顺宗至德大圣大安孝皇帝名李诵，是德宗皇帝李适的长子。母亲是昭德皇后王氏。他于肃宗上元二年(761)正月出生在长安皇宫东边的宫中。代宗大历十四年(779)六月，被封为宣王。德宗建中元年(780)正月初一，被立为皇太子。
贞元二十一年(805)正月二十三日，德宗逝世。二十六日，顺宗在太极殿登皇帝位。他从贞元二十年(804)九月中风瘫痪以来，不能讲话，在德宗病重期间，各皇子亲戚都侍候德宗看病吃药，惟独顺宗躺在病床上不能去侍候。德宗皇帝在弥留之际，希望见见皇太子，满面泪痕地哭泣了很长时间。德宗皇帝逝世的噩耗公布以后，人们的情绪震动惊惧。顺宗勉强支撑着病体穿上孝服，在九仙门召见全体朝臣。在他登上帝位以后，人们知道国家又有了君主，国内国外才安定下来。三十日，朝臣们联名呈递奏章请求他亲自处理朝廷政务。
二月初一是辛丑。初四日，任命河阳三城行军司马元韶为怀州刺史、河阳怀州节度使。初六日，免去翰林院用法术看病的医生、看面相的算命先生、观测星相预测吉凶的人、从事占卜的人、杂务人员等四十二人的职务。初九日，任命易定的张茂昭兼同平章事，因为他主动进京拜谒顺宗，所以顺宗宠信他。当天夜晚，东方的太白星冲犯西方七宿正中的昴星星座。十一日，任命吏部郎中韦执谊为尚书左丞、同中书门下平章事。二十一日，把京兆尹李实贬为通州长史，李实不久就去世了。十二日，淄青的李师古带领人马侵犯滑州的东部边镇，是因为知道朝廷正在为德宗办理丧事。十四日，释放软禁在宫庭拘留所的严怀志、吕温等十六名囚犯。他们因参加平凉县的盟会而滞留在吐蕃，过了很长时间才回国，因为熟悉吐蕃的情况，朝廷不愿让他们到外边去，所以把他们软禁在宫庭拘留所，直到这时才释放他们。日本国的国王和妻子要回日本去，赏赐给财物让他们回去了。二十二日，任命太子侍书、翰林待诏王亻丕为左散骑常侍，充当翰林学士。任命前司功参军、翰林待诏王叔文为起居舍人，充任翰林学士。任命鸿胪寺卿王权为京兆尹。二十四日，顺宗亲临丹凤楼，对全国宣布大赦囚犯的诏令。全国十五道，除按朝廷正式法令交纳租税之外，各种专卖税收都要完全禁止；除了按规定供给朝廷外，不准增加额外的进献。年龄九十岁以上的百姓，赏赐两石稻米，两匹绢帛，授予上佐、县君头衔，还命令本地长官到他们家里看望问候；年龄一百岁以上的百姓，赏赐五石稻米，两匹绢帛，一屯丝绵，羊肉和酒，授予末等的州刺史、郡君头衔。二十八日，命令开府仪同三司、检校太尉、使持节、大都督鸡林州诸军事、鸡林州刺史、上柱国、新罗国王金重熙兼任宁海军使，给金重熙的母亲和氏授予太妃头衔，给他的妻子朴氏授予王妃头衔。
三月初一，遣散宫庭侍女三百人到安国寺，还遣散后宫和教坊的音乐歌舞女艺人六百人到九仙门，招呼她们的亲属领回家去。初九日，命令韦皋兼任检校太尉，李师古、刘济兼任检校司空，张茂昭任司徒。十七日，检校司空、同平章事杜佑任度支盐铁使。十九日，徐州节度赐予武宁军称号。蔡州的吴少诚兼任同平章事。任命翰林学士王叔文为度支盐铁转运使的副使，杜佑虽然兼有度支盐铁使的头衔，实际上由王叔文一人统管。宰相贾耽兼任检校司空，郑瑜任吏部尚书，高郢任刑部尚书，韦执谊任中书侍郎，镇冀的王士真、淮南的王锷、魏博的田季安都任检校司空。二十四日，顺宗颁发诏书立广陵郡王李淳为皇太子，改名叫纯。
