年(780)，加赠司空。