党项，是汉时西羌的别种，魏晋以后甚微弱。北周灭宕昌、邓至以后，党项才开始强大。其地域即古析支，东临松州，西接叶护，南连舂桑、迷桑等羌，北至吐谷浑。处于崎岖山谷间，方圆约三千里。
以姓别为部落，一姓之中又分若干小部落，大的万把人，小的几千人，不能统一。
有细封氏、费听氏、往利氏、颇超氏、野辞氏、房当氏、米禽氏、拓拔氏，其中拓拔氏最强。依土地为生，住有房屋，编织牦尾、羊毛覆屋顶，每年一换。民俗崇尚武功，没有法令和赋役，人寿很多超过百岁。但好偷盗，相互劫掠。尤其看重复仇。若未抓得想抓的人，就蓬头垢面，赤足素食，一定要杀了他才恢复常态。男女都穿皮袄，披毡子。畜养牦牛、马、驴、羊等供食用，不种庄稼。气候寒冷，五月草才生，八月就降霜。没有文字，看草木的荣枯以记年。三年人民大相聚一次，杀牛羊祭天，从别的国家取麦子酿酒。
可以娶庶母、伯叔母、嫂及子弟妇为妻，只是不娶同姓人。人老而死，子孙不哭；如果年少而死，称为夭枉，为之痛哭。
贞观三年(629)，南会州都督郑元王寿派人招谕，酋长细封步赖率全部归附，太宗赐玺书慰抚，步赖因而入朝，宴赐特别丰厚，将其地列为轨州，任他为刺史。步赖请求率兵讨伐吐谷浑。后来众酋长都来归顺，将其地列为山居州、奉州、严州、远州，任其首领为各州刺史。
有个叫拓拔赤辞的，起初臣附吐谷浑，吐谷浑首领慕容伏允对他很好，并结为亲家。及至各羌归附，赤辞独不来。
李靖攻击吐谷浑，赤辞带兵屯扎狼道峡抵抗王师，廊州刺史久且洛生想劝他归降，赤辞辞谢“浑的君主待我如腹心，我不认识别人。你快走开，免得弄脏我的刀”。洛生怒，带领轻骑兵在肃远山将其打败，杀死几百人，俘获牲畜六千。皇帝又命乘胜劝降。赤辞的侄子思头暗中送来降书，其下属拓拔细豆也降。赤辞知道宗族中已有二心，也渐生归附的想法。
岷州都督刘师立再次劝降，赤辞乃与思头都归附。列其地为懿州、嵯州、麟州、可州等三十二州，以松州为都督府，提拔赤辞为西州都督，赐姓李。以后入贡任职不绝。从此时开始，从黄河头积石山向东，都属中国的版图。后来吐蕃日渐强盛，拓拔惧怕他们的进逼，要求内迁，诏令庆州设置静边等州安顿他们。拓拔的故地陷入吐蕃。当地的居民都成为吐蕃的隶属，改称他们为“弭药”。
还有黑党项，位于赤水之西。其首领叫敦善王。当初慕容伏允逃避李靖，依附他同行。及至吐谷浑归降，敦善王也来纳贡。居于雪山的称为“破丑氏”。
还有白兰羌，吐蕃称之为丁零。左连党项，右接多弥。有强兵万人，勇敢善战。习俗与党项同。武德六年(623)，派使者入朝。第二年，列其地为维州、恭州。贞观六年(632)，与契必艹几十万人同来归附。永徽时，特浪的生羌卜楼大首领冻就率众归附，列其地为剑州。
龙朔以后，白兰、舂桑及白狗羌被吐蕃所臣服，吐蕃在战争中用其兵为前驱。
白狗与东会州相接，强兵才千人。居于西北的，天授年间归附，有二十万户，列其地为朝州、吴州、浮州、归州等十州，人民散居于灵州、夏州之间。至德末年，吐蕃诱骗为其向导侵犯边陲。不久悔悟，改过来朝，愿意帮助供给灵州的军饷。
乾元年间，中国多次变乱，乃趁乱侵犯..、宁二州，肃宗诏令郭子仪都统朔方、..宁、..坊等州，节度军事，派..州刺史杜冕、..州刺史桑如王圭分两队出兵讨伐。
郭子仪到，党项溃败。
上元元年(760)，在泾、陇的部落十万人到凤翔节度使崔光远处归降。上元二年(761)，与浑、奴刺联和，侵犯宝鸡，杀吏民，掠财宝，焚大散关，进入凤州，杀刺史萧忄曳，节度使李鼎追击将他们赶走。
第二年，又攻梁州，刺史李勉逃走；进而侵犯奉天，大肆掳掠华原、同官后去。诏令臧希让代李勉为刺史，于是归顺、乾封、归义、顺化、和宁、和义、保善、宁定、罗云、朝凤共十州的部落均到臧希让处纳降书，乞讨节印，皇帝允许。
