契丹，本是东胡族人，其祖先被匈奴所破，退保鲜卑山。魏时青龙年间，部落酋长比能稍有不驯，被幽州刺史王雄所杀，部落衰微，逃至潢水之南，黄龙之北。
至后魏时，自称契丹。地处离京师东北五千多里。东接高丽，西连奚，南挨营州，北靠....、室韦，以冷陉山为屏障自卫。逐猎往来，居无定处。其君长为大贺氏，有精兵四万，分为八部，臣事突厥，任职俟斤。凡有调发争战，各部会合；若是猎射，则各部分散行动。与奚不和，争战若不利就退守鲜卑山。风俗与突厥大体相同。人死不埋，用马车送入大山，将尸体放在树巅。子孙死，父母早晚都哭悼；父母死，子孙不哭，也没有服丧期。
武德年间，大酋长孙敖曹与....君长突地稽都派人入朝，而君长们时有骚扰边境之事。两年后，君长咄罗派使者来贡名马、丰貂。贞观二年(628)，君长摩会来降。突厥的颉利可汗不愿意外夷与唐和好，请求拿梁师都与契丹交换。
太宗说“：契丹、突厥不同类。现在契丹已经降我了，怎么还可以索要？师都，原是唐的编户，抢夺我的州部，突厥竟然容纳助他，我正准备擒拿他，决不可用他换降者。”第二年，摩会又入朝，皇帝赐他鼓纛，从此有例贡。皇帝讨伐高丽，调发所有酋长与奚的首领从军。班师时，皇帝过营州，召集君长窟哥及老人等，分级赐给缯绸等物，委任窟哥为左武卫将军。
大酋辱纥主曲据又率众归降。即列其部为玄州，委任曲据为刺史，隶属营州都督府。不久，窟哥全部都来归附，于是设置松漠都督府，委派窟哥为使掌管十州诸军事、松漠都督，封爵无极男，赐姓李氏。列达稽部为峭落州，纥便部为弹汗州，独活部为无逢州，芬问部为羽陵州，突便部为日连州，芮奚部为徒河州，坠斤部为万丹州，伏部为匹黎，赤山二州，都隶属松漠府，即任辱纥主为刺史。
窟哥死，契丹与奚联手叛乱。行军总管阿史德枢宾等抓住松漠都督阿卜固献到东都。窟哥有两个孙子：一叫枯莫离，任左卫将军、弹汗州刺史，封爵归顺郡王；一叫尽忠，任武卫大将军、松漠都督。契丹别部酋帅孙敖曹有个孙子叫万荣，任归诚州刺史。那时，营州都督赵文岁羽骄且贪，多次侵侮下属，尽忠等人心中怨恨。孙万荣本是以侍子身份入朝的，了解中国的虚实，于是共同举兵杀了赵文岁羽，窃据营州谋反。尽忠自称是无上可汗，任万荣为将，纵兵四处侵略，所到之处即被攻下，不到二十天，聚众几万人，妄称有十万，攻打崇州，擒拿讨击副使许钦寂。武后怒，诏令鹰扬将军曹仁师、金吾大将军张玄遇、右武威大将军李多祚、司农少卿麻仁节等二十八员大将率兵讨伐；派梁王武三思为榆关道安抚大使，纳言姚王寿为副使。改称万荣为万斩，尽忠为尽灭。诸将与万荣战于西硖石黄獐谷，王师败，张玄遇、麻仁节被俘。
进攻平州，也不胜。败书报入朝廷，武后派右武卫大将军建安王武攸宜为清边道大总管，进攻契丹；召募天下勇敢的奴隶，官府付给主人该奴的身价，开拔去击契丹。万荣夜里悄悄地偷袭檀州，清边道副总管张九节召募敢死勇士数百人迎战，万荣败逃入山。不久尽忠死，突厥默啜击破其部。万荣收聚散兵重整旗鼓，派别将骆务整、何阿小入冀州，杀刺史陆宝积，掳掠数千人。