四月初三日，顺宗颁布诏令把第十弟李谔封为钦王，第十一弟李讠咸封为珍王。把儿子建康郡王李涣封为郯王，改名叫经；洋川郡王李沔封为均王，改名叫纬；临淮郡王李洵封为溆王，改名叫纵；弘农王李浼封为莒王，改名叫纾；汉东郡王李泳封为密王，改名叫绸；晋陵郡王李氵是封为郇王，改名叫纟总；高平郡王李溆封为邵王，改名叫约；云安郡王李滋封为宋王，改名叫结；宣城郡王李淮封为集王，改名叫缃；德阳郡王李氵胥封为冀王，改名叫纟求；河东郡王李氵邑封为和王，改名叫绮。把第十七子李绚封为衡王，第十九子李纟熏封为会王，第二十子李绾封为福王，第二十一子李..封为抚王，第二十三子李绲封为岳王，第二十四子李绅封为袁王，第二十五子李纶封为桂王，第二十七子李纟单封为冀王。把弥臣国的王子道勿礼封为弥臣国王。让西平郡王李晟的儿子左羽林大将军李愿继承他父亲的岐公爵号，收纳三千户租税。初九日，颁发诏书册立太子的礼仪结束，赦免京城的在押囚犯，死刑减为流放，流放以下的徒刑各减去一级刑罚。命令给事中陆质、中书舍人崔枢一起担任太子侍读。十一日，把皇太子李纯的儿子李宁、李宽、李宥、李察、李寰、李寮等六人封为郡王，共同收纳三千户租税。十四日，追认已故的入吐蕃使、工部侍郎、兼御史大夫张荐为礼部尚书。二十七日，罢免万安监牧的官职。二十九日，任命杭州刺史韩皋为尚书右丞。
五月初一，任命右金吾卫大将军范希朝为右神策统军，担任左右神策、京西各城镇行营兵马节度使。初九日，任命邕管经略使韦丹为河南少尹，任命万年县令房启为容管经略招讨使。十五日，任命郴州司马郑余庆为尚书左丞。十六日，任命检校司空、忽汗州都督、渤海国王大嵩瞞为检校司徒。原任承徽官职的王氏、赵氏批准为昭仪，崔氏、杨氏批准为充仪，王氏批准为昭媛，王氏批准为昭容，牛氏批准为修仪，张氏批准为美人。命令右丞韩皋任番号为鄂岳沔蕲都团练观察使。十九日，把襄州升格为大都督府。临汉县衙于是搬迁到邓城。二十三日，任命盐铁转运使副使王叔文为户部侍郎。
六月十九日，顺宗颁布诏书将贞元二十一年也就是本年十月以前百姓所欠的各种利钱、租税、财物，共计五十二万六千八百四十一贯、石、匹、束，全部予以免去。
七月初一，吐蕃的使者论悉诺进京朝拜进贡。初九日，郓州的李师古被任命为检校侍中。追认已故的忠州别驾陆贽为兵部尚书，授予谥号为宣；追认已故道州刺史阳城为左散骑常侍。十一日，任命户部侍郎潘孟阳为度支盐铁转运副使。十九日，函谷关以东的农田出现蝗虫灾害。二十六日，横海军节度使、沧州刺史程怀信去世，朝廷把他的儿子横海军节度副使程执恭提升为沧州刺史、横海军节度使。二十七日，度支使杜佑禀奏“：京城粮仓现有稻米八十万石，已经储存十五年，东渭桥粮仓的稻米四十五万石，调拨给各个部队，将士们都不高兴。今年又获丰收，请暂且停止北河的军粮的调拨运输，让河流两岸的州府出钱购买百姓的粮食两百万石作为军粮，以便补救粮贱伤农的损失。”于是交给朝臣们讨论，朝臣们的意见不一致就搁下来了。二十八日，顺宗颁下的诏书写道：“我继承九代先皇的伟业，肩负治理天下的重任。但是因为我德行不高，对治理国家的大政方针还研究得不透，所以虔诚恭敬小心谨慎，害怕完成不了历史使命。