仆固怀恩叛乱时，诱骗党项、浑、奴刺犯边，兵众数万，掠夺凤翔、銩稨，大酋郑廷、郝德攻入同州，刺史韦胜逃走。节度使周智光在澄城将他们打败。过了一个月，再攻入同州，烧毁官府民宅，驻守马兰山。郭子仪派兵袭击，郑廷等人退而坚守三堡，郭子仪派慕容休明劝降郑廷、郝德。
郭子仪认为党项、吐谷浑的部落散处在盐州、庆州等地，与吐蕃临近，容易受吐蕃的胁迫，于是上书请将静边州都督、夏州、乐容等六府的党项迁到银州之北、夏州之东，宁朔州的吐谷浑住夏州西，使其分离阻隔。召静边州大首领左羽林大将军拓拔朝光等五刺史入朝，赏赐丰厚，让他们回去安抚其部属。起先，庆州有破丑氏族三部、野利氏族五部、把利氏族一部与吐蕃连姻互援，赞普全封他们为王，由此犯边达十年之久。郭子仪上表请任工部尚书路嗣恭为朔方留后，将作少监梁进用为押党项部落使，设置行庆州。且说“：党项暗中勾结吐蕃变乱，可派使者招抚，打消其谋反之心。就此令梁进用为庆州刺史，严密巡察，堵绝吐蕃往来的道路。”代宗认为有道理。郭子仪还上表请置静边、芳池、相兴三州都督、长史，永平、旭定、清宁、宁保、忠顺、静塞、万吉等七州都督府。于是破丑、野利、把利三部及思乐州刺史拓拔乞梅等皆入朝归附。宜定州刺史折磨布落、芳池州的野利部迁往绥州、延州。大历末年，野利、秃罗都与吐蕃叛变，招余族均不应。郭子仪将其击破，斩杀秃罗都，而野利景庭、野利刚率领其部落几千人入附鸡子川。六州部落，即野利越诗、野利龙儿、野利厥律、儿黄、野海、野穴卒等。居于庆州的称为东山部，居于夏州的称为平夏部。永泰年后，渐渐迁往石州。后来被永安将阿思那思目柬无限止地勒索，于是逃奔河西。
元和年间，再设置宥州以保护党项。
至大和中渐渐强盛起来，又多次来骚扰掠夺。不过他们的兵器很差，惧怕唐兵的精良器械，就用良马来购买铠甲，肥羊则换弓箭。..坊道的军粮史李石上表要求禁止商人不得将旗帜、甲胄、各种兵器卖给各部落。如有来检举的，就把罪人的财产给他。到开成末年，各部族种落越来越多，有钱的商人用绸缎珍宝来买他们的羊、马，藩镇乘机强买，甚至不给钱，部落中人生怨恨，相率作乱，以致灵州、盐州道路不通。武宗派侍御史出使安抚，分三印统辖，在..、宁、延等州的，由崔彦曾主管；在盐、夏、长泽等州的由李..主管；在灵武、麟、胜等州的由郑贺主管。都赐绯衣银鱼以示郑重，但均无功。
宣宗大中四年(850)，党项内掠..、宁。诏令凤翔的李业、河东的李拭会合节度兵讨伐，宰相白敏中为都统。皇帝出近苑，见有人在舍外植一丛竹，高只尺把，远约百步。皇帝拿了两支箭说：“党羌贼寇，每年都骚扰我边陲，现在我约誓：射竹中了，他们将自己灭亡；射不中，我就征调天下所有的兵剪灭他，决不让此贼留给子孙。”左右均注目而视，皇帝一箭就把竹子射破了，一直穿过竹身。
左右高呼万岁。不到一个月，羌人果然被消灭，剩下的逃窜到南山。
当初，天宝末年，平夏部有战功，提拔为容州刺史、天柱军使。其孙子拓拔思恭咸通末年时窃据宥州，称为刺史。
黄巢入长安，拓拔思恭与..州的李孝昌设坛歃血而盟，发誓共同讨贼。僖宗认为他贤能，任他为左武卫将军，暂管夏、绥、银等州的军事。军驻王桥，被黄巢打败。又与郑畋等四节度盟誓，屯驻渭桥。
中和二年(882)，诏任他为京城西面都统、检校司空、同中书门下平章事。不久晋升为四面都统，暂任京兆尹。贼乱平，兼任太子太傅，封爵夏国公，赐姓李。后来嗣襄王誰作乱，诏令思恭讨贼。思恭兵未出，去世。以他的弟弟思谏代任定难节度使，思孝为保大节度使，..、坊、丹、翟等州的观察使，并任检校司徒、同中书门下平章事。王行瑜叛变，任思孝为北面招讨使、思谏为东北面招讨使。
思孝乘乱取..州，即任节度使，累官兼侍中。后因年老推荐弟思敬为保大军兵马留后，不久即任节度使。