武后听说尽忠死，再诏令夏官尚书王孝杰、羽林卫将军苏宏晖率兵十七万去讨契丹，在东硖石一仗，王师败，王孝杰战死。万荣乘胜屠掠幽州。武攸宜派将讨伐捉拿，不能取胜。于是诏命右金吾卫大将军、河内郡王武懿宗为神兵道大总管，右肃政台御史大夫娄师德为清边道大总管，右武威卫大将军沙吒忠义为清边中道前军总管，带兵二十万讨贼。
万荣勇猛异常，浩荡南行，践踏瀛州属县，恣肆无所忌惮。神兵道总管杨玄基率奚兵掩击其尾部，契丹大败。擒获何阿小，令别将李楷固、骆务整投降，收缴兵器堆积如山。万荣弃军逃走，残兵再次集聚，与奚兵搏战，奚兵四面出击，契丹大败，万荣东逃。张九节设了三道埋伏线等他，万荣窘困，与家奴轻骑避至潞河东，疲惫极了，卧林下休息，家奴斩其首。张九节将其首传运至东都，余众溃败。武攸宜凯旋。武后很高兴，大赦天下，改元为神功。
契丹不能立国，于是依附突厥。久视元年(700)，诏令左玉钤卫大将军李楷固、右武威卫将军骆务整讨伐契丹，取胜。这两人原是契丹的良将，曾侵犯边境，多次让官军吃败仗。至此为唐立功。
开元二年(713)，尽忠的表弟都督李失活因默啜政衰，率部落与颉利发伊健啜来归附，玄宗赐给丹书铁券。两年后，与奚君长李大酉甫同入朝。诏令再置松漠府，任李失活为都督，封爵松漠郡王，授职左金吾卫大将军；就在其府设置静析军，派失活为经略大使，他所统辖八部都提拔其酋长为刺史。诏命将军薛泰为押蕃落使，督军镇抚。皇帝封东平王外孙杨元嗣的女儿为永乐公主，嫁给失活。
第二年，失活死，追赠特进，皇帝派使者吊祭。让失活弟中郎将娑固袭封及所领官职。明年，娑固与公主来朝，宴饮招待，赏赐甚多。
静析军副使可突于骁勇且得众心，娑固想除掉他，决心未下，可突于反过来攻娑固，娑固逃奔营州。都督许钦澹派州中甲兵五百会同奚君长李大酉甫兵共攻可突于，不胜，娑固、大酉甫均战死，钦澹害怕，将军队迁入榆关。可突于拥娑固的堂叔郁于为君长，派使者入朝谢罪。皇帝下诏，就封郁于为松漠郡王，而赦免可突于。郁于来朝，授职率更令，将宗室所生女慕容氏封为燕郡公主许配给他。可突于也来朝，提升为左羽林卫将军。郁于死，弟吐于即位，与可突于相互猜忌，不能安定其属下，于是带了公主来朝投奔，皇帝改封他为辽阳郡王，留任宿卫。
可突于拥尽忠之弟邵固为君主。有诏同意他继袭王位。天子封禅，邵固与各蕃长都随从到行宫。第二年，委任邵固为左羽林卫大将军，改封广化郡王，将宗室所生女陈氏封为东华公主，许配邵固。
有诏封其部酋长百余人为官。邵固派儿子入侍。
可突于又来朝，宰相李元..未以礼接待，怏怏而归。张说说：“可突于人面兽心，惟利是视。现正掌国政，人心归附。不用礼羁縻他，以后不来了。”三年后，可突于杀了邵固，立屈烈为王，胁迫奚人共降突厥，东华公主投奔平卢军。
诏令幽州长史、掌管范阳节度事赵含章去讨伐，派中书舍人裴宽、给事中薛亻品广募壮士，授职忠王浚为河北道行军元帅，派御史大夫李朝隐、京兆尹裴亻由先为副元帅，率领程伯献、张文俨、宋之悌、李东蒙、赵万功、郭英杰等八总管的兵讨伐契丹。后来又要忠王兼任河东道诸军元帅。忠王没有启程。于是诏令礼部尚书、信安郡王..为河北道行军副元帅，与赵含章一道出塞捕获贼人，将契丹打得大败，可突于逃走，奚人降。信安郡王将契丹及奚被杀被俘的人祭告宗庙。