担心对上丢失了列祖列宗的训诫，对下给臣民造成了忧患，从早到晚恭敬勤勉，如同站立在万丈深渊旁边一样谨慎小心。但是长时间的疾病还没有康复，到了最近一个时期，愉悦心神调养身体，也往往没有时间顾及。总是考虑着国家这么庞大，政务这么繁多，不能亲自处理，担心造成拖延失误。加上自从我的陵墓竣工那天起，滂沱大雨一连下了十多天不见停止，我用这异常的征兆克制自己的欲望，来报答上天的警告。全部军政国事，应当让皇太子管理。”当时顺宗长时间生病，不能再请朝廷大臣们一起研究处理国家政务。不论是大事小事，都由李忠言、王亻丕、王叔文决断。人们议论纷纷，认为不能这样。各个藩镇的地方长官多次向皇太子上书，批评李忠言、王亻丕、王叔文扰乱朝政，所以才颁发了这道诏书。任命太常卿杜黄裳为门下侍郎，左金吾卫大将军袁滋为中书侍郎，两人一起为同中书门下平章事；将郑王旬瑜降职为吏部尚书，高郢降职为刑部尚书，两人一样不再参与研究朝政大事。皇太子李纯到朝堂召见百官。二十九日，皇太子在麟德殿的西亭召见奏事的官员。
八月初一是丁丑。初四日，朝廷以顺宗的名义颁发诏书“：皇天佑助我功业显赫的先祖，秉承天命得到了华夏大地，九代先帝积下福德，全国上下喜乐安宁。皇位传到我的手里，得以继承伟大的基业，严肃恭谨地坚守职责，没有空闲悠游安逸。但上天没能降临对我的佑助，疾病没有好转，我还怎么能够供奉祖宗的灵位，举行祭祀天地的礼仪？无法做到访问朝廷大臣，无法做到德行高如上天，在内心我感到惭愧，对天意我感到惧怕。从早到晚恭敬惶恐，深深思考一个长久的方略。每天的政务千头万绪，不能长时间地耽搁；上天的职能由人代理，不能长时间地违背天意。皇太子李纯英明智慧、彬彬有礼，宽厚温和仁爱善良，他对父母孝顺对兄弟友好的品德，对后辈慈爱对长辈尊敬的真诚，感动神明，充满天地。因此效法先皇极为公正的法则，遵循帝位父子传承的制度，我把政权交给皇太子，以便安抚天下臣民。他一定会发扬祖宗的光辉功德，担当起天高地阔般的神圣使命，遵循祖宗既定的法规，使得天下永远安宁。应当让皇太子登上帝位，我本人称为太上皇帝，安排在兴庆宫居住，我的诏书称为诰命。”初五日，太上皇帝发出诰命：“皇帝把天下传给皇太子，这是先辈帝王的制度。尊崇这一重要的法律典章，是极为公正的事情，继承发扬列祖列宗的光辉，以此体现礼乐教化的功德。我主持祭祀宗庙，当天下的君主，而得下的疾病没有好转，繁杂的政务多有延误。于是命令我的长子，接替我主持朝政，选定吉日良辰，隆重举行禅让的礼仪，应当定于本月初九在宣政殿册立皇帝。国家有了这一重大举措，就希望出现一个新的气象，应当趁着新皇帝登位的喜庆日子，对凡是可以宽恕的人们广施恩德。应当把贞元二十一年改为永贞元年。从贞元二十一年八月初五算起，这之前的全国死刑囚犯减刑为流放，流放以下的囚犯依次减刑一等。”诰命立良娣王氏为太上皇后，良媛董氏为太上皇德妃。初六日，将右散骑常侍王亻丕降职为开州司马，将前户部侍郎、度支盐铁转运使王叔文降职为渝州司户。
元和元年(806)正月初一，宪宗皇帝李纯率领全体朝臣为太上皇帝进奉尊号为“应乾圣寿”。十九日，太上皇帝在兴庆宫的咸宁殿逝世，享年四十六岁。六月二十三日，宪宗率领全体朝臣给已故的太上皇帝进奉谥号为至德大圣大安孝皇帝，进奉给他宗庙的称号为“顺宗”。七月初一，安葬在丰陵。