第二年，可突于侵扰边境，幽州长史薛楚玉、副总管郭英杰、吴克勤、乌知义、罗守忠率领一万骑兵以及奚兵来反击，战于都山下。可突于率了突厥兵来，奚人害怕了，犹豫不定，后来分散逃走，据守险地。乌知义、罗守忠败，郭英杰、吴克勤战死，唐兵被杀的有万人。皇帝提拔张守王圭为幽州长史去指挥、治理。守王圭善于指挥战役，可突于害怕了，表面请降，而实际上渐往西北去倚靠突厥。其时，契丹衙官李过折与可突于有些矛盾，守王圭让客座管记王悔私下里邀约李过折，用兵包围可突于。过折当晚斩杀可突于、屈烈及其支党几十人后归附。守王圭派过折统帅可突于部，将可突于等人的头装盒传送东都。诏封李过折北平郡王，任松漠都督。后来，可突于的残党击杀了李过折并其家属，只有一个儿子剌乾逃奔安东免难，任职左骁卫将军。开元二十五年(737)，张守王圭讨伐契丹，两次击破其军。有诏令自这次战争开始，作战有功一定要祭告宗庙。
天宝四年(745)，契丹大酋李怀秀降。委任他为松漠都督，封崇顺王，将宗室所生女独孤氏封为静乐公主许配给李怀秀。这一年，怀秀杀了公主叛离而去。
范阳节度使安禄山将他击破。改封其酋长楷落为恭仁王，代理松漠都督。其时安禄山正得宠，上表请求去讨伐契丹以称皇帝心意。调发幽州、云中、平卢、河东的兵共十多万，用奚人为向导，大战于潢水之南。禄山败，死者几千人。从此禄山与契丹相互侵掠不停，直到安禄山反叛才罢。
契丹在开元天宝年间，派使入朝贡献不下二十次。以前，派范阳节度使为押奚、契丹使，自肃宗至德年后，藩镇专有其地，致力于自安。险处的防守及侦察格外严谨，不使边界有事，奚、契丹也很少来侵扰，每年还选酋豪们几十人入长安朝会。每次引见，都赐与有秩，其下几百人都馆宿幽州。至德、宝应年间两次入朝贡献，大历中入朝十三次，贞元年间三次，元和年间七次，大和、开成年间四次。但是天子不喜欢契丹外附回鹘，所以不再封爵任官给他们的首领。会昌二年(842)，回鹘被攻破，契丹酋长屈戍再次归附。授他云麾将军，任守右武卫将军。此时，幽州节度使张仲武为了换回回鹘所给的旧印，赐契丹唐制新印，印文是“奉国契丹之印”。
懿宗咸通年间，契丹王习尔之两次派使者入朝，部落渐强。习尔之死，族人钦德即位。光启时，天下盗贼蜂起，北疆多事。契丹乘机攻取奚、室韦，小小部种都听其指挥。于是侵扰幽州、蓟州。刘仁恭发所有的兵力越过摘星山去讨伐，烧毁塞下牧草，使契丹不能放牧，马很多饿死。契丹只好求盟，献良马求牧地，刘仁恭同意。后来又毁约来侵扰，刘守光戍守平州，契丹将一万骑兵入州，守光假装与他们言和，在野外设帐宴饮，伏兵擒其大将。契丹众人悲痛，愿用五千匹马赎人。刘守光不同意。钦德用重金来请求，这才与他们盟誓。以后十年契丹不敢来侵犯。
钦德晚年政令权威不强，契丹八部的大人法中有三年一换的条款，那时耶律阿保机建鼓旗为一部，不肯换，自称为契丹王而统领了国家，大贺氏就亡了。